CHAPITRE IV

Boîte des décourertes et conquêtes des Espagnols dans les limites des ftort» ITnifl d'Amérique. — Ferdinand de Soto (i 538). — Préptralin de ton expédition en Floride» — Relâche à Cuba. — PorcaUa se joint i l'expédition. —Débarquement sur les côtes. — Ses courses aventureuses dans l'intérieur du pays. — Son mauvais succès. — Victoire anr les. indigènes i MobiU. — Retraite de SoUk — Gverre avec les Chickasaws. — Désastres de l'expédition. — Détails sur le pays qu'elle parcourt. — Traitements infligés aux naturels. — Mort de Solo (*542). — Retour de l'expédition («543). — Louis Cancello, dominicain et martyr en Floride (4 547).

Cette assertion flattait la crédulité des hommes qui connaissaient par eux-mêmes la richesse du Mexique et du Pérou. Mais elle fut surtout funeste à Ferdinand de Soto, originaire de Xérès, alors devenu Tun des favoris de la cour. Il avait gagné au service honneur et fortune dans le nouveau monde. C'était le compagnon chéri de Pizarre dans la conquête du Pérou, où il s'était distingué par sa conduite et sa valeur. A l'assaut de Cusco , il avait surpassé tous ses compagnons d'armes. Il assistait à l'arrestation du malheureux Atahualpa, et il eut part à l'immense rançon dont Flnca trop confiant acheta la promesse de le rendra ^ Y\\ïws«Nfc.

' Plus tard, prévoyant les divisions sanglantes qui allaient éclater entre les Espagnols au Pérou, Soto s'était retiré ù. temps avec sa part de butin ; il venait de reparaître en Espagne , pour y jouir des honneurs mérités par ses exploits , y déployer son opulence , et solliciter de l'avancement à la cour. On le reçut en triomphateur ; tous les genres de succès semblaient l'attendre. La fille de l'illustre gentilhomme sous lequel il avait servi (pauvre aventurier qu'il était alors ) devint sa femme , et la faveur particulière dont l'honorait Charles V semblait inviter son ambition aux prétentions les plus hautes.

On avait toujours cru que les profondeurs du continent américain , vers le nord , cachaient des cités aussi magnifiques et des temples aussi richement dotés que ceux qu'on avait pu trouver et piller sous les tropiques. Soto aspirait à rivaliser de gloire avec Cortez et à surpasser Pizarre en richesses. Aveuglé par l'avarice et l'ambition, il retourna à Valladolid pour demander la permission de conquérir la Floride à ses frais. Charles V n'eut pas de peine à concéder à un chef si renommé le gouvernement de l'île de Cuba, avec un absolu pouvoir sur le territoire immense auquel on appliquait encore vaguement le nom de Floride.

Cette expédition nouvelle ne fut pas plutôt an-

noncée en Espagne que l'on en conçut les espérances les plus insensées. Comment ne s'y serait-on pas livré, en voyant le conquérant du Pérou y hasarder lui-même sa fortune et la grandeur de son nom ! Une foule de volontaires , presque tous de haute naissance et de grande richesse , s'enrôlèrent. On mit en vente maisons de ville et vignobles, terres de culture et plants d'oliviers dans la plaine de Séville , tout comme au temps des croisades, pour les échanger contre des équipements militaires. Le port de San Lucar de Barrameda se remplit des nobles aventuriers qui venaient solliciter l'avantage de prendre part à l'entreprise. Il y avait même des soldats du Portugal qui accouraient pour servir. On passa une revue , où les Portugais se montrèrent dans tout l'éclat de leurs armures d'acier , pendant que les Castillans étalaient leurs « galants habits de soie sur soie. »

Soto dirigeait l'armement : parmi ces aspirants nombreux il choisit pour compagnons six cents hommes dans la vigueur de l'âge, la fleur de la péninsule. Bon nombre d'hommes de grande maison, qui avaient vendu leurs terres pour s'équiper , eurent le chagrin de rester , faute de places.

