CHAPITRE V

Lutté sanglante des Français et des Espagnols en Floride. — Jean Ribauky sous le patronage de Coligny, conduit une colonie protestante en Floride (4 562). — Le fort Charles et la Caroline. — Troubles et mutineries dans la colonie. — Elle est abandonnée (4 563). — Nouveaux efforts de Coligny pour coloniser la Floride. — Il y envoie La\idonnière{\ 564). —Établissement sur les bords de la rivière Mai. — Actes de piraterie des colons. — Melendez de Avilès va conquérir la Floride au nom du roi d'Espagne (I 505). — Sa réponse aux Français qu'il rencontre en mer. — Il attaque la colonie. — Horrible massacre des Français. — De Gourgues , gentilhomme gascon, fait une expédition à ses frais pour venger l'honneur delà France (4 567). — Furieuses représailles contre la colonie espagnole.

La France avait commencé par envoyer dans ces contrées une colonie de protestants. Le calvinisme gui, avec la coopération spéciale de Calvin luimême , avait , bien peu de temps , occupé les côtes du Brésil et le port de Rio-Janeiro, allait maintenant se transplanter en Floride'. Coligny avait longtemps nourri la pensée de ménager au delà des mers un refuge aux. huguenots , et de fonder en Amérique tme France protestante. Trompé dans ses premiers efforts par l'infidélité de son agent , Villegagnon , il n'en persista pas moins clans ses desseins ^ sous la double inspiration de sa foi re\\g\eos& fcV ôfc ^

passion pour l'honneur do sa patrie. L'expédition dont il conçut le nouveau plan fut confiée à Jean Ribauk de Dieppe, homme de cœur, marin habile, protestant zélé, qui réunit sous sa conduite quelques jeunes gentilshommes des meilleures maisons de France et une troupe de vieux soldats. Charles IX leur ayant accordé une commission avec des pouvoirs très-étendus , l'escadre mit à la voile pour les rivages de l'Amérique du nord. Comme ils voulaient s'établir sous un climat agréable , ils commencèrent par prendre terre à la latitude de Saint- Augustin , découvrirent la belle rivière à laquelle on donne aujourd'hui le nom de Saint-Jean; et l'appelèrent la rivière de Mai. C'est le Saint- Matthieu des Espagnols. Ils admirèrent en débarquant des forêts de mûriers dont ils prirent les chenilles pour des vers à soie. Le Cap reçut un nom français, et, à mesure que leurs vaisseaux côtoyaient le pays , les nombreuses rivières qu'ils rencontraient prenaient celui des rivières et des fleuves de leur patrie. L'Amérique, un moment transformée , eut aussi sa Loire , sa Seine et sa Garonne. L'entrée de Port-Royal leur parut l'embouchure de quelque fleuve magnifique. Les plus grands bâtiments de France et les plus beaux vaisseaux de commerce de Venise pouvaient manœuvrer à l'aise dans ses eaux profondes. 11 est d'ailleurs si facile de se méprendre sut les commodités que

semble présenter un premier établissement! le temps seul peut révéler les circonstances propres à favoriser le développement d'une grande ville. C'est probablement dans l'île de Lemon que les protestants français élevèrent avec orgueil un monument en pierre, sculpté aux armes de France, et en jetant les yeux autour d'eux sur ces vieux chênes, sur ces multitudes d'oiseaux sauvages, sur ces massifs de pins, sur ces fleurs dont l'air était parfumé, ils croyaient trouver là une province de leur terre natale. Ribault résolut d'y laisser une colonie : elle se composait de vingt-six hommes, destinés à prendre possession du continent. Le fort Charles et la Caroline , ainsi nommés en l'honneur de Charles IX, furent les premiers noms du pays, environ cent ans avant qu'il tombât aux mains des Anglais , et ils ont survécu à la ruine de cette colonie primitive.

Ribault revint en France sain et sauf avec ses vaisseaux ; mais la guerre civile avait mis en feu toutes les provinces du royaume, et il lui fut impossible de se procurer les renforts promis à la Caroline. La situation des Français y devint précaire. Les naturels étaient dans des dispositions amicales, mais l'insubordination se mit parmi les soldats eux-mêmes, et des dissensions s'élevèrent. Le commandant réprima avec une cruauté imprudente cet esprit turbulent, et pertWW&w ô&m\«\& Ù9 e

révolte provoquée par son caractère violent. Le nouveau chef parvînt à rétablir Tordre, Mais le regret de la patrie revenait sans cesse au cœur des Français, et la fcolonie se décida à s'embarquer sur un brigantin qu'ils essayèrent de construire. Enivrés de plaisir à la pensée de retourner elfes eux , ils négligèrent lés approvisionnements nécessaires et furent en proie sur mer à la famine , avec son cortège de crimes et de malheurs. Une petite barque anglaise finit par les recueillir, et, après avoir déposé les plus malades sur la côte de France, elle emmena les autres à la reine d'Angleterre. Telle fut la triste fin du premier essai tenté par la France en Floride , au midi de la Caroline méridionale. Le pays redevint un désert.

