LIVRE II, CHAPITRE I

l'Iiade et l'Odyssée. Elle semble, pour ainsi dire, descendre du ciel toute formée, ét n'avoir point connu d'enfance chez les Grecs. Homère n’auraitl fait que recomposer d'anciens poëmes cycliques , et en réunir, dans ses rapsodies, les morceaux épars , comme Nonnus, dans ses Dionysiaques , avec moins de génie voulut réchauffer les anciens poëmes sur Osiris ? Ce qu'il y a de bien certain , c’est que les chants de l’Héracléide ou sur Hercule , et en général de tous les poëmes qui font la base de la mythologie grecque, datent de plus de 1500 ans avant l’âge d’'Homère , et que son Priam était frère d'Hésione , chantée dans le poëme d’Hercule, plus de * 2500 ans avant l’ère chrétienne ; et que les dioscures , avec lesquels Hercule voyagea dans l'expédition des Argonautes , étaient frères de son Hélène, dont l’enlèvement causa la guerre de Troie.

Quelle cause physique ou morale à pu plonger la Grèce dans l’ignorance après des siècles de lumière et de génie, tels que ceux qu’annoncent ces anciens poëmes, et ly retenir durant tant de siècles, au point qne les Grecs répétèrent, sans les entendre, les chants sacrés qu'avaient autrefois composés leurs ‘pères ? Car ces chants furent faits en Grèce; l’allusion continuelle qu’on Y fait aux montagnes, aux forêts, aux rivières , aux villes, aux peuplades de la Grèce, et en particulier à celles du Péloponèse et de la Béotie, ne permet pas de douter que ces poëmes n'aient été faits dans ces pays et pour ces pays! S'ils eussent été apportés d'Égypte ou de Phénicie, on y trouverait les montagnes et les fleuves-de ces régions perpétuellement nommés. Partout, au contaire, on ne rencontre que le sol dela Grèce; ou, si lon y parle d’autres contrées, c’est qu'on ne pouvait

pas faire voyager le héros, sans que la géographie des pays qu'il traversait n’entrât en partie dans le poëme. Mais la partie géographique qui domine dans cet ouvrâge, c'est la Grèce et la Grèce assez instruite pour avoir déjà une connaissance étendue de la géographie des autres pays ; ce qui n’a rien de surprenant chez un peuple éclairé. Quelle que puisse être cette lacune immense qui se trouve entre le siècle d’'Homère et d'Hésiode, et l’âge où vivaient ces Grecs ingénieux qui composèrent les poëmes dont les débris forment l’amas confus des ruines mythologiques , il paraît constant que le fil sacré , une fois rompu, ne fut plus renoué par les F Grecs ; et nous-mêmes ne l’avons retrouvé que dans les | sanctuaires de l'Égypte. Cette difficulté qu'il yeut, à la renaissance des lettres du temps d'Homère , et depuis, à renouer avec les anciens poëtes de la Grèce, vint de la nature même des poëmes anciens , qui tous étaient fondés sur la science, et sur une science difficile, qui s’environna toujours d’un voile mystérieux, l'astronomie sacrée , dont les prêtres seuls avaient été dépositaires.

On recueillit, on rassembla les anciens chants poétiques , dont les fictions les plus saillantes avaient passé en tradition dans le pays depuis plus de quinze siècles , et s'étaient conservées , à quelques altérations près , dans les temps d’ignorance ; et l’on composa un corps d'histoires merveilleuses dont personne ne connaissait plus le sens, mais assez universellement répandues , et depuis assez de siècles, pour qu'on n'osàt en attaquer l'authenticité malgré leur invraisemblanée. On crut , parce que les anciens avaient cru, et on crut sans rien entendre, parce qu'il n’y avait plus personne assez insuit pour pénétrer le sens des allégories sacrées qui