La flotte mit gaiement à la voile comme une noce qui s'embarque pour une partie de plaisir. En arrivant à Cuba, on prit la précaution d'en-

voyer en avant des vaisseaux en Floridfe , pour s'y assurer cPun havre de débarquement. Deux Indiens, emmenés captifs à la Havane, ne se faisaient pas faute d'inventer tous les mensonges qu'Os croyaient propres à flatter les espérances de leurs maîtres. Comme ils ne pouvaient converser que par signes, on voulut voir dans ces signes la conlirmation de l'erreur où l'on était que l'or abondait dans la Floride. Nouvelle heureuse , acceptée surle-champ avec enthousiasme ! Soto et ses troupes soupiraient après l'heure du départ pour la conquête de « la plus riche contrée qu'on eût encore découverte. » La contagion gagna jusqu'à Cuba, et Vasco Porcallo , homme âgé et des plus riches parmi ses concitoyens, prodigua sa fortune dans les préparatifs d'un équipement plein de magnificence. L'arrivée de Soto avait été saluée à Cuba par de longues et brillantes réjouissances. A la fin, tout étant prêt , il laisse à sa femme le gouvernement de l'île , part avec sa bande , plein d'espérances illimitées, et s'embarque pour la Floride : quinze jours après , sa flotte jetait l'ancre dans la baie du Saint- Esprit. Les soldats sont mis à terre , on débarque les chevaux au nombre de deux à trois cents , enfin l'armée d'expédition foule le sol qu'elle avait souhaité avec tant d'ardeur. Soto ne voulait accepter d'autre augure que celui du succès ; à rcxrmplc fle Cortez , il refusa do garder ses vais-

seaux pour éviter jusqu'à la tentation d'une retraite. B en renvoya la plupart à la Havane. Le vieux Porcallo prit l'alarme de bonne heure, et commença à se sentir poursuivi par le souvenir de son riche établissement à Cuba. Un de ses buts principaux dans cette expédition avait été de se procurer des esclaves pour exploiter ses terres et ses mines. Effrayé à la vue des marais et des forêts épaisses qu'il allait avoir à traverser, il remonta sur son bâtiment et fit voile pour son île, résolu d'y retourner jouir en paix de son opulence. Soto s'indigna de cette désertion, mais dissimula sa colère.

Les aventuriers formaient un corps nombreux d'infanterie et de cavalerie, armés de pied en cap. Les plus fameuses expéditions dans l'empire du Mexique et du Pérou n'avaient pas vu sur pied pareille troupe. On n'avait rien oublié des préparatifs que pouvaient suggérer l'expérience des premières invasions et la cruauté de l'avarice : des chaînes pour les captifs , des instruments de forge , toutes les armes alors en usage, et jusqu'à une bande auxiliaire de limiers, redoutables aux naturels nus et presque sans armes; d'amples provisions de nourriture , et enfin , pour dernière ressource , un troupeau de cochons , destinés à pulluler bientôt dans ce dimat favorable, où les forêts et le maïs des Indiens leur fourn\m\\ wx^ \&w\ferc\\fc

pâture. C'était, à vrai dire, une course d'élégants 'flibustiers en quête de butin, une excursion romanesque de chevaliers de hasard, rendus féroces par l'avarice , à travers des régions vierges encore et par des chemins inconnus, sans autre direction arrêtée que d'aller partout où une vaine rumeur leur indiquerait la résidence de quelque chef plus riche que les caciques du Pérou , partout où les signes mal compris des naturels ignorants sembleraient leur promettre une riche moisson d'or. La passion des cartes fit alors sa première apparition dans les forêts sauvages du nouveau monde, et souvent on vit, dans les haltes de l'expédition, des groupes de ces aventuriers insouciants se livrer aux émotions d'un jeu désespéré. A côté de l'attirail militaire que Soto traînait à sa suite, on voyait aussi une image de la religion,- malheureusement impuissante à combattre l'avarice et la cruauté de tels conquérants. Douze prêtres et d'autres religieux les avaient accompagnés. Us venaient conquérir eux - mêmes la Floride au catholicisme , pendant ces scènes de spoliation et de carnage. Ils étaient munis de tous les ornements destinés au service de la messe : ils faisaient observer les fêtes et les pratiques religieuses; pendant la marche même des troupes dans le désert, les cérémonies solennelles prescrites par l'Église étaient scrupulensement célébrées.

