CHAPITRE VIII

On commence en Europe à ne plus compter sur les mines d'or ëe l'Amérique septentrionale. — Persécutions religieuses en Angleterre t contre les puritains. — Un certain nombre d'entre eux {les pèlerins) veulent quitter leur pays pour aller habiter en Hollande , sous 11 conduite de M. Robinson , leur pasteur. — Difficultés qu'ils éprouvent. — Ils finissent par y réussir (4 608).

Avec le xvn e siècle, une ère nouvelle commence pour la colonisation de l'Amérique du nord. Quoique l'intérieur en soit encore mal connu , et que cette ignorance laisse au cœur des aventuriers l'espérance d'y découvrir les richesses cachées qui ont été longtemps le but principal des navigateurs européens sur ces côtes, cependant le mauvais succès des premières expéditions a jeté trop d'incertitude dans les esprits et détruit trop d'illusions pour qu'il soit possible de faire revivre la même ardeur de recherches et de conquêtes. On sait maintenant qu'il ne faut plus espérer là, comme autrefois , des empires plus opulents que ceux du Mexique et du Pérou, et que les caciques des tribus du nord, au heu de marcher appesantis par les pierreries et les joyau* qtà les décorent, vont

ORIGINE ET FONDATION DES ÉTATS-UNIS, lli

presque nus sous un climat souvent rigoureux. Les murs de leurs palais ne sont décidément pas de rubis et de perles. Le pays est riche , mais il le sera surtout par la culture; il ne faut point compter, pour y faire sa fortune, sur les mines d'or et d'argent dont les lingots tout prêts attendent le matelot au bord du rivage , il faut compter sur le travail de ses bras :

C'est le fonds qui manque le moins.

On commence à désespérer aussi du succès que l'on s'était longtemps promis, en cherchant par là un passage à l'empire du Cathay ou, plus tard, à l'océan Pacifique. La dernière question n'est point résolue, et l'importance de la découverte tiendra longtemps en haleine l'ambition des marins ; mais les montagnes de glaces où déjà tant de vaisseaux ont trouvé leur perte, la mort des hommes les plus intrépides, glacés par un froid excessif ou exténués par la faim , ont révélé le danger d'une pareille entreprise , sans que rien soit venu confirmer l'espérance à laquelle ils ont généreusement sacrifié leur vie»

Prendre possession du pays par de vaines formalités, dresser en courant sur un rivage ignoré une croix de bois ou de pierre , y suspendre l'écusson de son roi ou de sa souveraine, et puis s*en retourner, au risque de ne plus Ye\TOYNfc\ «w

bout de quelques années , si l'on y revient , que la place où Ton avait débarqué, c'est donner à sa patrie un royaume bien précaire et des titres bien contestables. Laisser là quelques sentinelles abandonnées comme des témoins vivants des droits de leur nation, c'est les livrer à l'intempérie des saisons , aux horreurs de la faim , à la férocité des sauvages et des écumeurs de mer plus féroces que les sauvages. Si Ton y dépose quelques vagabonds, quelques échappés des prisons et des galères, pour fonder une nouvelle France, il est bien à craindre qu'au lieu .de recommencer la Komc des temps héroïques, ces Romulus du nouveau monde, après avoir consommé leurs vivres, n'égorgent leurs chefs et ne désertent sur un radeau, en attendant que l'occasion d'un vaisseau mal gardé ou mal défendu les mette à même de reprendre sur l'Océan, comme pirates, leur ancienne profession.

Sera-ce donc là tout le fruit de cette miraculeuse découverte? Est-il vrai que des mers, jusque-là inaccessibles, auront en vain ouvert à l'audace des hommes un chemin désormais facile vers un monde nouveau? que des terres vierges , presque inhabitées dans leur immensité', appelleront en vain pour les féconder l'industrie des peuples civilisés du vieux continent, et que tout se bornera à l'humble bénéfice de quelques pécheurs de morue

sur le banc de Terre-Neuve? Dieu n*a pas coutume d'ouvrir à l'intelligence humaine un si vaste horizon pour un si mince bienfait.

H est, dans l'histoire de l'humanité, des époques puissantes où l'esprit de l'homme se sent à l'étroit dans les limites sociales où sa vie est renfermée, et s'agite en tous sens pour les dépasser. Dans cette fermentation des idées et des désirs , dans ce trouble en apparence sans but, que de souffrances, que de luttes intestines, avant que la force victorieuse s'impose et règne!

