New English Chanaan; — Mo r ton

formé une barrière impénétrable. « Les grappes ont quelquefois des grains aussi gros que des balles, et d'un excellent goût 1 .» Morton ajoute à ces détails, qu'il confirme de son témoignage, la description d'un autre raisin qui croît dans les îles voisines, et qui est à la fois « plus délectable et plus précoce. » , Comment n'auraient-ils pas conçu l'espérance de trouver là des vins pour leur table ? Illusion qui ne dura guère 1 ! Heureusement l'eau de la Nouvelle- Angleterre était excellente.

Presque tous les fruits cultivés de leur sol natal s'y retrouvaient à l'état sauvage, mais avec un goût qui ne leur laissait point de regrets dans la comparaison qu'ils en pouvaient faire. La fraise, qui y croissait naturellement partout, n'était pas comme ces fruits dégénérés que nous honorons du nom de fraises des bois : il y en a qui ont « deux pouces de tour, »» et elles se trouvent en une telle abondance qu'on peut aisément « en ramasser un boisseau dans une matinée. » On serait tenté d'accuser les récits contemporains de quelque exagération, si Ton ne lisait leur justification dans' des écrits récents, qui doivent faire autorité pour nous. « La fraise sauvage ordinaire, dit Bigelow {Plants of Boston,

\. New English Chanaan ; — Morton.

2. En 4629, la compagnie du Massachusetts, sur la demande de la colonie, qui voulait avoir des Français pour planter de la vigne, mit en effet sur sa liste des vine-planters (Original records).

DES ÉTATS-UNIS. i83

Fragaria Virginiana), est un fruit véritablement délicieux, et, quand elle est cultivée, elle ne le cède qu'à bien peu d'espèces. Le fruit en est précoce , d'une couleur un peu écarlate, d'un parfum exquis ; il est seulement plus tendre et se conserve moins que les autres. »»

Tout le monde connaît aujourd'hui le noyer d'Amérique, transporté dans nos climats. Peut-être ses fruits ont-ils souffert de cette importation. Autrement, il ne faudrait pas prendre au mot les éloges que lui donne Wood , quand il dit qu'il est « un peu plus petit, mais non pas moins agréable au goût que la noix européenne. » Il est vrai que Morton en distingue quatre espèces, et qu'il en vante surtout le bois pour toutes sortes de travaux. Dans ce verger naturel qu'ils parcourent, les pèlerins notent encore avec intérêt les prunes blanches, noires et rouges , trois espèces « dont la saveur n'est guère inférieure à celle des prunes de Damas. » Les merisiers, enfin, s'y trouvent confondus au milieu des chênes, des pins, des frênes et des hêtres, des bouleaux, des noisetiers, des houx, des genévriers et des sapins. Car les bois de construction ne manquent pas non plus à la charpente ni à la marine.

Mais celui de tous qui semble avoir donné alors les plus belles espérances , et sans contredit le plus précieux pendant longtemps pour le commerce,

c'est le sassafras. Que nous sommes loin du temps où le médecin Monardès publiait, à Séville (c'était en 1574), une Histoire médicinale des plantes des Indes occidentales. Après avoir énuméré toutes les vertus du sassafras dans les cas d'hydropisie, de fièvres malignes , de maladies du foie , etc. : « Béni soit notre Seigneur, ajoutait-il, qui nous a donné cet arbre si excellent, aux influences incomparables, aux effets merveilleux déjà décrits, sans compter ceux que le père des découvertes, le temps, nous fera découvrir encore! » En effet, on attribua tout de suite aux racines et à l'écorce de cet arbre des propriétés miraculeuses en médecine. Combien n'en a-t-on pas chargé de vaisseaux pour l'Europe! Du temps de Gosnold (1602), le sassafras se vendait, à Londres, trois schellings (trois francs soixante-quinze centimes) la livre. C'était donc, comme dit Bereton, un arbre « de grand prix et de grand profit. » Archer, qui était du même voyage, atteste « qu'en douze heures du sassafras en poudre guérit parfaitement un de leurs compagnons d'une indigestion qu'il s'était donnée en mangeant des intestins de chiens de mer, mets véritablement délicieux. » Au reste, c'est une panacée qui a fait son temps : elle serait d'ailleurs épuisée ; le sassafras ne se trouve plus au cap Cod qu'à l'état d'arbuste nain.