Les Espagnols commencèrent par visiter le pays des Appalaches, à Test de la rivière Flint, et non loin du promontoire d'Appalachee. Leur marche fut pleine d'ennui et de péril. Les Indiens se montrèrent hostiles sur tous les points. Les deux captifs de la première expédition s'échappèrent. Un Espagnol qui, depuis Narvaez, était resté comme esclave dans le pays , ne put donner aucun renseignement sur les régions prétendues où Ton devait trouver tant d'or et d'argent. L?s guides prenaient plaisir à égarer les Castillans et à les perdre dans les marécages , môme en face de la -mort qui les attendait pourtant comme une punition .infaillible ; et quelle mort! ils étaient abandonnés à la gueule dévorante des chiens.

La bande des aventuriers finit par se décourager et par demander au gouverneur de les ramener en arrière, puisque le pays n'offrait décidément aucune perspective de bonheur. « Je ne veux pas , dit Soto, revenir sur mes pas avant de m'ètre convaincu, par mes propres yeux, de la pauvreté du pays. » Les Indiens des tribus hostiles , qu'on faisait prisonniers en passant, -étaient mis à mort ou réduits en esclavage. On les conduisait chargés de chaînes, des carcans de fer au cou : ils étaient employés à broyer le maïs et à porter les bagages. Cependant quelques éclaireurs découvrirent Ochus, le port de Pensacola, et on en profita pour faire

demander S Cnba Renvoyer l'année suivante sur cette ctfte des renforts- pour FèxpéditSm.

Au commencement du printemps de Tannée 154a, les Espagnols reprirent leur marche, sous la conduite d'un Indien qui ïeur promît de lés conduire dans un pays gouverné, dSsaît-iï, par une femme, et où For se trouvait avec une teBe abondance qu'on y connaissait Tart de le fondre et de raffiner. H en expliquait même sî clairement les procédés que les Espagnols, se livrant une fois de plus à leur crédulité, reprirent eourage, et s'écrièrent : « fl faut bien qu'il l'ait vu ou qu'a fait appris du diable. » L'Indien, à ce qu'il paraît, leur indiquait les régions aurifères du nord de la Caroline. Les aventuriers le suivent donc avec empressement. Ils passent l'Àlatamaha ; ils admirent les vallées de la Géorgie, fertiles et arrosées par de bonnes rivières. Ils traversent, vers le nord, un affluent de l'Alatamaha, et au sud un bras de l'Ogechee; enfin ils arrivent à l'Ogechee lui-même, qu'ils trouvent , au mois d'avril , courant à pleins bords dans son lit rapide. Pendant une grande partie du temps que les Espagnols errèrent dans ces déserts sans issue , ils souffrirent du manque de vfande et de sel. Leur guide simula la folie ; mais « on lui dit un évangile, et son accès se passa. » Puis il les conduisit de nouveau dans des déserts sans fin, et on allait te donner à manger

DES jÉTATS-tfWS. 45

aux <chéeas, <quand on se ravisa par la réflexion gu'il était encore utile (pour servir d'interprète. Sur ouate ladi&ots que Ton fit prisonniers tel que l'on interrogea , l'an irépondit étourdiment qu'il ne connaissait pas de pays comme «celui qu'#n lui dépeignait Le gouverneur donna Tordre de le -faire brûler pour punir son imposture. La vue des .apprêts du supplice vet de l'exécution stimula l'esprit inventif de ses «compagnons, et les Espagnols se dirigèrent sur le petit poste indien de Cutifar Chiqui. Us y trouvèrent une dague et un rosaire , dont les Indiens firent remonter la possession à l'expédition de Vasquez de Ayllon. Après deux jours de marche, Solo arriva, à ce -qu'on -croit , au port de Sahite-JIélène.

Les soldats voulaient retourner dans leur patrie , ou s'établir sur le sol fertile qu'ils voyaient autour d'eux. Le igauvemeur., qui « était wn homme dur <et bref en (paroles , » écoutait volontiers les opinions des autres , mais il était inflexible à mainte* toit- la sienne, et tous ses compagnons, « par condescendance paiir sa volonté, » eocutinuèrent de poursuivre leurs chimères*

Us se dirigèKent alors vers le nord., dans le pays tien inoins fécond des £hef okees., et traversèrent me ttontrèe iOÙ l'on tfouvd aujourd'hui de l'on Les «habitants en étaient pauvres, mate vte xnskk* douces. Us offrirent généreuseRienl \kh»& \r& ^fe

scnts que comportait leur état de civilisation, des peaux de daim et des poules sauvages. Il est difficile de croire que Solo ait traversé les montagnes pour pénétrer dans le bassin du Tennessee. Plus vraisemblablement, il passa des sources du Savannah, ou du Chattahouchee , à celles de la Coosa. Canasanga, village où il fit une halte , donne encore son nom à un bras de cette dernière rivière. Des éclaireurs , envoyés à la découverte du côté du nord , furent effrayés à la vue de la chaîne des Appalaches, et les déclarèrent infranchissables. Ils étaient allés y chercher des mines d'or et de cuivre ; ils en rapportèrent , pour tout bulin , une peau de buffle.