Après la paix menteuse conclue entre Charles IX et les huguenots, Coligny renouvela ses instances pour obtenir de coloniser la Floride. Le roi donna son consentement, et mit trois vaisseaux à sa disposition. Laudonnière qui, dans la première expédition était allé sur la côte d'Amérique, homme d'une grande intelligence, mais marin plutôt que soldat, reçut mission de conduire la colonie, n se présenta d'abord beaucoup d'émigrants, car le climat de la Floride avait la réputation d'être si favorable que sa bénigne influence y doublait , disaiton, la durée de la vie hwmame.'EA. \nè& <s&\fen5l

encore d*y trouver à l'intérieur de riches mines d'or, Coligny voulut avoir des renseignements exacts sur le pays, et Jean Le Moine, connu sous le nom de de Morgues, peintre de talent, fut engagé pour exécuter des dessins coloriés des objets qui exciteraient le plus sa curiosité. En soixante jours la flotte, passant par les Canaries et les Antilles, parvint aux rivages de la Floride. On évita Port-Royal , qui ne rappelait que de tristes souvenirs, et, après avoir suivi une côte et découvert une plage si attrayantes t qu'il suffisait de les voir pour bannir de son cœur tout chagrin, » les sectateurs de Calvin débarquèrent sur les bords de la rivière Mai. Ils y chantèrent d'abord un cantique d'actions de grâces, et puisèrent du courage dans leurs actes de dévotion. On a souvent raconté les essais tentés par les huguenots pour assurer à la France la domination de ce pays immense : le fanatisme et la vengeance en ont fait une des pages les plus douloureuses de l'histoire de l'Amérique.

Les Français reçurent des indigènes une hospitalité bienveillante. Un monument, portant les armes de la France, fut couronné de lauriers et entouré à sa base de paniers remplis de blé. Les dissensions des tribus rivales avaient leur part dans ces dons offerts aux étrangers pour obtenir leur protection ou leur alliance : l'imprévoyante prodigalité avec laquelle les nouveaux \eï\w& ç^çfi&rce\

les aliments qui leur étaient fournis, l'approche inévitable de Ja disette, les tributs et les taxes imposés aux Indiens, d'abord d'un ton suppliant, puis par la menace ou par la force, dissipèrent par degrés la confiance des naturels. Ils avaient salué la bienvenue d'un peuple qu'ils regardaient comme des hôtes puissants et bienfaisants ; ce n'étaient plus que des brigands qui venaient piller jusqu'à leurs modestes provisions de grain. .

Le plus grand fléau de la nouvelle colonie venait du caractère même des émigrants. Quoique le patriotisme et l'enthousiasme religieux eussent inspiré cette expédition, la classe inférieure des colons n'était qu'un ramas d'hommes sans principes. Les mutineries y étaient communes. Ils étaient aveuglés par leur désir de faire une fortune rapide: et plusieurs d'entre eux , sous prétexte d'échapper à la famine, s'unirent pour faire signer à Laiïdonnière la permission de leur embarquement pour la Nouvelle-Espagne. Ils ne furent pas plutôt munis de cette sanction officielle qu'ils équipèrent deux vaisseaux et se livrèrent à la piraterie contre les Espagnols. C'est ainsi que les Français prirent le caractère d'agresseurs dans cette première scène d'hostilité : ils ne tardèrent pas à expier leur témérité. Le vaisseau pirate fut pris, un grand nombre de ceux qui le montaient furent faits prisonniers ou esclaves. Les autres, en petit nombre»

s'échappèrent dans un bateau : ils ne purent trouver de refuge qu'au fort Caroline, où Laudonnière fit mettre les principaux à mort.