Et tout ne finit pas là. La résignation à la force est la lassitude des peuples qui n'ont plus de vertu; quand ils ont usé tous les principes et perdu toute confiance en eux-mêmes, quand le patriotisme se glace , quand la foi politique et religieuse s'éteint , c'est le temps de la tyrannie, l'indifférence se prête à tout.

Mais lorsque, au fond des crises civiles qui exercent la jeunesse d'un grand peuple , subsistent des croyances vigoureuses et qui s'adressent à l'éternel avenir, elles ne se rendent pas sitôt; si l'oppression d'un moment atteint alors l'homme dans ses libertés les plus chères , il ne consentira point à les laisser périr. Il saura au besoin consommer le plus difficile effort, accepter les plus douloureux déchirements, et fuir, comme les Grecs de Phocée, emportant sur ses vaisseaux ses dieux

et son avenir. Il retourne le proverbe et dit : « Où est le bonheur, là est la patrie. »

« Qui sait si la Providence, en faisant tout à coup apparaître un monde nouveau, n'avait pas préparé ce refuge à l'affliction des âmes qui se sentaient vaincues dans le vieux monde *? » Coligny ne fut pas seul à le croire , bien qu'il fût le premier à tenter d'y chercher un abri pour sa foi.

La liberté religieuse , en Angleterre comme ailleurs , eut à traverser bien des épreuves avant de se fonder. Les fidèles des sectes dissidentes et leurs ministres furent sommés de se soumettre au livre de Common prayer, aux rites, aux cérémonies, aux trente-neuf articles de foi de l'Église anglicane. Vers l'année 1584, la haute cour ecclésiastique, instituée en 1559, était en pleines fonctions. Elle avait reçu ce nom de l'étendue de sa juridiction , qui lui donnait des pouvoirs supérieurs aux cours épiscopales ordinaires. Son autorité s'étendait sur tout le royaume. Elle se composait de quarante-quatre personnes, dont douze évêques. Les commissaires dont elle était formée avaient ordre de s'enquérir de toute opinion hérétique, de punir toute personne qui se séparait de l'Église , de rechercher et de réformer toutes erreurs , hérésies ou schismes ,

4 . « Who knows but lhat God hath provided Ihis place to be a refuge for raany whom he means to save out of the gênerai destruetion ?... 9 (Chroniclts of the first planter* .^

de priver de leurs pensions ecclésiastiques tous les ministres qui maintenaient une doctrine contraire aux trente-neuf articles , d'examiner tous ceux qui leur étaient suspects , même après avoir prêté serment, d'infliger aux réfractaires l'excommunication, l'amende ou l'emprisonnement, à leur choix. As avaient toute autorité sur les shérifs , juges de paix, et autres officiers, pour leur demander de saisir et d'amener devant eux qui bon leur semblait. Ils envoyaient des sergents à domicile chez les personnes suspectes avec une citation à comparaître. Leur interrogatoire se composait d'une série de questions « si curieusement rédigées et pleines de tant de détails minutieux, disait lord Burleigh , que je ne crois pas que l'inquisition espagnole usât de tant de détours pour attraper sa proie. »

En 1604, à la fameuse conférence de Hampton- Court, le roi Jacques I er disait, en parlant des puritains : « Il faudra bien que j'en aie raison , ou je leur ferai quitter le pays, si je ne fais pis.... Si l'un d'eux bouge, ou ne montre pas d'obéissance , c'est un homme pendu. » A l'ouverture du parlement : « C'est une secte, disait-il, qui ne saurait être supportée dans tout gouvernement régulier. » Dans une lettre particulière du même temps il écrivait ces mots : « J'aimerais mieux vivre en ermite dans quelque forfct (\V3to to vfcçc\*\

sur un peuple pareil à cette meute de puritains qui dirige la chambre basse. » Dans le Basilicon dôron, il avait déjà dit à son fils : « Prenez garde, mon fils , aux puritains , la vraie peste de l'Église et de l'État. Je déclare devant Dieu que jamais vous ne trouverez ni highland ni frontière infestés de brigands plus ingrats , plus bas , plus menteurs , plus parjures que ces fanatiques. »

Il lie faut donc pas s'étonner de la proclamation que publia bientôt Jacques I er pour proscrire tout exercice public d'un autre culte que celui de la religion établie sous le règne d'Elisabeth , ordonnant en outre que les ministres puritains qui refuseraient de s'y conformer eussent à prendre d'autres dispositions pour eux et leurs familles. Et, en effet , dès l'année suivante on comptait déjà plus de trois cents ministres expulsés, suspendus, emprisonnés ou envoyés en exil.