A la fin de juillet, les Espagnols étaient à Coosa. Dans le cours de l'été, ils avaient eu l'occasion d'apprécier le. raisin sauvage du pays, le même peut-être qui depuis a mérité les honneurs d'une culture réglée, et d'admirer les .proportions robustes du maïs, qui dressait ses tiges dans les plaines fertiles d'Alabama. En appuyant vers le sud, ils aboutirent à Tuscaloosa, et, peu de temps après, ils trouvèrent une ville importante sur l'Alabama , au-dessus du confluent du Tombeebee , environ à cent milles, ou six journées de marche, de Pensacola. Cette ville s'appelait Mavilla ou Mobile , nom qui lui est resté jusqu'à ce jour. Il n'apparticnt même plus uniquement k \a Yïm& , \bsû& <£ «&

étendu à la rivière au-dessous de sa jonction avec ses nombreux tributaires. Les Espagnols, fatigués de coucher à la belle étoile , voulurent occuper les cases des naturels, qui résistèrent à ces hôtes, juste objet de méfiance et de crainte. Il s'ensuivit un combat dans lequel les Espagnols durent la victoire à la terreur qu'inspirait leur cavalerie. Peut-être les Indiens n'ont-ils jamais livré une bataille plus meurtrière sur le sol occupé aujourd'hui par les États-Unis. La ville fut livrée aux flammes , et un témoin de cette scène, qui exagéra beaucoup sans doute le désastre, raconte que deux mille cinq cents Indiens périrent par le fer, la flamme ou la fumée. Ils s'étaient battus avec le courage du désespoir, et, sans l'incendie rapide qui dévora sous leurs yeux leurs cabanes serrées et de construction légère, ils auraient réussi à repousser leurs ennemis. «Du côté des chrétiens, il en mourut dix-huit. » Cent cinquante furent blessés de coups de flèches, douze chevaux furent tués, soixante-dix mis hors de combat. Les flammes n'avaient pas épargné le bagage des Espagnols , qui se trouvait dans la ville et fut entièrement consumé avec elle.

Cependant, les vaisseaux envoyés à Cuba étaient de retour à Ochus, maintenant Pensacola. Soto avait trop d'orgueil pour avouer sou èdMic. il wV vait fait aucune découverte importante; A \Jw^6\.

amassé ni or ni argent dont il pût envoyer des échantillons pour tenter de nouvelles dupes. Les flammes de Mobile avaient dévoré les collections curieuses qu'il avait faites. Rien ne caractérise mieux la cupidité obstinée et l'orgueil indomptable qui présidèrent à cette expédition que la résolution .prise par Soto., dans une pareille situation, de n'en envoyer aucune nouvelle avant çu'à l'exemple de Cortez il eût trouvé quelque riche contrée.

Mais celle qu'il rencontra au-dessus de l'embou* chure de la Mobile était peuplée et hostile, et de plus elle était trop pauvre pour promettre un pillage qui en valût la peine. Soto fit -retraite vers le nord, avec ses troupes „ réduites déjà par la guerre et les maladies à cinq cents hommes. Un mois se passa avant qu'il pût prendre ses quartiers d'hiver à Chicaça, petite ville des Chickasaws, dans la partie haute de l'État duMississipi, probablement sur la rive gauche du Yazoo. Le froid fut sévère; il tomba de la neige , mais le maïs était encore debout dans les champs : les Espagnols purent trouver des resr sources pour vivre, et la ville abandonnée, avec quelques huttes grossières qu'ils y élevèrent encore , leur fournit un abri pour l'hiver. Mais point de mines comme au Pérou; point de hyoux en or sur le col ou sur la poitrine de ces tristes sau* tages. Us n'avaient d'autres \xtaora op&VsvM* \s*âv

sons de grain , d'autres palais que leurs wigwams. Ils étaient pauvres et indépendants; ils avaient l'âme fière et un amour obstiné de la liberté.