Cependant la disette devint extrême et la bienveillance des naturels avait été complètement découragée. Mars s'était passé sans qu'on reçût de France les secours promis. Avril passe à son tour, et rien n'arrive. Enfin mai s'écoule sans apporter aucune consolation aux exilés. Ds prennent alors la résolution de retourner en Europe sur les misérables brigantins qu'ils essayent de construire dans leur désespoir. C'était le moment où sir John Hawkins , le marchand d'esclaves , arrivait des Indes occidentales. Il venait de vendre une cargaison d'Africains qu'il avait enlevés par surprise et avec une impitoyable barbarie. Le même homme, pris à l'instant de la plus généreuse sympathie pour les colons français, leur fournit une ample provision de subsistances et leur laisse un vaisseau de sa propre flotte. On continue les préparatifs et la colonie se dispose à s'embarquer, lorsqu'on signale une voile en mer. C'était Ribault qui venait prendre le commandement, muni d'approvisionnements de tout genre. Il avait avec lui des émîgrants et leurs familles , des semences d'herbes potagères , des instruments d'agriculture et une collection variée des diverses espèces d'animaux domestiques. Les Français ravis croyaient avoir retrouvé \m& ^\x\fc>^

on pouvait regarder le calvinisme comme fixé dans les régions de la Floride.

Mais l'Espagne n'avait jamais abandonné ses pré- • tentions sur la propriété de ce territoire- Si elle n'y avait point établi de colonies, elle y avait inhumé un grand nombre de ses plus intrépides entants. Leurs tombeaux valaient titre. L'orgueilleiB Philippe II pouvait-il abandonner un de ses domaines à la France? Souffrirait-il que le monopole de son commerce fût mis en péril par un établissement rival dans le voisinage des Indes occiden taies? Le roi très-catholique laisserait-il l'hérésii de Calvin arborer sa foi à la porte de ses province restées fidèles?

La cour d'Espagne comptait parmi ses plus har dis capitaines un homme que son caractère préparait aux actes de l'hostilité la plus impitoyable Pedro Melendez de Avilès s'était, dans sa longm carrière de soldat, accoutumé aux scènes de sanj et de carnage, et sa férocité naturelle s'étai encore affermie par la pratique d'une vie rud et sombre. Souvent, comme officier de marine quand il avait rencontré des pirates, il s'était en durci aux actes de la vengeance la plus prompt et la plus rigoureuse. Il avait fait fortune dans l'A mérique espagnole : sa conduite avait même, dan ce pays, provoqué une enquête qui, après de long délais, finit par une coiiàax^fcl\o\v* \a to&u» d

ses torts n'est pas bien claire, mais il faut croire que la sentence était méritée, car elle fut confirmée par le roi, qui pourtant connaissait bien Pedro Melendez, estimait sa bravoure, et le reprit à son service , çn jiri remettant la moitié de l'amende prononcée Ccj&tre hii. Le fils de Melendez avait disparu dans un naufrage aux Bermudes. Le père voulait retourner de ce côté et faire des recherches dans ces îlçscpQur tâcher d'y recueillir des nouvelles de son unique enfant. Philippe II lui suggéra l'idée de conquérir et de- coloniser la Floride. Ils signèrent un acte en vertu duquel Melendez, qui ne demandait d'ailleurs qu'une occasion dé réhabiliter son honneur, fut reconnu gouverneur héréditaire d'un territoire presque illimité.

Les termes du contrat sont curieux. Melendez , pour sa part , s'engage à faire une descente en Floride au mois de mai suivant avec au moins cinq cents hommes ; à conquérir tout le pays en trois ans; à en reconnaître les courants, les détroits , les écueils sur les côtes ; à sonder la profondeur des ports; à. établir une colonie de cinq cents personnes au moins, dont cent hommes mariés; à y mettre au moins douze ecclésiastiques, plus quatre jésuites : le tout à ses frais. Une clause ultérieure stipulait qu'il transporterait dans son gouvernement toute espèce d'animaux domestiques. Philippe II ne montrait point âfc 3&\rc^\ta&

en ce qui touche l'esclavage. Melendez promettait d'importer en Floride cinq cents nègres. La canne à sucre devait être la production principale du pays.

Le roi , de son côté , garantissait à l'aventurier diverses immunités de commerce : il lui conférait l'office de gouverneur sa vie durant , avec droit de nommer son gendre pour successeur. Il lui donnait une terre de vingt-cinq lieues carrées dans le voisinage immédiat de la colonie ; un traitement de deux mille ducats, à prendre sur les perceptions de la province, et un quinzième de tous les revenus éventuels de la couronne.

