J6G ORIGINE ET FONDATION

ne purent savoir, au bout de peu de temps de séjour en Amérique, ce qu'elles étaient devenues.

Quoi qu'il en soit, ils durent songer alors aux préparatifs du voyage : il fut convenu que la première expédition se composerait de ceux qui étaient prêts à parti]*, et qu'ils iraient prendre possession du pays sous la conduite de M. Brewster; M. Robinson resterait provisoirement avec les autres. Les premiers se mirent en devoir de vendre leurs biens et d'en verser l'argent à la masse, dont les administrateurs devaient disposer pour faire des approvisionnements en commun. Puis ils traitèrent aux conditions suivantes avec des négociants qui voulurent bien faire les frais de l'entreprise.

« Le fonds commun se composait d'actions chacune de dix livres ( deux cent cinquante francs). — Chaque colon avait droit à une action. — L'association des bailleurs de fonds et des colons devait durer sept ans, au bout desquels tous profits et bénéfices résultant du commerce, trafic, échange, travail, pêche et autres ressources de la colonie, les maisons, les terres, meubles et biens seraient partagés entre les actionnaires au prorata de leur mise originelle. — La colonie prendrait ses frais de nourriture et d'entretien sur le fonds commun. »

Les pèlerins avaient voulu d'abord faire insérer dans l'acte deux clauses , auxquelles ils durent renoncer sous peine de rompre toutes négociations

avec la compagnie. Ds demandaient que chaque planteur, au bout de sept ans, gardât pour lui, sans partage, la maison qu'il aurait bâtie, le jardin et le clos qu'il aurait plantés. De plus, ils voulaient se réserver deux jours de la semaine pour soigner leurs propres intérêts et donner par leur travail quelque confort à leurs familles.

Ces deux conditions refusées, leur sort était, comme on voit, bien pénible. Leurs bras pendant sept ans ne leur appartenaient plus ; ils les avaient loués à la communauté pour les divers travaux de la culture et de la pêche. Si dures qu'elles puissent paraître, ces conditions ne firent pas non plus la fortune des actionnaires , ' à peu près au nombre de soixante-dix, généralement attirés à cette association par un sentiment de bienveillance pour une cause religieuse qu'ils voulaient servir, plutôt que par l'espérance d'un bénéfice considérable.

C'est bien à tort que Robertson et d'autres historiens après lui ont représenté, les colons de New- Plymouth connue des utopistes qui avaient mis tous leurs biens en commun par imitation de la primitive Église. Je ne pense pas qu'on puisse trouver aucune preuve du vrai communisme dans l'histoire des premiers chrétiens ; mais à coup sûr le traité des pèlerins avec la compagnie prouve qu'ils ont subi seulement e'n cela des conditions

imposées de créanciers à débiteurs , et qu'ils ne s'y sont résignés que faute de pouvoir faire mieux.

Enfin le joijr du départ est arrivé, un petit vaisseau de soixante tonneaux environ, acquis pour transporter les pèlerins en Amérique et pour y rester à leur service , les attend à Delft-Haven : c'était un port à quelques milles de Leyde. Après s'être disposés à la séparation par un jour de jeûne et d'humiliation, ils se dirigèrent vers ce port, accompagnés de leurs frères qui devaient rester encore après eux. « Us laissèrent cette bonne et agréable cité , qui avait été leur asile pendant près de douze ^tns; mais ils savaient qu'ils n'étaient que des pèlerins sur la terre : ils oubliaient donc tout cela pour lever les yeux vers le ciel, leur chère patrie , et le calme rentrait dans leurs esprits. »

