Saint-Domingue

inexorable dans son administration. Il opprima les naturels pour amasser de l'or; et, comme sa commission de gouverneur de Porto Rico lésait les

' prétentions légitimes de la famille de Colomb, la politique, d'accord avec la justice, lui enleva son gouvernement.

Mais, au milieu d'un archipel et dans le voisinage d^'un continent, qu'était-ce pour un brave comme Ponce de Léon que la perte d'une île, fertile il est vrai, mais sauvage? L'âge n'avait pas modéré chez lui l'ardent amour des. entreprises. Il lui tardait d'assurer sa fortune par la conquête d'un royaume, et de refaire à nouveau une réputation qui n'était pas sans quelque tache. D'ailleurs, ce vieux soldat avait ouvert une oreille crédule à certain conte, alors très-répandu. Il s'agissait d'une fontaine qui possédait la vertu de renouveler la vie des mortels assez heureux pour pouvoir se baigner dans son courant; elle rendait une jeunesse perpétuelle à celui qui buvait de ses eaux. Si étrange qu'elle pût paraître, cette tradition était alors universellement accréditée en Espagne, non-seulement dans le peuple, non-seulement à la cour, mais parmi les hommes les plus distingués par leur intelligeilce.

La nature allait donc livrer elle-même ses plus précieux secrets, ceux que tous les efforts de l'alchimie avaient en vain poursuivis jusque-là.

L 'élixiv de vie allait couler d'une soxxvcfc b\&TOse^&

de ce nouveau monde , au milieu d'un pays éclatant d'or et de pierreries.

Ponce , avec une escadre de trois vaisseaux équipés à ses frais , s'embarqua à Porto Rico pour son voyage au pays des fées. Il toucha à Guanahani, et traversa les Bahamas, mais il trouva partout les lois de la nature inexorables. Le dimanche des Rameaux, que les Espagnols appellent Pascua florida, on vit la terre. On supposait que c'était une île; elle reçut le nom de Floride, à cause du jour où elle avait été découverte , et peut-être aussi de l'aspect des forêts alors brillantes des fleurs et de la fraîche verdure du printemps. Le mauvais temps ne permit pas d'abord à l'escadre d'aborder : cependant le vieux soldat prit enfin terre à la latitude de 30 degrés 8 minutes, quelques milles au nord de Saint- Augustin. On commença par assurer à l'Espagne la possession du territoire. Ponce employa quelques semaines à reconnaître la côte qu'il avait découverte; il doubla le cap Floride, traversa le groupe qu'il nomma Tortugas , et, désespérant de . réussir, reprit le chemin de Porto Rico , laissant à un compagnon fidèle le soin de poursuivre ses recherches.

Les Indiens qu'on avait rencontrés avaient partout opposé une résistance énergique. Ponce de Léon dut se résigner à garder sa vieillesse , mais le commerce espagnol gagna & celle e^fe^vsev

un nouveau passage au golfe de Florida , et l'Espagne une nouvelle province que l'imagination pouyait estimer d'une richesse infinie , puisque l'on n'en connaissait pas du tout l'intérieur.

Ponce reçut du roi le titre de gouverneur de la Floride; mais cette dignité lui fut conférée à la condition onéreuse qu'il coloniserait le pays soumis à son gouvernement. Arrêté par des préparatifs qu'il faisait en Espagne et par une expédition contre les Caraïbes, il différa d'abord son retour en Floride; puis, quand il revint, après un long intervalle, prendre possession de sa province et choisir une position pour asseoir la colonie, sa troupe fut attaquée par les Indiens avec une furie implacable. Un grand nombre d'Espagnols restèrent sur le champ de bataille : les autres furent forcés de regagner leurs vaisseaux en toute hâte : Ponce de Léon lui-même, blessé mortellement d'un coup de flèche , retourna à Cuba pour y mourir vieux et pauvre , au moment où il rêvait des richesses sans mesure et une jeunesse sans fin.

