CHAPITRE VI

Découvertes et conquêtes des Anglais dans les États-Unis. — Walter RaUigh songe i rétablir une colonie dans la Floride (4 675). — Pro-

. grés de la marine anglaise. — Voyage de fTilloughbjr dans les mers du nord : sa mort (4 553). — Voyage de Chancelier à Archange!. — Il découvre les côtes de la Russie (4 554). — Frobisher va a la recherche d'un passage au nord-ouest de l'Amérique (4 576). — Son voyage est sans résultats. — Flotte envoyée par le commerce de Londres i la côte nord de l'Amérique pour en apporter de l'or (1 577). — Elle ne rapporte que de la terre. — Nouvelle flotte équipée par Elisabeth dans le même but (4578). — Même résultat. — Francis Drake visite les côtes de l'Orégon (4 577-4 580). — Première expédition de sir Humphrey Gilbert, beau-frère de Raleigh, pour coloniser l'Amérique du nord (4 579). — Elle s'arrête en route. — Deuxième expédition (4 583). — - Son mauvais succès. — Mort de Gilbert.

Le désastre de la colonie française, massacrée par les Espagnols en Floride, devint pour les Anglais l'occasion d'une entreprise plus heureuse. Au moment où de Gourgues rentrait en France, Walter Raleigh, jeune bachelier de l'université d'Oxford, venait de quitter brusquement ses études pour passer sur le continent, prendre part aux guerres religieuses entre les huguenots et les catholiques, et faire, dans la conrçaçrive ^\y^rà\^

de Navarre (depuis Henri IV), ses premières armes sous le vieux Coligny. Le parti protestant était alors furieux du massacre que de Goùrgues venait de venger. Quelques malheureux qui avaient échappé à la première expédition, et que l'on avait amenés à Elisabeth , avaient en même temps allumé dans les cœurs le désir de conquérir ce pays : Hawkins l'encourageait par ses récits, et le peintre de Morgues le rendait encore plus populaire en publiant, sous le patronage de Raleigh, les esquisses qu'il avait dessinées sur les lieux.

Depuis le second voyage de Cabot , le commerce anglais n'avait jamais abandonné complètement ses vues de colonisation dans le nouveau monde , mais ses diverses tentatives n'avaient pas eu de résultats sérieux. Cependant elles suffirent pour exciter la jalousie des Espagnols, qui commencèrent à craindre sur mer la rivalité de l'Angleterre. Henri VHI réprima avec vigueur la piraterie qui menaçait les intérêts de sa marine. La bannière de saint George se déploya souvent dans les ports d'Afrique et du Levant, et, quand le commerce, jusque-là resserré dans les mers intérieures, se créa sur l'Océan une route plus vaste, l'Angleterre entra dans la voie d'une concurrence à laquelle sa position naturelle la conviait si puissamment. Quelques documents ne laissent aucun doute sur les expéditions répétées qui conduisirent les kw^Vvvs sur les côtes

de l'Amérique septentrionale. En 1541 , par exemple, les Statute-books d'Angleterre prouvent que « la nouvelle terre » d'Amérique avait attiré l'attention du parlement , et Edouard VI , en montant sur le trône, protégea par un acte spécial les pêcheries de Terre-Neuve.

h' Inde était toujours le pays par excellence dans l'estime du monde par l'immensité présumée de ses richesses , et l'Amérique n'était , aux yeux des navigateurs , qu'un chemin plus court pour y pénétrer. C'est dans ce bût que trois fois déjà Cabot avait tenté le passage qui devait le mener à l'Asie méridionale, et, lorsqu'en 1553 la flotte de Willoughby et de Chancellor mit à la voile , c'était encore pour atteindre le riche royaume du Cathay, en doublant le promontoire septentrional de la Laponie. Os ne marchèrent pas de conserve : leurs vaisseaux se séparèrent , et le sort de Willoughby fut aussi tragique que celui de Chancellor fut heureux. Le premier se vit contraint par la rigueur d'un automne polaire d'aller chercher un abri dans un port de Laponie : il y trouva en effet un refuge contre les tempêtes , mais non contre l*in* démence de la saison. Lorsqu'au printemps Suivant on alla à sa recherche, on le trouva mort dans sa cabine : un journal , contenant les détails de ses souffrances pendant l'hiver, était à sea côtés, et sans doute il ne l'avait \ntefto\&\9& o$£m

moment où le froid avait glacé son sang dans ses veines. Ses 'compagnons morts comme lui étaient étendus, seuls ou par groupes, dans diverses parues du vaisseau.