« Le lendemain, le vent était favorable ; ils montèrent à bord et leurs amis avec eux. C'est alors que devint surtout douloureux le spectacle de ce triste et funèbre départ. Que de soupirs, que de prières mêlées ensemble on entendait parmi eux ! que de larmes coulaient de leurs yeux ! que de paroles pénétrantes dont ils se perçaient le cœur! Les étrangers eux-mêmes, les Hollandais, sur le rivage, en étaient émus aussi jusqu'aux larmes, quoique, à vrai dire, ces marques et cette expression touchante d'une vive tendresse eussent bien

isi leurs consolations et leur douceur. Mais la rée , qui n'attend personne , donna le signal de retraite pour ceux qui n'étaient pas du voyage ; r vénérable pasteur, tombant à genoux, et tous compagnons avec lui, se mit à les recomman- • à Dieu , les joues humides de pleurs , et à aper sur eux sa bénédiction par les plus ferventes ères. Puis, avec des embrassements mutuels, toujours pleurant, ils se dirent adieu : pour mcoup d'entre eux, c'était le dernier adieu. » ls ne tardèrent pas à voir le port de Southampi, où ils allaient rejoindre im autre vaisseau, prendre le reste de l'émigration ; c'était de là 'ils devaient traverser l'Océan pour le grand rage.

Avant de mettre à la voile, ils entendirent la ture d'une lettre que M. Robinson leur avait stinée. Elle était pleine d'utiles conseils ; il leur ait que son corps était enchaîné à Leyde , mais e son cœur les suivait partout. 11 n'eut pas la [isolation de voir de ses yeux le succès de son ivre. 11 mourut en 1625, ayant toujours désiré réunir à la colonie , mais sans avoir jamais pu soustraire au soin de son Église en Hollande ; p un grand nombre y étaient restés, laissant urs frères , désormais désignés seuls par le nom pèlerins, accomplir sans eux ce grand travail. Dès l'origine, ils éprouvèrent des contrariétés

inattendues. L'expédition mit à la voile le 5 août 1620; mais, le 13, ils rentraient dans le port de Dartmouth pour réparer un de leurs bâtiments, dont le capitaine déclara une voie d'eau. Ils se remirent en route le 2 septembre ; mais ils n'avaient pas fait plus de cent lieues en mer qu'il recommença à témoigner des craintes pour une si longue traversée. Obligés cette fois de relâcher à Ply- ' mouth, il leur fallut se résigner à se contenter d'un vaisseau, et, par suite, à laisser en Angleterre une vingtaine d'éinigrants.

Enfin, le 6 septembre, ils s'embarquent surfe Mayflower* (Fleur de mai). Ils ne sfe laissent point troubler par les tempêtes qui viennent les assaillir, ni par des accidefats de réparation intérieure dans le vaisseau; ils poursuivent leur route, et, le 9 novembre, ils se trouvent, à leur grande satisfaction, en vue du cap Cod.

Combien de vaisseaux ont depuis labouré le même sillon tracé dans les mêmes eaux par Fleur de mai , sans réveiller dans les esprits le moindre intérêt! Pourquoi cette émotion dont on ne peut

\. Fleur de mai est un vaisseau fameux dans l'histoire de la colonisation de l'Amérique. Il fit aussi partie du convoi de Higginson pour Salem, et de la flotte qui, en 4630, porta Winthrop et sa colonie dans la baie du Massachusetts. Aussi les Américains reconnaissants ont-ils souvent reproduit son image dans leurs tableaux et même dans leurs livres, comme on fait du portrait d'un ancêtre.

se défendre devant une centaine de malheuux poussés vers cette côte? Ce n'est déjà plus ttrait de la nouveauté qui nous charme : d'aues ont reconnu ce cap avant eux et l'ont môme jvôtu d'un nom qui ne prête guère à la poésie '. uel est donc leur prestige? Il tient à la fois à mmensité du succès qui a couronné leurs peines, la faiblesse de leurs moyens, à la grandeur de iur courage, au sentiment élevé de piété qui, epuis leur origine, imprime à chacun de leurs as un caractère particulier. Il faut étendre par la ensée la scène étroite qui s'offre en ce moment à otre vue. Ce point noir, perdu dans les flots , ce 'est pas une barque ordinaire : elle porte un londe. Ce cap, derrière ses bois sauvages, recèle i civilisation la plus hardie que l'homme ait jalais tentée. Il y a la religion future de tout un euple dans l'hymne de reconnaissance qu'ils dressent à genoux sur le tillac « au Seigneur, lieu du ciel, qui les a conduits sains et saufs sur n océan furieux, à travers tous ses périls et ses lisérés. » Bientôt après , en présence du terririre qu'ils vont féconder, ils se recueillent un moîent, avant de prendre terre, pour régler entre

