CHAPITRE XI

Smith , de concert avec Gosnold, monte une expédition pour colooiMr la Virginie. — Expédition commandée par Newport. — La colonfe s'établit à Jamestown (4607). — État moral de la colonie. —Le capitaine Smith quitte la colonie et retourne en Angleterre (4640). — Son éloge. — Découragement de la colonie. — Lord Delaware est nommé gouverneur de la Virginie.

Gosnold revenait aussi de son voyage sur les côtes de la Nouvelle -Angleterre : il était plein d'enthousiasme pour la richesse et la magnificence de ce pays ; il pressait le gouvernement et le commerce d'y envoyer au plus tôt des colonies. Un certain attrait naturel poussa l'un vers l'autre ces deux hommes à l'imagination vive, au cœur chaud, aux résolutions hardies. Smith entra avec ardeur dans les vues de Gosnold , et devint l'âme de l'expédition. Ce fut sans doute son importance même qui lui attira l'inimitié de Wingfield. Ce prudent représentant des intérêts commerciaux qui faisaient le fond de l'entreprise ne pouvait voir qu'avec inquiétude l'ascendant que le caractère franc et généreux, les sentiments élevés et chevalcrpsqnes, la réputation Y>r\\\ïvw\e Au ca^îlauie" Smith

lui donnaient naturellement sur tout le corps de Vémigration. Il craignit de voir échapper de ses mains l'autorité dont la compagnie de Londres Tayait revêtu, et crut raffermir en séquestrant son rival prétendu jusqu'au débarquement.

Le voyage fut long. Newport, commandant de la petite escadre , ne connaissait que la vieille roule , celle des Canaries et des Indes occidentales. Poussés par un orage vers la baie de Chesapeake, ils en reconnurent les côtes et finirent par fixer leur choix sur la presqu'île de Jamestown pour y établir leur colonie.

Elle devait lutter longtemps contre de grandes difficultés avant de prendre une assiette solide. Deux causes principales arrêtèrent l'élan de sa prospérité. Sa constitution d'abord : la compagnie qui faisait les fonds de l'entreprise ne considérait les émigrants que comme des instruments de sa fortune; elle se réservait les bénéfices, en les tenant à ses gages comme des mercenaires. Ce n'étaient point des colons , à vrai dire , c'étaient des manœuvres ou des commis au compte d'une maison de commerce, raison Wingfield et compagnie. Ils n'étaient pas même relevés à leurs propres yeux par une certaine indépendance politique. L'administration de Jamestown était livrée tout entière à deux pouvoirs dont ils n'avaient ))iis Yélertîon : le premier était un conseil swpénewr

résidant à Londres, nommé directement par le roi ; le second était un conseil local, résidant en Amérique, nommé et dirigé par le conseil de Londres. Tout avait été prévu et réglé d'avance dans un code de lois , dont la vanité du monarque anglais avait pris plaisir à dessiner les premiers traits.

Mais un obstacle plus insurmontable arrêtait le développement de la prospérité de rétablissement: c'était l'immoralité des membres dont il se composait. L'honnête Hunt, le ministre qui s'était dévoué à les accompagner, reconnaissait qu'il y en avait, même parmi les chefs, « qui ne valaient guère mieux que des athées. » La seconde expédition, qui suivit de près la première, n'était pas de nature à changer le caractère de la colonie. C'étaient des vagabonds du grand monde, ou des orfèvres ruinés qui tournaient tous les efforts de leurs compagnons vers la découverte de quelques grains d'or : « on ne parlait plus à Jamestown que de déterrer de l'or, de laver de l'or, de raffiner de l'or, de charger de l'or. » Newport, partageant ces espérances insensées , crut avoir fait une brillante fortune en s'embarquant pour l'Angleterre sur son vaisseau chargé d'une terre sans valeur.

Smith avait bien raison quand il écrivait au conseil de Londres : « Pour Dieu , quand le vaisseau reviendra , cnvoycz-moi \rcwta owrciers ^ des char-

pentiers , ou des laboureurs , ou des jardiniers , ou des pêcheurs, ou des forgerons, ou des bûcherons, bien outillés , plutôt qu'un millier de gens comme ceux que nous avons ici. » Pour toute réponse, on lui envoya une nouvelle cargaison de mauvais sujets, embarqués pour les soustraire aux suites de quelque affaire périlleuse : des banqueroutiers, des gentlemen ruinés dans leur honneur et dans leur fortune, des libertins et des débauchés.

Avec de pareils éléments , la colonie ne méritait pas de réussir. Comment s'étonner si son histoire ne présente dans lf s premiers temps que des discordes sans fin et une misère désolante ? Leur " petit nombre , leurs habitudes de paresse , l'hostilité des tribus indiennes qui les entouraient , les chaleurs, pour eux intolérables, d'un été américain, les maladies engendrées par un climat humide et par des provisions gâtées en mer, les livraient à toutes les chances de destruction. « Notre boisson, disaient-ils, n'était qu'une eau malsaine; nos logements, des châteaux en l'air. Ah ! si nous avions été purs de tout autre péché , comme nous l'étions par force de l'ivrognerie et de la gourmandise , nous aurions pu être canonisés comme saints. »

Tels étaient les hommes que l'historien de l'Amérique répudie avec raison comme ses aïeux.