En 1541, dès le début du printemps, Soto, selon sa pratique ordinaire chez les autres tribus, demanda au chef des Chickasavvs deux cents hommes pour porter le bagage de ses soldats. Les Indiens hésitèrent. Puis, par une inspiration qui déjà n'était pas nouvelle, et qui s'est plus d'une fois renouvelée depuis , ils firent ce qu'avaient fait avant eux les Athéniens de Thémistocle^ ce qu'ont fait de nos jours les habitants de Moscou : plutôt que de voir des étrangers, des ennemis occuper leurs foyers, ils attendent les ombres de la nuit, trompent les sentinelles et mettent le feu à leurs maisons occupées par les Castillans. En un moment plus de la moitié de ces pauvres habitations était en flammes, et les hourras sauvages de leur cri de guerre national retentissaient dans l'air. Si les Chickasavvs avaient agi avec une bravoure calme , ils auraient aisément remporté une victoire complète ; mais ils furent comme effrayés de leur pre- * mier succès , et craignirent le résidtat final d'une lutte inégale contre des armes d'acier. Un grand nombre de chevaux avaient brisé leurs liens : épouvantés par l'incendie, et loin de leurs cavaliers, ils couraient au travers de la forêt dont le bourg en feu ûluminait les ombres, et semb\a\ew\, «xbl^^k'l

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des naturels ignorants, des escadrons ennemis qi s'avançaient contre eux. Plusieurs autres périrer à leurs crèches ; les pourceaux furent en grand partie brûlés dans l'incendie ; onze Espagnols ftirei aussi la proie des flammes ou perdirent la vie dan la bagarre. Le ,peu de linge et d'habillements qu'o était parvenu à sauver de l'incendie de Mobile ft perdu cette fois, et les étrangers, réduits au mêra état de nudité que les indigènes, souffrirent crue lement du froid. Leurs tirmes et leur équipemei militaire furent également consumés ou mis Koi de service. Si les Indiens avaient fait , cette nu même ou la suivante , une attaque résolue , les Es pagnols étaient hors d'état de leur résister. Mai* dans l'intervalle d'une semaine de répit, ils dre$ sèrent des forges, trempèrent de nouvelles épées et firent avec le frêne d'Amérique des piques qi •valaient les meilleures lances de Biscaye. Quan leurs ennemis revinrent pour forcer le camp , i trouvèrent les chrétiens prêts à les recevoir.

Tous les désastres subis jusqu'à cette heure, loi 'd'abattre la témérité du gouverneur, ne firei qu'ajouter à son obstination en blessant son 01 gueil. Pouvait-il, après avoir promis de rapporU un plus riche butin que les trésors du Mexique • du Pérou , revenir dans son pays , vaincu , fugîti et dans un tel état de nudité que ses troupes n'i vaient pour se couvrir que tes \*e^\m ô& \&v*& q

des tresses de lierre? D recommença & poursuivre la recherche d'un nouvel Eldorado : la caravane, cette fois, s'avança plus loin encore vers l'occident. Pendant sept jours , elle eut à se débattre dans un désert de forêts et de marécages , et finit par arriver à des établissements indiens dans le voisinage du Mississipi. Soto fut le premier Européen assez heureux pour voir de ses yeux la magnifique rivière qui roulait sa masse immense à travers la végétation splendide d'une vaste terre d'alluvion. Les trois cents ans qui se sont écoulés depuis n'ont pas changé le caractère du courant : il avait alors , d'après les descriptions du temps, un peu plus d'un mille de large, et son cours rapide, entraîné par le poids 'de ses eaux, se creusait un canal d'une grande profondeur. L'eau en était toujours limoneuse : des arbres et des pièces de bois flottaient continuellement à sa surface.