Mais ces trois cents ministres avaient chacun un troupeau. Quand le pasteur avait, pour confesser sa foi, abandonné son presbytère, résigné son titre officiel, et rendu à l'État le salaire qui faisait vivre sa maison , il recevait aussitôt de son Église restée fidèle un abri sous chaque toit , une consécration populaire, et le pain de la communauté, devenu le sien. Poursuivi dans ce dernier asile, s'il était contraint de fuir en banni , son peuple le suivnit an delà des mers.

Tétaient là les vrais colons que la persécution parait, sans le savoir, à l'Amérique du nord : hommes de foi, durs à la peine, dociles et réas , unis de cœur et forts devant Dieu ; des sences comme il les faut pour un grand peuple.

k partir de ce moment, nous ne suivrons plus, • les côtes septentrionales du nouveau monde,

► aventuriers sans principes , des flibustiers inpides , des pêcheurs nécessiteux. Nous n'assisteîs plus aux grands coups d'épée des Cortez et

► Pizarre, à ces grands carnages d'une race faiet désarmée sous le fer et le plomb des peuples

ilisés. Mais, simple et grave comme il est, le it de la fondation des États-Unis, à Jamestown à Plymouth , par quelques hommes de foi et de lu, qui fuient les douceurs de la patrie pour re en paix avec leur conscience, ne saurait nquer de plaire aux gens de bien , et je ne cons pas, dans l'histoire, de plus noble origine i nations les plus célèbres.

termi les dissidents qui se groupaient autour de rs ministres réformés dans les campagnes des ntés de Nottingham , de Lincoln et d'York , sjlise dirigée par Richard Clifton se vit, en 1606, butte à de nouvelles persécutions. Us réussirent îdànt un an à tromper la police royale et épipale, en changeant de place tous les dimanches ir Y exercice de leur culte ; mais V\& bVàss&V. \xfc-

il 8 ORIGINE ET FONDATION

qués de toutes parts : on les arrêtait, on les jetait en prison, on occupait ou Ton surveillait leurs maisons jour et nuit. On en fit tant que, d'un commun accord, ils trouvèrent moins insupportable de laisser là leurs habitations et leur profession, pour aller chercher quelque part la liberté religieuse. Pieux pèlerinage, en effet, qui leur a valu dans l'histoire le titre de pèlerins.

Depuis l'établissement de la religion réformée en 1573, les Pays-Bas étaient devenus comme un terrain neutre ouvert à toutes les sectes, un asile assuré pour tous les fugitifs. Déjà bien des gens de Londres et d'autres parties de l'Angleterre, exilés ou persécutés pour la même cause, étaient allés y chercher un refuge et vivaient à Amsterdam. Les pèlerins résolurent d'en faire autant.

Ce n'était pas chose facile. Quitter ensemble leur pays natal, leurs terres, leurs moyens de subsistance, leurs amis; s'en aller dans des contrées qu'ils ne connaissaient que par ouï-dire , où il faudrait apprendre une langue étrangère, gagner leur vie dans des métiers nouveaux pour eux ! Et puis les denrées y étaient chères; la guerre y régnait avec toutes ses misères. Habitués qu'ils étaient à la vie des champs et aux travaux du labourage , étaient-ils sûrs de réussir dans les trafics de commerce qui faisaient subsister la Hollande? A ces pensées, beaucoup $entofe cvx^ ^ofaitail

DES ÉTATS-UNIS. il 9

*ur faillir, et trouvaient le remède pire que •t; mais ils finissaient toujours par se ré- 3 au fond du cœur, comme les croisés du cle : Dieu le veut !

attendant, le roi ne le voulait pas, et leur fertous les ports. Il leur rendait par ses rigueurs jour de l'Angleterre impossible, mais il ne permettait pas d'aller ailleurs. Il fallait cher- ; à grand'peine des moyens de transport clantins, et marchander leur passage à des marirs avides qui , les voyant dans l'embarras , en jfitaient pour les ruiner d'avance. Encore s'ils aient été de bonne foi dans l'exécution du conat! mais souvent ils les trahissaient après l'avoir anclu , et les livraient à leurs ennemis.