« Ce n'était pas la volonté de B\e\x rçvve \a wsvxs^.

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État fût créé de ce limon, ni que de telles géra devinssent les ancêtres d'une race indigène, destinée à fonder la liberté américaine par son éloquence, à la défendre par sa valeur. »

L'exemple des autres établissements tentés auparavant, et toujours sans succès, dans des conditions analogues, nous autorise à croire que celui-ci aurait bientôt suivi leur fortune et disparu comme eux, sans les efforts énergiques de John Smith. Lui seul donna à cette colonie naissante un relief sans lequel elle serait confondue dans le récit triste et monotone des entreprises avortées.

Nous l'avons laissé emprisonné à bord sous Fin-

culpation d'un complot dont Wingfield fut bien embarrassé de le convaincre, quand une fois ils furent débarqués. On aurait voulu assoupir l'affaire, en rendant à Smith sa liberté : il exigea qu'on lui rendît en même temps l'honneur, par un jugement en règle qui le renvoya complètement absous, et condamna le président à une amende de deux cents livres. Les désordres se succédèrent; le président Wingfield déposé fut remplacé par l'imbécile Ratcliffe , sans profit pour les affaires de la colonie. Dégoûté de ces ignobles débats , où son esprit élevé ne trouvait pas à se satisfaire, Smith se réserva le côté périlleux de l'entreprise : les découvertes dans l'intérieur des terres, les négociations avec les naturels, \a. ôtoceNÀ&w ^ wrrôe

itaire. Nous reprendrons le fil de cette vie ronesque quand nous aurons à décrire les mœurs ; peuples sauvages chez lesquels il brava tant de igers ; nous avons hâte de quitter le foyer cornpu d'une troupe d'aventuriers sans principes, ur retourner à nos pèlerins.

Miiith lui-même, après des efforts inouïs de astance et de courage , voyant ses services mesuras par la compagnie de Londres, qui ne uvait pas que son entreprise lui rapportât assez rgent, mécontent de l'esprit de la colonie, «se d'ailleurs dangereusement par une explon de poudre et accablé de souffrances, quitta, s 1610, la colonie de Jamestown pour retourr en Angleterre.

1 délégua, en partant, à Percy l'autorité qu'on iH fini par lui faire accepter après la démission Ratcliffe. Pour tout prix de ses services , il emrtait dans son pays des plaies douloureuses et igratltude des entrepreneurs de la colonie. Se» îrifices, ses dangers * son zèle ne reçurent pas récompense un pouce de terre, ni la maison îlement qu'il avait bâtie lui-même , ni le champ 'il avait semé de ses mains, rien enfin que la nscience d'avoir fait le bien , et plus tard l'admiion de l'Amérique.

C'est lui qui fut réellement le père de la Virile, le vrai chef de tribu qu\ ptaotai \sx ^fcfcs.

saxonne sur les premières frontières des États- Unis. Au milieu du découragement général, sou jugement était toujours resté inébranlable. Il suffisait de son courage et de son sang-froid pour accomplir ce que le désespoir des autres déclarait impossible. Son esprit inventif était inépuisable , son exécution rapide. Les persécutions de l'envie la plus acharnée ne laissaient pas de fiel dans son cœur contre ses ennemis. Il n'envoyait pas ses hommes au danger, il y marchait à leur tête.

Dans ses biographies, l'esprit exact des Américains lui fait grand honneur de ce qu'il savait se résigner aux privations sans emprunter pour ses besoins : il serait mort de faim plutôt que de ne pas payer.... starve sooner than not to pay. Il n'y avait rien en lui qui sentît le mensonge ou la dissimulation ; c'était une nature loyale, honnête, sincère; et, lorsque autour de lui chefs et colons cherchaient tous en Virginie de l'or et des fortunes rapides, il eut le bon esprit de penser et le courage de répéter toujours « qu'il ne fallait compter que sur le travail. »

Il laissait à son départ quatre cent quatre-vingtdix colons bien pourvus, bien armés, bien approvisionnés. Six mois après, la désertion, la famine, les flèches des Indiens en avaient réduit le nombre à soixante. Encore étaient-ils si faibles, si abattus, si dénués de toutes choses rçvxe , svAe «s&çssvw^ ^L