Les Espagnols furent conduits au Mississipi par les naturels , probablement près de quelque passage qui leur était ordinaire, au bas de Chickasa- Bluff, . non loin du trente -cinquième parallèle de latitude. L'arrivée des étrangers excita la curiosité et la crainte. Une multitude de gens des rives occidentales du fleuve, le corps peint et plaisamment décoré de grands panaches de plumes blanches, avec leurs guerriers rangés l'arc et la flèche à la main, leurs chefs assis sous des ^atf\\\o\\s> to%£\

magnifiques qu'on pouvait les attendre de l'éfat de l'art chçz ces nations sauvages, descendirent la rivière à force de raïnes, formant une flotte de deux cents canots , et parurent aux yeux des Espagnols étonnés « comme une belle escadre de galères. » Ils apportaient en présent des poissons et des pains faits du fruit de persimmon. Ds avaient commencé par montrer quelque velléité de résistance; mais, comprenant bientôt leur infériorité, ils cessèrent de défier au combat un ennemi qu'ils n'avaient pas l'espoir de vaincre, et se résignèrent à leur sort sans essayer de se venger ouvertement. Leurs bateaux se trouvant trop faibles pour transporter les chevaux, près d'un mois s'écoula N à construire des barques assez grandes pour contenir chacune trois cavaliers avec leur monture et les passer sur l'autre bord. Enfin les Espagnols opérèrent leur embarquement sur le Mississipi et descendirent sur la rive occidentale du fleuve.

La tribu des Dahcotas occupait alors le pays situé au sud-ouest du Missouri. Soto en avait entendu laire l'éloge. .11 croyait qu'elle possédait dans son voisinage des mines précieuses , et il prit la détermination de visiter ses bourgades. En remontant le Mississipi, l'expédition fut souvent obligée de passer à gué les marécages, avant d'aborder, à ce qu'il semble , à la v Petite-Prairie , et au territoire sec et éle\é quj s'étend dv\ cCAê de New-afacZridf.

DES ÉTATS-UNIS. tu\

Là se rencontrèrent en face les deux religions des naturels et des conquérants : ceux-ci se virent adorés comme les fils du soleil; on leur amena les aveugles pour qu'ils fussent guéris par les enfants de la lumière. « Ne demandez qu'à Dieu, qui est dans les cîeux, leur répondit Soto, tout ce dont tous avez besoin , >» et la doctrine sublime , proclamée quinze cents ans auparavant à l'entrée des déserts de l'Arabie, éclata pour la première fois dans les prairies du* monde occidental.

Le pays portait en abondance des fruits sauvages : lepecannut, le mûrier, et deux espèces de prunier indigène fournissaient aux naturels une partie de leur nourriture. Soto resta quarante jours à Pacaha, le point le plus septentrional qu'il eût visité dans le voisinage du Mississipi. On peut le reconnaître aujourd'hui même par la conformité des lieux avec la description des amusements auxquels les Espagnols se livrèrent pendant leur course errante. Us y péchèrent des poissons de la nature de ceux que l'on trouve encore dans ces parages. L'un d'eux, le spade-fish (platyrostra edentula), la créature la plus étrange et la plus fantastique des rivières de l'ouest, si rare que môme aujourd'hui on la rencontre à peine dans tous les muséums, est décrit avec exactitude par le meilleur historien de l'expédition.

Des éclaireurs qu'on avait envoyés \*owx ex\^ss«3t

le nord du pays revinrent avec la nouvelle que ce n'était presque qu'un désert. Quant aux contrées

plus voisines encore du Missouri, les Indiens les

représentaient comme peu peuplées. Les bisons y étaient en si grand nombre qu'on n'y pouvait cultiver le maïs. Le peu d'habitants qu'on y rencontrait étaient des chasseurs. Soto tourna en conséquence vers l'ouest et le nord-ouest, et s'enfonça plus avant encore dans l'intérieur du continent D est probable que ses courses dans cette direction s'arrêtèrent aux montagnes de la rivière Blanche ( White-River), à plus de deux cents milles du Mis* sissipi. Les Espagnols n'y trouvèrent , à leur grand découragement, ni or ni pierreries, et se mirent en marche vers le sud. Ils traversèrent bon nombre de villes indiennes dont la position est aujourd'hui incertaine , jusqu'à ce qu'enfin nous les trouvons chez les Tnnicas, près des fontaines thermales et des sources salées qui portent leurs eaux tributaires au Washita. Ce fut à Autiamque , ville placée sur cette rivière, qu'ils passèrent l'hiver ; ils étaient arrivés à l'établissement du pays des Kappaws.