Chancellor au contraire gagna le port d'Archangel et fit là découverte de.... la Russie. Ce fut alors que commença le commerce maritime avec cet empire. Un écrivain espagnol en rendant compte de cet événement l'appelle « la découverte des nouvelles Indes. » C'était environ onze ans après la fondation assurée de la première ville du territoire des États-Unis. Aussi l'historien de l'Amérique , Bancroft , s'écrie avec un orgueil légitime : « Avec quelle rapidité s'opère ce changement à vue sur le théâtre des nations ! des deux puissances principales de ce siècle , l'une ne se révèle à l'Europe occidentale qu'il y a deux siècles et demi peut-être, et l'autre n'avait alors pas un seul blanc pour habitant. »

A partir de ce moment, la marine anglaise s'accroît par un progrès soutenu et se répand sur toutes les mers. Elisabeth anime ses chantiers , remplit ses arsenaux, couvre de sa protection les vaisseaux qui sortent de son empire , les uns pour la Russie, les autres pour l'Afrique. Les corsaires anglais, parcourant les côtes de l'Amérique, poursuivent jusque dans leurs ports les riches galions d'Espagne.

En 1576, un des marins les plus hardis de T Angleterre, Martin Frobisher, toujours sous l'influence de l'opinion soutenue jadis par Cabot qu'il existait un passage au nord-ouest, et convaincu que « c'était la seule chose au monde qui restât à faire pour assurer la réputation et la fortune d'un noble esprit, » mais trop pauvre pour se procurer lui-même un vaisseau, après avoir vainement sollicité la bourse de ses amis, finit par trouver dans Dudley , comte de Wanvick, un protecteur libéral qui voulut bien se prêter à ses desseins. Deux petites barques de vingt ou vingt-cinq tonneaux, avec un canot de dix à peine, composèrent toute la flotte destinée à pénétrer dans des golfes que Cabot seul avait visités. Quand ils descendirent la Tamise, la reine Elisabeth était sur le rivage, agitant sa main en signe d'encouragement, quoiqu'elle n'eût pas contribué d'un schelling à leur entreprise. Un orage en mer engloutit le canot; les marins qui montaient le Saint-Michel furent saisis de frayeur et tournèrent leur proue vers l'Angleterre. Frobisher, dans un bâtiment dont le tonnage ne , surpassait guère celui d'une barque de vaisseau de guerre , poursuivit seul sa route jusqu'aux rivages du Labrador , et jusqu'à un passage au nord de la baie d'Hudson. En traversant un groupe d'iles au 63 e degré de latitude , il se crut dans un détroit dont la gauche était l'Amérique, la droite YX&te, Atagà^fc-

bouchait dans la mer Pacifique. Cette illusion ne fut pas de longue durée. Il débarqua dans une lie, y ramassa quelques pierres , en témoignage de la possession qu'il avait prise du pays au nom d'Elisabeth, enleva un indigène pour le montrer aux yeux étonnés de l'Europe , et ce fut là tout le fruit de cette expédition.

Les pierres recueillies par Frobisher furent examinées avec d'autant plus d'intérêt que, dans l'opinion du temps , Amérique et mines d'or étaient presque synonymes. En effet, dans l'une d'elles, analysée par les raffineurs de Londres , on reconnut de l'or. Grande rumeur dans la Cité : grand concours de marchands près d'Elisabeth pour obtenir à prix d'argent l'exploitation des terres nouvelles, si riches en métal précieux. Une flotte bien équipée cette fois met à la voile ; elle était pleine de volontaires qui voulaient avoir leur part de l'Eldorado du pôle. Un bon vent les porte aux Orcades. Une fois sur la côte nord-est de l'Amérique, ils se trouvent entourés de montagnes de glace , toujours entre la vie et la mort. Enfin ils. échappent, et, sans aller aussi loin que Frobisher, ils ramassent des mottes de terre dans lesquelles les plus incrédules ne peuvent contester l'existence de l'or. D'ailleurs , « on y trouvait , dit un chroniqueur , un grand nombre d'araignées , et les araignées, comme oti sait, aunoiurait le voisinage

de l'or. » Malgré tant de signes non équivoques, ce voyage au détroit dHudson pour charger une flotte de terre inutile est resté dans l'histoire comme un des traits les plus signalés de la folie humaine.

