TOME I

RELIGION UNIVSRSELLE.

solution de tons les elemens par le feu , qui etait ux? priucipe incr<$e et corporel , mais sans forme (a) , au lieu que les elemens etaient deja une matiere conformee. On voit que ce feu dissolvant etait le feu ether } d’une nature superieure aux elemens , et consequemment a celle du feu elementaire que souvent on a confondu avec le feu ether , premier principe , auquel il est conti gu , et qui circule dans les spheres plane taires. Empedocle (b ) a tres-bien etabli cette distinction , lorsqu’il dit que la premiere substance qui se degagea du chaos fut Tether, ensuite le feu qui se placa au-dessous que Tether composa'la substance du ciel. La terre se forma apres le feu, et ensuite les deux elemens intermediates qui devinrent le lien qui 1’unit au feu. Platon nommait d’abord le feu , ensuite Tether 5 ce qui est une inversion vraisemblablement dans Plutarque , qui rapporte son opinion 5 puis Pair, ensuite Teau,et enfin la terre. Quelquefois aussr il liait ensemble le feu et Tether (c) , confusion qu’il faut eviter et qui a ete faite souvent par les anciens- Aristote n’a pas fait cette faute. Il admet d’abord Tether, tel qu’il est, comme substance active , et non pas passive , telle que le feu elementaire. Il en fait la cinquieme substance , apres laquelle il range le feu, lair, Teau et la terre , subordonnes a son activite. Ce sont ces quatre derniers qu’il appelle passifs , tandis qu’il caracterise Tautre par une impassibility absolue. Telle est effectivement la nature du feu ether qui compose le principe actif dont nous avons parle , et dont nous parlerons encore quand il sera question de Tame du monde. Il don-

(a) Piut. de Piac. Phil., 1. 1, c. 2, p. 875. Ibid., p. 887*1. 2, c. — ( b ) Ibid., 1. 2, e. 6, p. 887. — (r)lbid.,.l. 2, c. 7, p. 887.

LITRE II, CIUP1TRF. iy. 4^5

nait au feu etlier, qui compose la substance des corps celestes , le mouvement clrculaire , landis qu’il attribuait aux elemens le mouvement perpendiculaire , de bas en liaut pour les elemens legers , tels que le feu etl’air, et de liaut en bas pour les elemens pesans , tels que l’eau et la terre. Empedocle n’assignait point de place determinement constante a ces quatre elemens qu’il disait souvent en changer (a).

Pythagore , outre le feu elementaire , admettait aussi la cinquieme substance , ou le cinquieme element, dont nous ne devrions pas parler ici, puisqu’il ne fait point partie de la cause passive , mais dont il etait indispensable cependant de parler, .puisqu’il a ete confondu avec l’autre , et que , sans cet avertissement , on aurait pu les confondre dans l’explication des allegories sacrees , faites sur le jeu des causes actives et passives de la Nature. Pline , par exemple , a commis cette erreur , quand il dit ( b ) qu’il n’y a aucune incertitude sur le nombre des elemens , lesquels sontau nombre de quatre 5 que leplus eleve de tous est le feu d’ou sont formes ces yeux brillans du ciel etoile [75]. On voit evidemment que Pline a pris le feu elementaire pour le feu ether *, ce qui n’est pas exact. C’est du feu elementaire, mele aux vapeurs que Pair soutient, qu’est formee la foudre ainsi que les autres meteores ignees ; c’est de la substance du second que sont tires les astres. Au reste, Pline range les quatre elemens dans leur ordre connu , et sur quatre couches concentri- -ques , dont la terre occupe le centre, placee au point le plus bas du monde , oil elle reste immobile suivant

£a) Plut. de Plac. Phil., p. 887. — {b) Plin., 1. 2, c. 5.

RELIGION UN1YERSELLE.

Pline. Ce naturaliste attribue au feu , en general , une force feconde qiii le rapproche de la nature du principe actif. II est le seul , dit-il , des elemens (a) qui se propage lui-meme , et qui , d’une faible etincelle , devienne un vaste incendie. C’est la, sans doute , ce qui a fait associer le feu elementaire a la nature active et feconde du feu ether, ou du feu artiste , qui constitue Tame universelle du mbnde suivant Yarron, lequel fait tout dependre du feu moderateur dc la Nature ( b ).

