CHAPITRE Xin

Description de la Nouvelle-Angleterre [New England). — Température. — Salubrité de l'air. — Pureté des eaux. — £ois et forêts. — Productions du sol. — Maïs.— Vignes. — Fruits. — Sassafras. — Végétaux d'usage domestique. — Baleines. — Poissons. — Gibier. — Dindons sauvages. — Pigeons. — Lions. — Loups. — Cerfs, daims. — Abondance de toutes choses.

Le pays où les pèlerins abordèrent faisait partie des côtes auxquelles le capitaine Smith avait déjà donné le nom de Nouvelle- Angleterre. Peut-être était-ce simplement un hommage qu'il avait voulu faire de ses découvertes à son pays. Cependant, dès leur arrivée, les colons trouvèrent que nulle autre terre, en effet, ne méritait mieux ce nom, par analogie avec la vieille Angleterre (old England). C'était d'abord un pays de plaines, sauf quelques montagnes peu élevées, à peu près comme les comtés de Kent et d'Essex, avec la même fraîcheur de vallées et de prairies , arrosé aussi par faon nombre de rivières et de fontaines. Winslow, après trois ans de séjour, déclare qu'il pourrait à peine faire une différence entre l'une et l'autre terre pour le froid, le chaud, la gelée , la neige , la pluie et les vents. « Il

y en a, dit-il, qui prétendent que notre plantation, étant au 42 e degré de latitude, doit nécessairement être beaucoup plus chaude. Je confesse que je ne puis donner de raison du contraire ; mais l'expérience est là pour nous apprendre que, si la chaleur y est plus forte, c'est si peu de chose qu'il faut pour s'en apercevoir une sensibilité plus délicate que la mienne. »

Au contraire , Winslow a observé que , s'il y a quelque chose à dire , c'est que l'hiver y est plus long et plus vif qu'en Angleterre. Les pèlerins cependant, à leur arrivée, furent favorisés d'un hiver beaucoup moins rigoureux qu'il ne l'est d'habitude en ces climats. Avec tous les retards qu'ils furent obligés de subir dans leur voyage, ils n'auraient pu dans cette saison aborder, sans danger pour leur vie , au port où ils descendirent ; il est ordinaire d'y trouver de la glace depuis Noël jusqu'en mars. Dudley, dans une lettre écrite, en 1631, à la comtesse de Lincoln , dit que les fondateurs de Plymouth eurent heureusement un hiver tel qu'il n'y en avait pas eu depuis lors.

Du reste, ils s'applaudirent de trouver la température de leur nouvelle patrie en parfaite harmonie avec les besoins de leur constitution an* glaise ; ils n'avaient à souffrir ni d'une chaleuf étouffante ni d'un froid trop mordant, et ils bénis* saidnt Dieu d'nvoiï permis que, malgré toutes les

PHcuKés et les fatigues d'un premier établissent , leur santé se fût si bien soutenue qu'ils se iraient trouvés heureux d'en être quittes à si bon larché dans leur pays natal. Les Anglais avaient pensé d'abord avec raison ue la Nouvelle-Angleterre faisait partie du consent américain; mais, après plusieurs années de éjour, ils crurent qu'ils habitaient une île : c'était in rapport de plus avec leur patrie. Ils furent enretenus quelque temps dans cette erreur par les îaturels.

La pureté et la salubrité de l'air faisaient dire i Higginson « qu'une gorgée d'air du pays valait nieux qu'une pleine rasade d'ale anglaise. » Ils le rouvaient plus clair et moins brumeux qu'on ne e leur avait fait espérer.

Si l'air valait mieux que l'aie de Londres , que levait-on dire de la qualité des eaux ? Tous les navigateurs qui avaient visité ces côtes, depuis Bere- »n jusqu'au capitaine Smith , ne tarissaient point ;n éloges sur « ces sources abondantes d'une eau louce, pure, sortant du sein des rocs dont étaient brmées les montagnes. » Higginson leur trouve un coût « friand » (dainty springs). Morton, pour la jualité , les met bien au-dessus des eaux de Chalaan; et, comme il suffit d'y gratter le sable pour ;n faire jaillir une fontaine , « les Abrahams et les ^oths de notre temps, ajoute-t-il, n'auront pas de

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contestation pour leurs citernes. » C'était une grande ^ douceur pour les habitants d'avoir une source particulière presque dans chaque maison. Aussi les colons qui fondèrent Boston furent-ils, comme on sait, déterminés dans leur choix par l'abondance des sources d'une eau douce et agréable qu'ils trouvèrent dans le voisinage.