Cependant on apprit en Espagne que les huguenots s'étaient transplantés en Floride , et que Ribault se préparait à mettre à la- voile pour leur porter du renfort. Mort aux hérétiques ! fut le cri qui répondit à cette nouvelle : un enthousiasme fanatique s'alluma, et Melendez n'eut pas de peine à obtenir toutes les forces qu'il demandait. Pluis de deux mille cinq cents personnes , soldats , marins, prêtres, hommes mariés et leurs familles, artisans de tous les états, tous aux frais de Melendez, à l'exception de trois cents soldats, s'enrôlent pour la conquête. Après quelques retards occasionnés par une tempête, l'expédition met à la voile, et les vents alizés la portent rapidement à travers i'Atlantique. I3ne lem\&V& te^àanl dis-

perse la flotte : Melendez n'arrive qu'avec un tiers de ses forces au havre de Saint-Jean, à Porto Rico. Mais, comme il comptait sur la célérité de l'exécution pour en assurer le succès , il ne voulut pas attendre l'arrivée du reste de l'escadre, et cingla vers la Floride. Il était toujours entré dans son plan de reconnaître d'abord la côte , d'y choisir un lieu favorable pour un établissement, et d'attaquer les Français, une fois les fortifications construites. Ce fut le jour consacré à la mémoire de l'un des Pères de l'Église les plus vénérés qu'il arriva en vue de la Floride. Pendant quatre jours il longea les côtes , sans savoir où étaient établis les Français. Le cinquième , il prit terre , et demanda aux Indiens des nouvelles des huguenots. En même temps il fit la découverte d'un bon port et d'une belle rivière; et, par honneur pour le saint dont la fête se célèbre le jour où il avait abordé, il donna au port et au fleuve le nom de Saint-Augustin. Puis , se dirigeant vers le nord , il découvrit une partie de la flottille française , observa la nature des parages où elle avait jeté l'ancre, et quand les Français lui demandèrent son nom et ses intentions : • Je suis l'Espagnol Melendez , répliqua-t-il. J'ai l'ordre précis du roi mon maître de pendre et de décapiter les protestants de ce pays. Tout Français catholique n'a rion à craindre, tout hérétique mourra : El que fuere herege mfuyrvrà. *

li ORIGINE ET FONDATION

La flotte française, qui n'était pas prête, à une action, coupa ses câbles. Les Espagnols pendant quelque temps lui donnèrent la chasse sans succès. La veille au soir de la fête de la Nativité de la Vierge, à l'heure des vêpres, les Espagnols rentrèrent dans le port de Saint-Augustin. Le lendemain, à midi, le gouverneur débarqua pour prendre possession du continent au nom de son roi. Philippe II fut .proclamé souverain de toute l'Amérique septentrionale. On célébra la messe solennelle, en l'honneur de Notre-Dame, et l'on procéda immédiatement k la fondation de Saint- Augustin. C'est la plus ancienne ville des États-Unis. On y voit encore àer bout des maisons bâties, dit-on, plusieurs années avant la colonisation de la Virginie.

Les Français, en attendant, délibéraient s'ils mettraient leurs fortifications en mesure de résister, et s'ils attendraient l'approche des Espagnols, ou s'ils iraient en mer attaquer leur ennemi. Malgré l'avis de ses officiers, Ribault persista dans la dernière opinion. A peine eut-il quitté le port qu'il s'éleva sur mer une tempête affreuse qui dura jusqu'en octobre, et fit échouer sur la côte de Floride tous les vaisseaux de la flotte française. Les bâtiments furent brisés contre les rochers à peu près à cinquante lieues au sud du fort Caroline : un grand nombre des hommes qui les montaient s'échappèrent vivants du ïia\\îra%fc.

Les vaisseaux espagnols souffrirent aussi de la tempête, mais leur perte fut moins grave, et les troupes de Saint-Augustin n'eurent point à souffrir. Melendcz savait que l'établissement français était resté sans défense. Comptant pour rien la fatigue d'une marche par terre, il mena ses hommes à travers les lacs, les marais et les bois qui séparaient Saint-Auguslin de Saint-Jean, et surprit, par un assaut furieux, la garnison française , qui n'attendait de danger que du côté de la mer. Après une courte résistanee, les Espagnols se rendirent maîtres du fort. Soldats, femmes, enfants, vieillards, malades, tous furent massacrés sans distinction. L'historien espagnol assure, que Melendez donna l'ordre d'épargner les femmes et les petits enfants , mais seulement quand la rage des meurtriers était déjà rassasiée. Deux cents personnes environ furent passées au fil de l'épée. Les autres , en petit nombre, s'échappèrent dans les bois, parmi lesquels Laudonnière, Challus et Le Moine , qui ont fait le récit de ces scènes d'horreur.