Par exemple, les voici prêts au départ. Une ompagnie nombreuse s'est entendue pour le fret 'un navire qui doit les prendre à Boston, dans le omté de Lincoln. Le jour est fixé. Le lieu d'embarquement est convenu. Après de grandes dépenses , une longue attente et bien des peines , ils oient enfin paraître le navire, non pas au jour dit, nais pendant la nuit suivante. Et puis, quand il les l chargés à bord , eux et leurs biens , le patron les ibandonne aux officiers de police auxquels il les ivait vendus auparavant. Ceux-ci les transbordent lans des bateaux plats , où ils les pillent et les déx>uiUent, les fouillant jusqu'à \a cYiot»s& ^ax

chercher leur argent, sans respecter davantage la modestie des femmes. Après cela ils les emmènent à la ville , en spectacle à la multitude ébahie , qui accourt de tous côtés pour les voir passer. Ds sortent des mains de ces happe-chair sans argent, sans livres , sans effets ; on leur a tout volé. Les magistrats qui les reçoivent ne savent qu'en firire, mais commencent toujours par les emprisonner. Au fond du cœur ils les plaignent , mais cette pitié ne peut leur être d'aucun secours : on ne les relâchera pas avant un ordre du conseil, et cet ordre n'arrive qu'un mois après. Alors on en retient sept pour passer aux assises , et l'on renvoie les autres au lieu de leur départ.

Voilà une mauvaise campagne, une année perdue encore pour notre délivrance ; attendons l'autre printemps, et nous ferons peut-être mieux.

« En effet , quelques-uns de ceux-là et d'autres firent au printemps suivant (en 1608) une nouvelle tentative pour s'embarquer ailleurs. Le hasard voulut qu'ils eurent connaissance, à Hull, d'un Hollandais qui avait un vaisseau en chargement pour la Zélande. Ds firent marché avec lui , et le mirent dans leur confidence , espérant trouver en lui plus de loyauté qu'ils n'en avaient trouvé dans leurs compatriotes. « N'ayez pas peur, leur dit-il, vous pouvez compter sur moi. »» 11 était convenu de les prendre entre Grïsb>( el WuW., 4s\ys> uiv ^raud

i à bonne distance des bourgs voisins.

vers le temps fixé, les femmes et les en-

ivec les bagages , furent envoyés là sur une

marque qu'ils avaient louée exprès dans ce

1 ; les hommes devaient aller à pied les re-

ais il se trouva qu'ils y étaient arrivés un jour

la venue du navire. La mer étant mauvaise

s femmes bien malades, elles obtinrent des

jiiers qu'on les descendît, à marée basse, dans

petite crique tout près de là. Le lendemain

in, voici le vaisseau qui vient les prendre ; mais

;s étaient dans un tel état qu'elles ne purent

ager avant midi. Cependant le patron, voyant

aiment allaient les choses, envoie la barque

•ur amener les hommes qu'il apercevait sur le

rage. Mais il n'en avait pas plutôt recueilli à

>rd un plein bateau, qu'au moment de reconi-

encer, il voit de loin une grande troupe de gens

pied et à cheval avec des fusils, des haches et

lutres armes, car le pays était ameuté pour les

endre. Le Hollandais, voyant cela, se mit à jurer

la mode de son pays ( sacrament! ), et, ayant bon

nt, leva l'ancre, hissa les voiles, et.... au large!

« Et les pauvres hommes qui étaient à bord , ju-

z de leur détresse à la vue de leurs femmes et

: leurs enfants qu'on allait prendre, et qu'ils

\andonnaient là sans secours, tfayùuV eu&Aftfa-»

mes pour tout bien que la chemise qu'ils avaient sur le dos, quelques sous dans leur poche, leurs effets étant restés dans la barque amarrée au rivage. Que de larmes coulèrent de leurs yeux ! Ds auraient donné bien des choses pour être encore à terre. Regrets inutiles! Il n'y a plus de remède; il faut partir, le cœur bien gros.