Cette idee theologique , sur Factivite du premier element, etait consacree dans le ceremonial du mariage chez les Romains 5 on obligeait la nouvelle epouse a toucher le feu et Feau (c). Plutarque , examinant la raison de cet usage, croitla trouver dans Fopinion philosophique qui faisait du feu un principe male , et de Feau un principe femelle. II voit dans le feu Felement actif qui fournit le principe du mouvement , et dans Feau le sujet ou la matiere qui le recoit. De meme que le feu , sans humidity , est aride et incapable de rien alimenter, et que Feau, sans la chaleur, est sterile et oisive \ de meme le male et la femelle ne peuvent rien produire separement et sans leur mutuelle union. Ceci s’accorde avec Fopinion attribute A Hermes , savoir , que le feu avail feconde Feau etl’avait rendue mere. Les vestales (d), depositaires du feu sacre, etaient aussi chargees de garde r Feriu.

Lactance regarde le feu et Feau (e) comme les deux principaux elemens , de F union desquels resultent tous

( a ) Plin., 1. 2, c. 107. — (b) Ibid., Orig., 1. 8, c. 6. — (c) PIuI. Quaest. Rom., p. 263. — (J) Cedrenus, p. 148. — (e) Lactance, 1. a, c. 10.

litre ii, chapitre it.

les corps sublunaires. II appelle le premier un element male et un principe actif, et le second un element femelle et un principe passif. II rappelle , a ce sujet , la ceremonie du mariage chez les Romains, celle dont nous venons de parler, et donne pour raison que tout foetus , ou production qui resulte de Tuition des deux sexes , ne se forme que par le concours de Thumidite et de la chaleur, et que c’est de cette union au feu principe que vient la vie du corps anim£ 5 que dans Thumide reside la matiere qui s’organise , et dans la chaleur la force organistique qui constitue Tame ou la vie de Tanimal. II tire un exemple de la generation des oiseaux , dont Toeuf contient un fluide qui ne s’organisera jamais, et jamais ne sera anime que par la force active de la cltaleur qui lui est communiquee par Tincubalion, ou par tout autre moyen. Cette contparaison de Toeuf a ete appliquee au fluide spherique , dont s’est forme TUnivers par la cltaleur du feu e^her, principe de mouvement et de vie. Lactance voit une consequence de cette opinion dans la peine portee a Rome contre les exiles , a qui on interdisaitle feu et Teau, c’est-a-dire , les deux principes de la vie et les deux elemens premiers de toute organisation 5 ce qui etait equivalent a une peine de mort. Le feu , suivant Lactance , est T element propre a Thomme qui est un animal celeste , et qui , comme le feu , tire son origine du ciel 5 au lieu que Teau entre en plus grande quantile dans la formation des autres animaux [76J. L’eau est un element corporel \ le feu tient de la nature de Tame.

D’autres pbilosoplies attribuaient a la terre la nature passive , et laissaient au feu sa nature active. Ainsi pensait Proclus. On a coutume , dit ce pbilosopbe , d’appeler

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male le feu , et de dormer le litre de femelle a la terre (a); eelle-ci fournit la matiere , et le premier lui applique les formes. Le feu , parmi les elemens , tient le rang de principe actif , et renferme une energie qui le rend propre a faire et a organiser les differens etres 5 il les penetre tous , et circule dans tous les corps. On volt qu’ici Proclus a voulu designer le feu artiste des stoiciens , plutot que Pelement du feu. Au reste, cette variete apparente d’opinions sur les elemens qui avaient la nature active ou passive , vient de ce que souvent on apris le feu pour le ciel , et la terre pour la matiere sublunaire •, ce qui ventre dans la division des deux grands principes dont nous avons parle plus baut (b).

Platon lui-meme, que Proclus commenta, n’admettait que deux elemens premiers , dont le monde avail ete forme , et qui lui ont donne la double propriete dont il est doue , c’est-a-dire de pouvoir etre vu et de pouvoir etre touclie (c). La terre lui avail donne la solidite et la stabilite ; et le feu , la forme , la couleur et le mouvement. Les deux autres elemens , Pair et 1’eau , n’ont ete places que com me liens intermediaires qui unissaient ces elemens extremes , veritablement premiers et necessaires , et qui avaient besoin d’elemens mitoyens qui rendissent moins brusque le passage de Pun «a Pautre. (Test ainsi qu’Anaxagore divisa les elemens en legers et pesans. Les premiers, tels que le feu, se portaient en baut-, les seconds, au plus bas de Pespace [77], tandis que Pair et Peau se placaient au milieu d’eux

(a) Procl. in Tim., 1. i, p. 33, 34. — • ( h ) Ci-dessus, 1. 1 , c. 2. — (c) Pint, de Fort. Rom., p. 3 16. — (d) Diogen.-Laert., 1. 2.V. Anaxag., P- 93.