Ce ne fut pas le dernier. La cupidité n'est pas si prompte à se décourager. Elisabeth, toujours entretenue dans l'espérance de voir s'ouvrir un chemin vers le Cathay, et voulant pourvoir à la sécurité des terres nouvellement découvertes, choisit pour les habiter des soldats et des hommes d'élite. Elle assemble , en partie à ses frais, une flotte de quinze voiles. Des fils de famille s'embarquent comme volontaires : cent colons sont chargés d'aller assurer à l'Angleterre la possession de ces contrées plus désirables pour elle que le Pérou. Il est vrai qu'on ne trouve pas même d'arbres sur ce sol inhospita- ' lier, mais ce sol inhospitalier est d'or ; il ne renferme pas ce métal en maigres filons dans les mines, mais en morceaux brillants à sa surface. Les ordres sont donnés pour que douze vaisseaux de là flotte reviennent immédiatement chargés de ce riche métal : les trois autres seulement resteront pour aider à l'établissement de la colonie. Quant au passage cherché , il n'était plus que d'un médiocre intérêt, maintenant que les richesses de l'Asie elle-même pâlissaient devant les trésors de cet archipel glacial.

L'expédition de 1578 ne fut pas plus heureuse dans ses résultats que celle de 1576. Elle se trouva d'abord» avec épouvante au milieu.de montagnes de glace si vastes qu'en se fondant « elles faisaient jaillir leurs torrents en cascades étincelantes : » un vaisseau fut écrasé dans leur chute et sombra ; l'équipage cependant avait pu se sauver. Les brouillards dispersèrent et égarèrent les navires; le découragement entra dans les cœurs. Un vaisseau, chargé de provisions pour la colonie future, rebroussa chemin, et d'ailleurs, comme on eut la bonne fortune de découvrir une île où il y avait assez de minerai pour satisfaire l'appétit de tous les avares les plus affamés d'or « the Goldgluttons ofthe world , » on eut bientôt abandonné tout projet d'établissement. Il valait bien mieux tout simplement charger d'or les vaisseaux. La flotte revint après une expédition stérile. L'histoire ne dit même pas ce que l'on fit de la cargaison. On n'y gagna que d'être désabusé de l'Eldorado du pays des Esquimaux.

A la même époque (1577-1580) où Frobisher parcourait les côtes nord-est de l'Amérique, le nord-ouest du territoire des États-Unis était exploré par un autre Anglais, Francis Drake. C'était un flibustier fameux qui avait acquis dans les ports espagnols de la mer Pacifique iine fortune immensc a rançonner les villes e\ ^\\\eYV»N^s«MMu

D aurait pu y trouver une mort honteuse, comme un de ses officiers , Oxenham , qui fut pris par les Espagnols et pendu, sans que personne, même en Angleterre, songeât à le plaindre ; mais Drake fut plus heureux , il s'enrichit dans son métier de corsaire, et se fit un nojn honorable par son voyage de circumnavigation. Il avait conçu l'espérance de découvrir au nord-ouest de l'Amérique la communication supposée entre les deux océans. C'est dans cette vue qu'il passa la Ligne , remonta la péninsule de Californie, suivit la côte continentale jusqu'à quarante-trois degrés de latitude , à la hauteur du New-Hampshire. Mais là, le froid parut insupportable à des hommes qui venaient de naviguer sous les tropiques.

C'était la première fois qu'une voile anglaise avait parcouru les côtes méridionales de l'Orégon.