Cependant diverses expéditions espagnoles explorèrent les côtes de la Floride, du Yucatan et de Campêche : quelques-unes en rapportèrent des échantillons d'or, obtenus des sauvages en échange ' de pures bagatelles. En 1520, un voyage entrepris pour enlever des esclaves conduisit les Espagnols encore plus loin vers \es ebtes %e\Afc\\tv\QT\ales* Une

DES ÉTATS-UNIS. 3i

compagnie, dans laquelle on comptait Lucas Vasquez de Ayllon, équipa deux bâtiments à Saint- Domingue pour aller chercher des esclaves qu'ils pussent employer aux travaux des plantations et des mines. Dès îles Bahamas, ils passèrent à la côte de la Caroline du sud, .qu'ils appelèrent Chicora. La rivière de Combahee reçut le nom de Jourdain. Celui de Sainte-Hélène, alors donné au cap , est resté au détroit. Les naturels de ces contrées n'avaient pas encore eu de motifs de craindre les Européens, et, s'ils fuyaient à l'approche des bâtiments où on leur préparait l'esclavage, c'était l'effet d'une timidité causée plutôt par la surprise 1jue par le sentiment du danger. Ils échangèrent des présents : ils offrirent aux étrangers une hospitalité généreuse; la confiance s'établit. Les indigènes furent invités à faire une visite à bord : une foule joyeuse s'empressa de s'y rendre ; les vaisseaux en étaient couverts. Aussitôt les Espagnols lèvent l'ancre, déploient les voiles, et tournent la proue vers Saint-Domingue. C'étaient • des époux qu'on enlevait à leurs femmes, des enfants à leurs parents. On sema ainsi la guerre où avait régné la paix; comment s'étonner si l'inimitié la plus farouche remplaça dans ces pays l'amitié la plus confiante? Ce crime du reste ne porta point profit à ses auteurs et finit plus tard par de terribles vengeances; un &es> \&>tas&\ft&

sombra en mer, entraînant dans les eaux innocents et coupables : dans l'autre un grand nombre des captifs moururent de maladie.

Vasquez , retournant en Espagne , alla se vanter de cette expédition et en demander la récompense. L'empereur Charles V, reconnaissant la justice de ses titres , non-seulement lui accorda des provinces connues, mais des conquêtes à faire, par exemple celle de Chicora. Cette entreprise hardie eut un succès funeste pour Vasquez. Il commença par y perdre sa fortune en préparatifs;, puis son plus grand vaisseau échoua dans la rivière du Jourdain : bon nombre de ses hommes furent tués par les naturels que le ressentiment poussait à une active résistance. Lui-même il échappa à grand'peine , et le regret de n'avoir rien fait qui pût recommander sa mémoire non moins que l'humiliation d'avoir échoué dans son entreprise, précipita, dit-on, sa mort.

Après lui , Cortez , triomphant au Mexique , pro- * posa à son roi de résoudre le problème d*un passage au nord-ouest , problème qui avait jusqu'alors défié le courage et la persévérance de tant de navigateurs; il pensait que l'existence de ce passage était hors de doute, et il espérait, par des voyages simultanés le long des côtes de l'Amérique, sur la mer Atlantique et sur l'océan Pacifique, compléter la découverte dont Cabot a\avt vwdvqué le chemin.

DES JÉTAXS-UMS. 33

Mais si l'offre de Cortez resta sans effet, son projet de voyage au nord-ouest n'en fut pas moins repris par un marin habile, Etienne Gomez 9 qui avait accompagné Magellan dans la mémorable expédition qui lui ouvrit pour la première fois l'entrée de l'océan Pacifique. Le concile des Indes décréta l'utilité de cette entreprise, dans l'espérance de découvrir la route septentrionale des Indes, qui, malgré le mauvais succès des tentatives précédentes, n'en .passait pas moins pour certaine dans l'opinion universelle. Le vaisseau de Gomez pénétra dans les baies de New-York et de la Nouvelle-Angleterre. On voit encore, dans les vieilles cartes espagnoles, cette portion de territoire indiquée sous le nom de terre de Gomez. Voyant ses espérances de découvertes déçues, et, à défaut d'autre succès, voulant au moins ne pas s'en retourner les mains vides , il remplit son vaisseau d'Indiens robustes, pour les vendre comme esclaves. Un hutin infâme fut le couronnement de ses brillantes chimères. A partir de ce moment les Espagnols dédaignèrent tout voyage vers les glaces du nord. C'est vers le sud seulement qu'ils continuèrent à chercher, à espérer de grandes , d'excessives richesses*

