SS ORIGINE ET FONDATION

pagnons , et là , cédant à leurs désirs , il se choisit un successeur. Le lendemain il était mort.

Ainsi disparut Ferdinand de Solo, gouverneur de Cuba , l'heureux associé de Pizarre. L'éclat de sa première fortune ne fit qu'ajouter à l'horreur de sa fin. Ses soldats firent son éloge par les larmes qu'ils versèrent à ses funérailles, et les prêtres chantèrent sur ses restes les premiers psaumes funèbres qui aient retenti sur les eaux du Mississipi. Pour cacher son cadavre, on l'enveloppa d'un manteau, et, dans l'ombre de la nuit, on le laissa glisser en silence au milieu du courant.

L'expédition, désormais privée de l'énergie et de l'orgueil de son chef, résolut de regagner la Nouvelle-Espagne sans plus attendre. Mais allaientils s'embarquer dans de misérables bateaux comme ceux qu'ils pouvaient alors construire, et descendre le fleuve, ou bien ne feraient-ils pas mieux de chercher à travers les forêts un passage qui pût les conduire à Mexico? Us furent d'opinion unanime que la terre leur offrait moins de dangers. Ils n'avaient pas non plus entièrement renoncé à l'espérance de découvrir quelque pays opulent, quelque riche cité , et d'oublier toutes leurs fatigues dans les jouissances que la victoire pouvait leur promettre. Us s'engagèrent donc de nouveau dans le désert, du côté de l'occident. Au mois de juillet, Us se trouvèrent dans le pays des N^tatoches >

mais la rivière Rouge avait tellement grossi qu'il ne fallait pas songer à la traverser. Ils furent bientôt égarés. Les guides indiens leur faisaient faire fausse route; « ils allaient à tort et à travers dans de grands bois » sans avancer d'un pas. Le désert où ils erraient était stérile : ils venaient d'atteindre les grandes prairies des Buffles, à l'ouest, le théâtre des chasses des Pawnees et des Comanehes, tribus nomades , limitrophes du Mexique. Les Espagnols se croyaient au moins à cent cinquante lieues à l'ouest du Mississipi , et cependant, si désespérée que pût paraître cette résolution, ils se décidèrent à retourner sur ses bords et à s'abandonner à son courant jusqu'à la mer. Il y avait pourtant encore parmi eux des hommes dont le courage et l'espérance survivaient à leurs désastres, et qui trouvaient plus honorable de mourir dans le désert que de revenir pauvres dans leur patrie ; mais Moscoso , leur nouveau gouverneur, « souhaitait depuis longtemps de se voir en un lieu où il pût dormir une bonne fois. »

Ils parvinrent à trouver le Mississipi à Minoya , quelques lieues au-dessus du confluent de la rivière Rouge , obligés souvent de traverser à gué des eaux profondes, et trop heureux lorsque le soir ils pouvaient rencontrer un endroit propice pour s'y reposer la nuit Les Indiens dont ils avaient fait leurs esclaves mouraient en grand iiaaàKt. ^