Mais où fuir î Dans les forêts î ils n'y trouveraient également que la mort , car le ciel , la terre , la mer semblaient conspirer contre eux avec les hommes. Ou bien se rendront-ils et en appelleront-ils à la pitié de leurs vainqueurs ? « Allons , dit Challus , il vaut mieux mettre notre confiance en Dieu qu'en ces barbares. » Quelques-uns Sfc TcaÔNCSto. ^««t-

tant, et furent immédiatement mis à mort. Les autres , après les plus horribles souffrances ,' finirent par arriver à la côte, où ils furent recueillis à bord par deux vaisseaux français qui étaient restés à l'ancre dans le port. Les Espagnols, pour se venger de leur fuite, insultèrent aux cadavres de leurs victimes avec une cruauté sauvage. La victoire avait été remportée le jour de la fête de Saint-Matthieu. Les Espagnols donnèrent le nom de ce saint à la rivière Mai; puis, le carnage terminé, ils dirent une messe, dressèrent une croix, et choisirent l'emplacement d'une église.

Les Français naufragés furent bientôt découverts à leur tour. Us étaient épuisés par les fatigues de la tempête , exténués par la faim , sans eau , sans pain. Melendez les invita à compter sur sa pitié. Ils capitulent donc, et les Espagnols leur font passer successivement la rivière par petites divisions. A mesure qu'ils débarquaient, on leur liait les mains derrière le dos, et on les faisait marcher vers Saint-Augustin comme un troupeau de moutons que le boucher mène à l'abattoir. Quand ils approchèrent du fort , le signal fût donné , et , au son des tambours et des trompettes , les Espagnols tombent sur ces malheureux hors d'état de faire aucune résistance. Quelques-uns d'entre eux étaient catholiques, ils furent épargnés ; quelques artisans furent réservés pour l'esclavage,^* swNxe* fcvmit

massacrés , « non comme Français , mais comme hérétiques. » Le nombre des victimes, selon les Français, tant à Saint-Augustin que 'dans le fort , se montait à neuf cents ou à peu près. Les mémoires espagnols diminuent le nombre des morts, mais non l'atrocité du massacre. Melendez retourna en Espagne, plus pauvre, mais triomphant. Le gouvernement français se montra insensible à TouJrage qu'il avait reçu dans les siens, et ne fit pas même une remontrance au sujet de la ruine d'une colonie qui , à l'ombre de sa protection , lui eût peut-être donné dans le nouveau continent un empire florissant avant que l'Angleterre y possédât la moindre parcelle de territoire.

Les huguenots et la nation française ne partagèrent pas l'insouciance de la cour. Dominique de Gourgues, brave soldat de Gascogne, dont la vie n'avait été qu'une suite d'aventures étranges, tantôt employé dans l'armée française -contre l'Espagne, tantôt prisonnier des Espagnols et leur esclave sur les galères, puis pris par les Turcs avec le vaisseau dans lequel il servait la chiourme, et racheté par le commandeur de Malte , se sentait dévoré du désir de venger à la fois ses souffrances passées et la honte de son pays. La vente de ses biens et les secours de ses amis le mirent à même d'équiper trois vaisseaux, sur lesquels il s'embarçua pour la Floride avec ceu\ tYMs^a&ta

hommes, non pour y fonder une colonie, mais seulement pour s'y venger de ses ennemis. Il surprit deux forts près de l'embouchure du Saint- Matthieu, et la consternation des Espagnols lui livra le plus grand de leurs établissements , près des lieux naguère occupés par les Français.

Trop faible pour s'y maintenir , de Gourgues se hâta de retourner en Europe au mois de mai 1 568 , après avoir pendu ses prisonniers aux branches des arbres, avec cette inscription sur leurs tètes : « Pendus, non comme Espagnols, mais comme pirates, bandoliers et escumeurs de mer. «

L'attaque furieuse du gentilhomme gascon ne fut qu'un orage passager. La France désavoua l'expédition et abandonna toute prétention sur ls Floride. L'Espagne y tint comme à une partie de ses domaines. Cuba devint le centre de ses possessions dans les Indes occidentales. Elle étendit s« souveraineté non-seulement aux archipels des tropiques, mais à tout le continent autour des men intérieures. Depuis le cap le plus reculé au sud-es du pays des Caraïbes jusques à celui de la Floride, et au delà, toute la côte lui appartenait; le golfe du Mexique était absorbé dans son territoire