4 . Le cap Cod ou Morue. Voici sans doute l'origine de ce nom. Beren, qui accompagnait Gosnold dans son voyage en 4612, écrit dans son mrnal : « En cinq ou six heures nous eûmes tellement encombré notre lisseau de morues qu'il fallut en jeter ensuite beaucoup à la mer. »

eux, par un pacte solennel, les lois premières de leur société, comme s'ils étaient déjà dans le secret de ses hautes destinées. Il ne faut point s'étonner que l'Amérique ait fait, de la signature du contrat social des pèlerins à bord du Mayflower, le sujet d'une des grandes peintures nationales dont elle a décoré la rotonde du Capitole à Washington.

Voici le texte de cette déclaration, si différente de toutes celles auxquelles on a, depuis, donné le même nom, et peut-être unique dans l'histoire du monde :

« Nous , soussignés , les loyaux sujets de notre redouté souverain maitre, le roi Jacques, roi par la grâce de Dieu de la Grande-Bretagne, de France et d'Irlande, défenseur de la foi, etc. :

« Ayant entrepris pour la gloire de Dieu et la propagation de la foi chrétienne , pour l'honneur de notre roi et de notre pays , un voyage afin de fonder la première colonie dans les contrées septentrionales de la Virginie, faisons, par le présent acte , solennellement et mutuellement, en présence de Dieu et de nous tous , un pacte pour nous constituer ensemble en une société politique à celle fin d'obtenir notre meilleure administration et conservation et l'accomplissement de notre but; comme aussi pour porter, exécuter, établir en temps nécessaire, selon la justice et l'équité, les lois, ordonnances, actes, constitutions et autorités qui seront jugés les plus convenables et les plus

propres au bien général de la colonie : leur promettant, connue il est dû, toute soumission et pleine obéissance.

• En foi de quoi nous avons ci-dessous signé nos noms.

« Au cap Cod, le 11 novembre, l'année du règne de notre souverain maître, le roi Jacques, sur l'Angleterre, la France et l'Irlande, la dix-huitième , sur l'Ecosse la vingt-quatrième , l'an du Seigneur 1620.»

Suivent les signatures : elles sont au nombre de quarante et une ; mais ces quarante et un citoyens représentent cent personnes, nombre exact des émîgranls, hommes, femmes et enfants, qui s'étaient embarqués à Plymouth. C'est le livre d'or des pèlerins.

Au bout d'un mois employé à reconnaître les côtes et à choisir un emplacement favorable pour y fixer leur course errante , au milieu d'un hiver dont ils ne connaissaient pas la rigueur, des écueils qui arrêtaient leur marche, et des tempêtes violentes, communes dans ces parages, le 12 décembre, la barque d'exploration descend sur le rivage Bradford, Winslow, Standish et quel* ques autres. Après un mûr examen, la place est trouvée bonne pour un établissement. En peu de jours, elle reçoit dans son port Fleur de mai avec ses passagers* En mémoire de l'hospitalité qui les

avait accueillis à Plymouth , en Angleterre , lors de leur dernier départ , ils donnent le même nom à leur colonie naissante.

Le rocher sur lequel ils ont mis pied à terre pour la première fois n'a pas été oublié par la reconnaissance des citoyens de Plymouth : une tradition certaine l'avait toujours recommandé au pieux souvenir des États-Unis, lorsqu'en 1774 on essaya de le transporter dans un quartier plus central de la ville. Il fut brisé dans l'opération, mais on put en extraire un bloc du poids de plusieurs tonnes que Ton voit maintenant entouré d'une grille de fer, devant Bilgrim-Hall. « Ce rocher, dit M. de Tocqueville, est devenu un objet de vénération aux États-Unis; j'en ai vu des fragments conservés avec soin dans plusieurs villes de l'Union. *

Le lieu où les pèlerins venaient d'aborder n'était pas dans les limites du territoire de la compagnie de Virginie : les lettres patentes qu'ils en avaient reçues leur étaient donc désormais inutiles. Il fallut se pourvoir devant le conseil de la reine pour se faire autoriser à nouveau. En attendant, ils se mirent à l'œuvre. Ils allaient avoir affaire à un sol bien nouveau pour eux, et à une race d'hommes également inconnue.