ur parvint avait tardé dix jours encore , ils audent péri jusqu'au dernier. Heureusement pour jx la petite flotte envoyée pour les ravitailler arva assez tôt pour les sauver ; mais, dans leur désspoir, ils résolurent d'abandonner le pays; ils Dulaient même en partant brûler Jamestown, )mme pour se venger des maux qu'ils y avaient )ufferts : les prières du commandant purent mies les détourner de ce dessein. Ils avaient déjà escendu la rivière jusqu'à son embouchure, se digeant vers Terre-Neuve , quand ils rencontrèrent bâtiment de lord Delaware , qui venait d'arriver à côte avec une troupe nouvelle d'émigrants et des •ovisions. La honte fit rebrousser chemin aux fiitife, qui retournèrent habiter le fort de Jamestown. Il venait de s'opérer une demi-révolution dans idministration suprême de la colonie. Lord Delaare en avait été nommé gouverneur et capitaine inéral à vie. C'était un homme d'un rang disîgué et d'un caractère honorable. Son nom termina beaucoup de gens à s'enrôler pour le niveau monde, et l'expédition se trouva mieux imposée. Malgré cela il se passa bien du temps rant que la Virginie reprît faveur dans l'opinion îblique. Les bateleurs et les comédiens de bas ige en faisaient à Londres le sujet habituel de ars dérisions. On le savait bien à Jamestown ^ car disaient dans le style mystique àe \evw* ^vcvVw»

dCO ORIGINE ET FONDATION

adressées en Angleterre : « Nos propres frères nous bafouent : il n'est pas jusqu'aux farceurs sur leurs tréteaux, la lie et l'écume de la terre, qui ne se moquent d'un peuple occupé à relever les murs de Jérusalem. »

Cependant , grâce à l'activité de Dale , le lieutenant de lord Delaware , de nouvelles recrues -furent attirées par l'appât d'un sort plus doux. Chaque colon put espérer sa part de propriété dan» ce grand territoire, jusqu'alors réservé tout entier à ses maîtres. On leur donna quelques acres par homme , pour qu'ils en fissent leur jardin ou leur ' verger, un lieu de plaisir ou de produit, à leur guise. D'ïiutres, en payant à la compagnie douze livres et dix schellings, devenaient acquéreurs de cent acres de terre; d'autres enfin voyaient rémunérer leur travail par quelques donations du même genre. À compter de Ce jour , l'instinct de la propriété intéressa les colons au sol; la culture y gagna tout d'abord. L'esprit de liberté s'éveilla et conquit bientôt des concessions importantes. La loi martiale qui était en vigueur dans le pays céda à un régime moins absolu. L'autocratie du gouverneur fut limitée par l'établissement d'un conseil muni de pouvoirs suffisants pour redresser ses torts. Enfin, en juin 1619, Jamestown vit dans ses murs la première assemblée coloniale de la Virginie. Le gouverneur, \e Yvoxmax*. cw&€\,> ç\ *a?&k

eprésentants de chacun des onze bourgs, qui prient de là leur nom de bourgeois (burgesses) , coutitrèrent le premier corps représentatif d'une asemblée populaire dans l'hémisphère occidental. Test devant elle que devaient se débattre toutes les ^restions de nature à intéresser la prospérité de la colonie. Ses résolutions cependant ne pouvaient ivoir d'effet qu'après avoir été ratifiées par la compagnie de Londres.

La Virginie ne fut plus autant un objet de mépris dans le peuple. Les femmes mêmes , qui juspie-là avaient répugné à passer dans ce pays , se montrèrent moins rebelles aux vœux exprimés par la colonie. Nous trouvons dans une feuille de largement de navire , sur La liste des colis et des )rovisions envoyés en Virginie dans l'année 1619, m item de « quatre-vingt-dix personnes agréables, eunes et pures {incorritpt),» qui, séduites par* 'état plus prospère du pays, et sûres d'un gradeux accueil, s'embarquent volontairement. Elles lurent transportées aux frais de la corporation, et nariées, en arrivant, aux fermiers de la compagnie, ou à d'autres colons capables de soutenir un nénage : comme avant-goût de leiir bonheur, ils îommencèrent par rembourser les frais du pas- >age, qui furent rigoureusement exigés. Ce n'était l'abord de la part des sociétaires de l'entreprise ju'une spéculation commerciale qtf \\% &N«&ft\. m*

quée à tout hasard. Mais, quand ils virent qu'elle avait si bien réussi, dès Tannée suivante ils expé- ■ dièrcnt un autre chargement composé de « soixante jeunes filles de vertueuse éducation, jeunes, belles, et munies d'excellentes recommandations.» Comme elles n'étaient cotées qu'au prix de cent vingt à cent cinquante livres de tabac, la compagnie fut bientôt rentrée dans ses fonds ; d'autant plus qu'une dette de ce genre fut considérée comme dette d'honneur, et payable avant toute autre. Ces premiers liens domestiques devaient amener en peu de temps des habitudes et des sentiments plus honnêtes. Lorsque les pèlerins de Leyde tournèrent leurs yeux vers le nouveau monde , la Virginie commençait à justifier la prédiction (Je Shakspeare qui promettait à sa patrie la possession d'un hémisphère et représentait dans ses vers le roi' Jacques , le patron des colonies , sous l'image « du cèdre des montagnes, étendant ses branches protectrices aux plaines qui l'entourent. »

« Wherever the bright sun of heaven shall shine, « His honour and the greatness of his name « Shall be, and make new nations. »

« Partout où l'astre brillant des cieux portera ses rayons, lu l'honneur de mon prince et la grandeur de son nom iront faire germer des nations nouvelles, »