Les succès de Drake ne furent guère du reste qu'une piraterie brillante et inutile à la colonisation de l'Amérique. Son exemple accoutuma les marins à abandonner la carrière d'une navigation honnête et sérieuse pour un brigandage aventureux. Les pêcheurs modestes qui fréquentaient depuis quelque temps Terre-Neuve rendaient des services plus solides, et préparaient une marine estimable dont l'Angleterre ne tarda pas à tirer les plus utiles secours. Moins nombreux que les autres nations dans ces parages, \\s eom\v\^v^Sfe\v\

cependant à « être déjà communément les maître: dans les ports, » et leur prévoyance déposait i terre , près des pêcheries qu'ils fréquentaient , dct porcs et du gros bétail pour le besoin des colonies futures.

Sir Humphrey Gilbert, mieux inspiré que h reine et ces aventuriers qui s'étaient laissé éblouii par la faussé espérance des mines d'or de l'Amérique, forma le projet plus sensé d'établir à demeure un peuple de pêcheurs le long des côtes! Il avait été militaire et membre du parlement :

c'était un homme versé dans la science de la navigation,, intrépide, pieux, persévérant. Il ne lui manqua que d'être heureux. Il avait obtenu sans peine de la reine une autorité absolue sur le nouvel État qu'il voulait fonder ; mais quand il s'agil de passer à l'exécution, il eut le malheur de se faire battre par une flotte espagnole , perdit un vaisseau dans le combat , et ramena à grand'peine sa petite troupe d'émigrants. On croit que Walter Raleigh, son beau-frère, l'accompagnait dans cette expédition. Du moins l'élève de Coligny, dont l'âme prenait un singulier plaisir aux entreprises hasardeuses, pressa Gilbert de ne point céder à ce mauvais succès, et, quatre ans après (1583), une nouvelle escadre, équipée par leurs soins , mettait à la voile sous les auspices les plus encourageants. La veille de son départ, le commawd&TiV Teqtà. $&Vis&-

beth, comme un gage de sympathie, une ancre d'or tenue par une dame. Un écrivain hongrois aecom- ; , pagnait l'expédition pour en faire l'histoire. ! Cette histoire fut lamentable. Gilbert avait à ! peine quitté Plymouth quand le plus beau vaisseau [ de la flotte , celui qu'avait donné Raleigh, rentra au port, prétextant une maladie contagieuse à bord. Gilbert continua de cingler vers Terre-Neuve; il y débarqua à Saint-John , et , en présence des Espagnols, des Portugais et des autres étrangers qui s'y trouvaient, il accomplit les cérémonies d'usage pour assurer à sa souveraine la possession du pays. Il éleva un pilier portant les armes d'Angleterre, et concéda aux pécheurs là présents quelques terres, moyennant des redevances annuelles. On brave et honnête Saxon , le minéraliste de l'expédition, ne perdit pas son temps ; il découvrit surle-champ -des montagnes riches en mines d'argent, et, comme il était important de garder un tel secret, il fit transporter mystérieusement à bord le précieux minerai sans que les Portugais ni les Espagnols en eussent connaissance. Mais, en passant à la hauteur de Wiscasset , la négligence des matelots fit faire naufrage au vaisseau principal. Il y périt une centaine d'hommes ; il fut impossible de sauver ni le minéraliste, ni ses trésors supposés, ni le malheureux Parménius, ce savant hongrois, Yhistoriographe en espérance de Ye&\Mti\wu ^

n'y avait plus rien à faire que de presser le retour. L'intrépide Gilbert montait t Écureuil, une barque de dix tonneaux, bonne au plus pour longer les côtes et pour entrer dans les ports, mais non pour traverser l'Océan dans cette saison. Cependant il ne voulut pas se séparer de ceux avec lesquels il avait affronté déjà tant de périls et de tempêtes. Le temps était fort rude, et le vieux marin n'avait jamais vu « la mer plus furieuse. » La petite frégate , à peine deux fois aussi grande que le canot d'un vaisseau marchand, était à chaque instant sur le point d'être submergée. Le général, assis à l'arrière, un livre à la main , cria' en passant à l'équipage dp la Biche : « Nous sommes aussi près du ciel sur la mer que sur la terre. » Cette nuit même, vers minuit, les lumières de l'Écureuil disparurent tout à coup , et jamais nul ne revit ni le vaisseau, ni l'équipage. La Biche atteignit Falmouth saine et sauve/