SE

LIVRE AIT, CHAPITRE 1. 247 tenaient à de hautes sciences, telles que l'astronomie: Or, ce n’est point ordinairement: par là-qu'un peuple cômmence ses. premiers progrès: vers) la civilisation ; au moment où il sort de: l'état de barbarie ou d’ignoranice , c'est-à-dire, des siècles où le merveilleux seul'se soutient au milieu -des débris de toutes lesi sciences et de tous les aris. La première fois qu'un homme de bon sens voulut soumettre à-la.critique! ces; histoires .romanesques des héros devenus. Dieux, il se trouva: arrêté dès le premier pas par le préjugé universel de ‘son:pays, fortifié par la crédulité de plusieursisrècles: et par : l’ignorance où il était lui-même de la science qui avait fourni le canevas de ces histoires. Elles répugnaient à la vraisemblance ; elles étaient consacrées par tous les. monumens du culte; et.si on ne pouvait les expliquer, on ne pouvait non plus les rejeter, ‘tant elles étaient accré-

ditées. Les pays auxquels on lés rapportait ; tes monta-

gnes , les fleuves nommés dans ces histoires ‘existaient ;

on était porté à croire que les faits: qui leurétaient liés avaient aussi eu lieu ; que les acteurs avaient existé aussi réellement que le lieu de la scène ; et on erut au lion de Némée , au sanglier d'Érymanthe! parce que les forêts

de Némée et le mont Erymanthe:avaient une: réalité

physique. On disputa long-temps pour concilier les fictions sacrées avec la vraisemblance. historique, etc. Le dernier effort de. la critique fut d'y voir des:faits réels exagt rés ou dénaturés, qui présentaient de grandes dif-

ficultés à résoudre. Dans notre manière de:les envisa-

ger , qui est la seule vraie, toutes ces diflicultés s’évanouissent , et il.en résulte--aüi- contraire ‘um ensemble parfait et un tout symétrique et’ correspondant avec l’ordre du monde. Tout s'explique ; le merveilleux de

cette histoire-est tout entier l'ouvrage de la poésie , et il ne reste plus d’absurdité que’ celle qu'il y aurait d'y voir autre chose que des faits physiques et cosmiques. Car, comme l’observe judicieusement Macrobe (a) , c’est dans les sanctuaïres :de: la philosophie ‘que’ la plupart des poëtes ont puisé les sujets de leurs fictions sur les Dieux. Er quandils rapportent au soleil presque toutes les divinités , ce n’est pas l'effet d’une vaine superstition, mas le résultat d’uneraison divine. L'histoire d’Hercule.n’a-:donc plus: rien d'étrange, dès qu’elle ‘cesse d’être l’histoire d’un homme, et qu’elle devient celle de la Nature et de lai force éternelle qui la meut par l’action puissante du soleil; c'est lui qui nous distribue le temps , l’année , les-saisons et les mois. Aussi voyait-on à Mégalopolis en Arcadie, prés de la statue d’Hercule , celles des saisons (è) avec celles d’Apollon et de Pan, qui y prenaient le titre de premiers Dieux.

Le poëme d'Hercule , ou les chants sur le soleil , Ont dù renfermer, comme nous l'avons déjà observé, plusieurs morceaux épisodiques , et, ce sujet ayant été traité par une infinité de: poëtes sous des: formes et avec des fictions différentes , il entest résulté toutes ces traditions variées ; sur différentes aventures d'Hercule, qui sortent de l’ensemble du poëme des douze travaux, ou qui n’y eniraient que sous la forme d'épisodes: Nous nous bornerons 1Ci à en rapporter quelques-unes dont nous donnerons l'explication ; nous laissons au Técteur le soin de travailler sur les autres eti de les analyser d’après nos principes , les seuls qui puissent conduire à une solution vraie de,ces anciennes’allégories sur le Dieu-soleil.

(a) Macrob: Sat., |. 1,0, msi 2 (0) Pausan. Arcad., p. 263.