« Voilà qu'en mer ils ont à endurer pendant plus de quatorze jours une tempête affreuse avant d'entrer au port , et la moitié du temps sans voir ni étoiles , ni lune , ni soleil , poussés sur la côte de Norwége. Les marins eux-mêmes désespérèrent souvent de leur salut , et une fois entre autres , ils se mirent à crier et à pleurer, semblables à des gens qui vont mourir , comme si le vaisseau avait déjà sombré sous la vague, et eux aussi, sans espérance!... Mais, pendant que l'eau leur entrait par les oreilles et montait jusqu'à leurs lèvres, pendant que les matelots criaient : « Nous enfonçons ! nous enfonçons! » eux, les pèlerins, criaient aussi, mais avec foi : «Non, Seigneur, tu peux toujours nous sauver; tu peux encore nous sauver, Seigneur. » Ils avaient bien raison , car le navire remonte , et les marins reprennent courage. Nonseulement ils furent sauvés , mais , lorsque la violence de la tempête eut commencé à s'apaiser, le Seigneur remplit leurs âmes affligées de ces consolations puissantes que \o\x\ \e mcnute y&^s&^u

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îprendre , et il finit par les faire entrer au port iré. Là ils trouvent le peuple en foule sur le ige , admirant leur délivrance ; car l'orage tere auquel ils venaient d'échapper avait causé i du mal, comme les amis du patron vinrent en faire le récit au milieu de leurs félicitais.

Retournons maintenant aux autres que nous ns laissés sur le rivage. Les hommes, qui se aient dans le plus grand danger, se hâtèrent s'échapper avant l'arrivée de la troupe, sauf ilques-uns d'entre eux seulement qui restèrent ir assister les femmes. C'était grand'pitié de r ces pauvres femmes dans leur abandon. Que pleurs! que de cris de tous côtés! les unes •ce qu'elles se voient enlever leurs maris sur vaisseau; les autres, parce qu'elles ne savent ; ce qu'elles vont devenir, elles et leurs pe- ; d'autres fondent en larmes en les voyant,

pauvres petits, pendus à leur cou, pleurant * peur et tremblant de froid. Cependant on les sit, on les entraîne deçà et delà, d'une jus- 5 de paix à une autre, tant qu'enfin on ne ait qu'en faire. Car emprisonner tant de fems avec leurs petits innocents , sans autre cause on qu'elles voulaient s'en aller avec leurs ma- , c'était aussi trop déraisonnable et trop criant. rès cela, les renvoyer chez elles, c& xifeXftX \»&

plus facile ; car elles disaient ( hélas ! et c'était vrai ) qu'elles n'avaient plus de chez elles : n'avaient-ils pas vendu ou aliéné leurs maisons et leurs hiens? Bref, après les avoir bien tracassées et menées de Calphe à Pilate, on se trouva bien heureux de s'en débarrasser à tout prix , car on en était bien ennuyé. Cela n'empêcha pas que les pauvres créatures n'endurassent bien de la misère avant de recouvrer leur liberté. »

Nous n'avons rien voulu changer à ce récit des ; premières épreuves des pèlerins. C'est l'expression naïve des sympathies d'un pèlerin lui-même; il avait vu et partagé les maux qu'il raconte, et pouvait dire aussi : Quorum pars magna fui; car nul n'en avait plus souffert, dans sa personne et dans ses biens, quoiqu'il fût bien jeune encore. Mais, pour lui comme pour eux, tout obstacle devenait un aiguillon à leur courage, et sans doute ils répétaient tous avec Bradford : « Heu-

* reuses les douleurs qui enfantent de tels fruits! » Ces troubles publics, en effet, ces spectacles donnés en tant de places diverses, grandissaient leur cause dans le royaume et intéressaient la nation. à leur malheur : leur conduite chrétienne semait dans les esprits, sur leur passage, une impression féconde ; et s'il y eut de rares défections causées chez quelques-uns par ces premières î

luttes, clies ne tirent que roSnààta \& <&\uage !

DES ÉTATS-UNIS. i*3

res, et multiplier leurs imitateurs, si bien

fin , en dépit de toute opposition , ils réus-

à passer tous, un jour ou l'autre, en Hol-

et à s'y retrouver ensemble. Ce n'était

îe petite joie.