Les récits des pèlerins sont donc unanimes à cet égard, et nous pouvons lire, dans le journal de *Bradford , l'impression de plaisir qu'il ressentit en étanchant sa soif pour la première fois dans les eaux du pays. « — 16 novembre : sur les dix heures nous entrâmes dans une profonde vallée , pleine de buissons, de myrtes sauvages, et d'une herbe longue au travers de laquelle nous suivîmes de petits sentiers : nous y vîmes un daim , et nous y trouvâmes des sources d'une eau fraîche qui nous fit grande joie : nous nous assîmes et nous mîmes i boire notre premier verre d'eau de New-England, qui nous parut aussi délicieux que jamais autre liqueur dans toute notre vie. »

En général, la plaine était . couverte de bois; mais on se fait souvent l'idée que ces forêts vierges, comme on les appelle, étaient rendues impénétrables par les lianes et les broussailles qui croissaient à l'ombre de leurs arbres tant de fois séculaires. On oublie que la race humaine n'était pas d'hier dans ce pays , qu'elle avait pratiqué et

commode à son usage les lieux voisins de sa deeure. Les Indiens, pour éviter que les taillis et s buissons leur fermassent le chemin , pour doner plus d'espace à leurs chasses, peut-être aussi our surveiller de plus loin la marche de leurs enemis, avaient pour habitude de mettre le feu aux roussailles deux fois Tan , au printemps d'abord , uis à la chute des feuilles. Par ce moyen, dit [or ton, « les arbres croissaient çà et là librement omme dans nos parcs, pour l'agrément et la eauté du paysage. » On pouvait y voyager à pied a à cheval sans difficulté.

Je ne trouve trace nulle part , au milieu des proactions du sol énumérées dans les récits primitifs, a blé de notre continent. La terre était trèsropre à en recevoir la semence; on en fit l'essai mt d'abord, et l'on se promit bien, quand on aunt des bestiaux pour les engrais, de semer les rains d'Europe, le froment, le seigle, l'orge, les ois et l'avoine. Mais, en attendant, la nature avait Sert aux colons, dans le maïs, un pain, pour insi dire, tout prêt.

Le maïs, sous des noms bien divers, se trouve artout en Amérique, depuis la terre des Patagons îsques au Canada : c'était le tlaolli des Mexicains , ewachim du Massachusetts et de la New-England , 5 maïze de Haïti. Après le froment et le riz, c'est î grain le plus estimé pour la nourriture de

l'homme. On ne peut guère douter que ce ne soit un produit de l'Amérique, connu chez nous seulement depuis Christophe Colomb. Les premiers Européens qui pénétrèrent dans le Mexique et le Pérou le trouvèrent cultivé partout, et d'un usage général pour la nourriture des naturels. Les passages des auteurs anciens, grecs ou latins, où Ton avait cro le reconnaître, s'appliquent apparemment à d'autres grains. Les plus anciens voyageurs, en Chine, en Asie, en Afrique, dans leurs Mémoires où ils ont décrit si curieusement toutes les productions de ces diverses contrées, ne font pas mention du maïs. Acosta, dans son Histoire des Indes, publiée en 1596, n'hésite pas à le considérer comme un produit propre à l'Amérique, et en tire occasion de louer la providence de Dieu qui a pourvu cha nous par le blé à la nourriture de l'homme, et plos loin par le maïs à celle des Indiens.

Quoi qu'il en soit, le maïs croissait avec abondance dans les champs cultivés par les tribus indigènes , quand les pèlerins arrivèrent : ils en signalent même une variété singulière, portant sur son épi tricolore des grains jaunes, rouges et bleus. M. Yoimg, dans une note sur le journal de Bradford , dit qu'elle est encore aujourd'hui commune à Truro. Ils trouvèrent dans les silos des Indiens des ressources utiles, en attendant qu'ils eussent eux-mêmes préparé leur terre pour cette culture.

Elle n'était pas bien difficile sur les côtes qu'ils avaient choisies. A défaut d'engrais domestiques, ils en avaient un excellent à leur porte; ils faisaient comme les Indiens qui n'avaient pas de bestiaux à l'étable : ils péchaient leur fumier dans la mer. « Il y a un poisson, l'alose, qui -remonte les rivières au printemps pour frayer dans les lacs. On le prend alors en si grande abondance dans toutes les rivières qui sont terminées par un lac, que les habitants en fument leurs terres. Vous verriez dans une commune cent acres à la fois préparées de cette manière : il faut environ mille aloses par acre. Cette préparation en triple le produit 1 . » Seulement, à l'époque des couvrailles, ils étaient obligés de faire tour à tour sentinelle pendant la nuit dans les champs pour empêcher les loups de venir dévorer le poisson , espérance de leur récolte : c'était l'affaire d'une quinzaine de jours.

Ds se flattèrent quelque temps d'avoir fait une découverte bien autrement précieuse. Ils trouvèrent de tous côtés des vignes rustiques, chargées « d'excellent raisin. » Il y avait des ceps qui portaient des fruits noirs, rouges et blancs. Le pays était si favorable à cet arbuste que , si les naturels n'avaient pas eu l'habitude d'y mettre le feu au printemps, il aurait bientôt couvert le pays et