Cependant la conquête de la Floride ne resta pas abandonnée. Le privilège en fut accordé à Pamphile de Narvaez, homme médiocre &ftVtao^ta\&

la vanité s'attira une humiliante réponse de Cortez. Devenu son prisonnier, après avoir perdu un œil dans ïa bataille et s'être vu abandonné de ses troupes : « Vous pouvez , dit-il à Cortez , rendre de belles grâces à la fortune d'avoir livré entfe vos mains un prisonnier tel que moi. — C'est pourtant le moindre de mes exploits, » reprit le vainqueur du Mexique.

Le territoire mis à la merci de Narvaez s'étendait jusqu'à la rivière des Palmiers, par conséquent plus à l'ouest que celui qui fut compris plus tard dans la Louisiane. Son expédition ne fut pas pour lui moins désastreuse que ses combats contre Cortez. Sur trois cents hommes qui le suivirent, dont quatre-vingts cavaliers, quatre ou cinq seulement échappèrent. La valeur des naturels, la faim, la soif et la peste, le défaut d'entente entre les équipages à bord et les troupes de débarquement, les méprises des commandants, tout se tfêunit pour faire échouer en un moment cette entreprise malencontreuse. Il n'est pas possible aujourd'hui de fixer avec exactitude le point où Narvaez débarqua d'abord en Floride : c'était probablement dans une baie un peu à l'jest du méridien du cap Saint-Antoine de Cuba , non loin de la baie appelée maintenant Appalachee.

.Les Espagnols s'enfoncèrent d'abord dans les terres, sans savoir où ïïs fe\a\en\. m oVA* ^^vkv\ %

suivant seulement les directions que leur donnaient les naturels. Ceux-ci , avec une sagacité qui les inspirait bien , pour se soustraire au danger présent, leur décrivaient l'intérieur du pays comme plein d'or, et se débarrassaient de la présence de ces hôtes turbulents, en excitant dans leur esprit l'espérance de voir bientôt rassasier leur cupidité, La ville d'Appalachee, qu'on leur avait représentée comme un centre de richesses accumulées , ne se trouva plus être à leur arrivée qu'un misérable amas de pauvres wigwams. Enfin ce fut probablement dans la baie de Pensacola que les débris de l'expédition, après une excursion de huit cents milles, revirent la mer, réduits à une extrême pénurie. Là ils fabriquèrent quelques bateaux grossiers qui ne pouvaient être montés que par des hommes au désespoir, et Narvaez, avec la plupart de ses compagnons , après avoir passé près de six mois en Floride , périt dans une . tempête à l'embouchure du Mississipi. L'équipage d'un vaisseau fut jeté par le naufrage sur une île, où la plupart de ceux qui avaient échappé à la mer moururent de faim. Les quatre hommes qui finirent par atteindre le Mexique par terre n'y arrivèrent qu'après quatre années de misère et de fatigue. Le récit de leurs courses errantes, de leur infortune et de leur

courage ne pouvait manquer d'être semfe à& \x\rxveilles.

56 ORIGINE ET FON&ATèON ÉTATS-UNIS.

Leur voyage, en effet, à travers la Loi et le aord «lu Mexique, jusqu'aux rivages de sur l'océan Pacifique, était presque auss que celui de Lewis et île dark mx souri Hiss&uri et à F embouchure de la rivière i ifombie. L'histoire qu en publia l'un d'eux , on avoir affirmé par serment l'exactitude , *n magistrat, n'^en est pas moins défigurée ] exagérations les plus téméraires et les fictif plus extravagantes. On n'y gagna pas grand pour la connaissance des baies et des rivièj la 'Floride sur le golfe du Mexique. Les étranges qu'on y lisait sur des cures miracul «et des prodiges surnaturels -qui vont Jusqu'à surrection des morts , n'étaient que des hnpç sans importance ; mais ce qui fut moins inn c'est Terreur dans laquelle ces aventuriers nuèrent d'entretenir le monde , en persévé raconter que la Floride était la plus riches 4u globe.