Partout sur leur route ils avaient trouvé les tribus indigènes dans un état de civilisation supérieure à celle des hordes nomades. C'étaient des peuples livrés h l'agriculture, avec des résidences fixes. Us vivaient de la récolte de leurs moissons plus que du produit de leur chassa l^Krante des

arts de la vie , ils ne pouvaient offrir de résistance sérieuse à leurs hôtes de passage. L'are et les flèches étaient )es armes les plus meurtrières dont ils connussent l'usage. Il ne parait pas qu'ils fussent turbulents ou querelleurs : au contraire , la modération de leur caractère et la fécondité de leur sol les disposaient à vivre en paix, sans contestation pour la possession de leurs territoires respectifs. Leur habillement se composait en partie de tresses de lierre et de jonc ♦ ou hien d'écorce et de filaments. Dans la saison du froid, ils portaient des manteaux de plumes tissées ensemble. Ils se réunissaient par tribus. Chaque tribu occupait ce que les Espagnols appelaient une province : leurs villages , généralement assez rapprochés , ne se composaient que d'un petit nombre d'habitations. Les Espagnols n'avaient pour eux d'autres égards que ceux qui leur étaient commandés par la nécessité ; tous ceux dont ils croyaient avoir à se plaindre , ils en faisaient des esclaves pour porter leurs fardeaux au pour les guider dans leur marche. Au moindre soupçon, ils coupaient les mains d'un grand nombre d'entre eux comme punition et comme moyen d'intimidation. Les jeunes cavaliers se distinguaient particulièrement par leurs cruautés et leur amour du carnage ; ils se croyaient vaillants quand ils étaient impitoyables. Le guide qui, par ignorance ou par malice , les œn&uî&sûl \mv\ ta&

établissements de sa tribu , était saisi sur-le-cham et jeté aux chiens. Plus d'une fois il y eut des Ir diens livrés aux flammes. Le plus léger prétext suffisait au gouverneur pour mettre le feu à u hameau. Ce n'est pas qu'il se fît un plaisir d'êtr cruel, mais le bonheur, la vie, les droits d'un Id dien étaient comptés pour si peu de chose ! Ausj apprenait-on partout la nouvelle de son apprc che avec effroi , et s'empressait-on de hâter so départ en lui indiquant au loin des pays plus ri ches.

Au printemps de l'année suivante , Soto se dé cida à descendre le Washita jusqu'à son çonflueni pour se rapprocher de la mer. En avançant, il s trouva bientôt perdu dans les marécages le Ion de la rivière Rouge. Près du Mississipi, il rencontr le Nilco, pays bien peuplé* La rivière était là pli large que le Guadalquivir à Séville. Il finit par ai river à l'endroit où le Washita, déjà grossi d( eaux de la rivière Rouge , se jette dans le Missis sipi. Le pays s'appelait Guachoya. Soto s'infora

avec soin de la distance qui le séparait encore c la mer : le chef de Guachoya ne put répondre cette question. — Y avait-il au moins des établiss* ments le long du fleuve jusqu'à son embouchure — Non , lui répondit-on ; le pays arrosé par '. bas du fleuve n'était qu'une terre déserte. Soto r voulut pas ajouter foi à ces Y&^oitta d&avLi'iijgeant!

il envoya un. de ses officiers avec huit cavaliers pour descendre le Mississipi et pour en reconnaître les rives. Ils voyagèrent pendant huit jours sans pouvoir faire plus de trente milles , tant leur marche était entravée par les joncs, les marais, les bois épais. Le gouverneur apprit ces nouvelles avec anxiété. Il voyait ses hommes et ses chevaux tomber mourants autour de lui, si bien que les naturels commençaient à devenir des ennemis dangereux. Il essaya d'intimider une tribu d'Indiens Natchez en se targuant de sa naissance surnaturelle et leur demandant à ce titre des tributs et leur soumission. « Vous dites, lui répliqua le chef froidement, que vous êtes un enfant du soleil; desséchez cette rivière , et je veux bien vous croire. Désirez- vous me voir? Venez visiter la ville où je demeure : si vous voulez la paix , je vous prépare bon accueil; si vous voulez la guerre, je ne reculerai pas d'une semelle. >» Mais Soto n'était déjà plus en état de réprimer la confiance ou de punir l'insolence des indigènes. Son orgueil autrefois intraitable s'était transformé, à force de revers, en une sombre mélancolie, et sa santé "s'altérait rapidement et profondément dans ce conflit d'émotions douloureuses. Bientôt il fut atteint d'une fièvre maligne, sans conseil, sans remède, sans secours. Sentant approcher sa fin , il eut une der- * nière et solennelle entrevue avec ses Mto çaxvv