En bonnes ménagères, les femmes des éini-

grants ne virent pas non plus sans une satisfaction réelle que leurs jardins s'enrichiraient aisément d'une foule de productions naturelles, semblables aux simples, aux végétaux, aux fruits de leur première patrie ; elles y trouvèrent tous les légumes de l'ancien monde, ou peu s'en faut, depuis l'oignon jusqu'à l'oseille l ( sorrel , yarrow , carvel , ....great store of leeks and onions). 11 n'y eut pas jusqu'à la quenouille des vénérables pèlerines qui ne trouvât de quoi se couvrir dans les champs voisins, où elles cueillaient un lin particulier et une espèce de chanvre excellente ; le brin en était même plus fin que celui d'Angleterre.

L'usage qu'ils faisaient des aloses pour engraisser leurs terres a déjà indiqué que le poisson ne manquait pas aux colons. En effet, le voisinage de la mer, le nombre des lacs , des étangs et des rivières préparaient à chaque coup de filet des pêches miraculeuses. Lorsque , avant leur départ de Leydc , les pèlerins avaient fait solliciter du roi Jacques une autorisation d'établissement dans la Virginie : « Quel genre d'industrie comptent-ils exercer ? demanda-t-il. — La pêche, répondit-on. — C'est

I . Je trouve dans le voyage de Standish contre les Indiens du Massachusetts, un ground-nuts que je prendrais volontiers pour des pommes de terre. « .... We werc enforced to live on ground-nuts, clams, muscles, and such otber things as naturally the country afforded. »

i86 ORIGINE ET FONDATION

bien, dit-il, c'est une industrie honnête; c'était aussi celle des premiers apôtres. » Les délégués des pèlerins ne savaient pas si bien dire ; la pêche fut, en effet , une de leurs grandes ressources de commerce et de subsistance.

La baleine se montre encore quelquefois en dehors du cap et dans la baie de Barnstable , mais elle pénètre rarement dans le port. Lorsqu'on en signale une , c'est une fête maintenant pour les bateaux nombreux , à la forme gracieuse , aux cinq couples de rameurs, qui se dessinent le long du rivage circulaire de cette baie magnifique. Mais, en 1620, les baleines venaient chaque jour se jouer auprès des colons. « Si nous avions eu des engins, quelles riches prises nous aurions faites ! Les matelots exercés à la pêche qui se trouvaient à bord avec nous n'estimaient pas à moins de trois ou quatre mille pesant l'huile que nous aurions pu en tirer promptement.... Il en venait journellement de grande taille et de la meilleure espèce pour l'huile et les fanons, tout ras le bord de notre tillac, et nous les voyions, par le beau temps, nager et prendre leurs ébats. Il y en a une qui, sentant la chaleur du soleil, vint s'étendre à fleur d'eau, un bon bout de temps , comme si elle était morte , à demi -portée de mousquet de notre vaisseau. Deux des nôtres s'apprêtaient à tirer dessus , pour voir si elle bougerait ou non. Celui qui fit feu le

premier, son fusil lui creva dans les mains, grâce à Dieu saïls dommage pour personne. Mais quand la baleine vit qu'il était temps, elle se mit à souffler son jet d'eau, et puis.... au revoir 1 . »

C'était bien le cas de regretter que l'imprévoyance qui parait avoir présidé à leurs approvisionnements de départ ne les eût pas mieux pourvus d'instruments de pèche. Un bon harpon eût mieux valu qu'un mauvais mousquet, en présence de la baleine. Pour des gens qui s'en allaient, au dire du roi Jacques, exercer Y industrie des apôtres, c'était une singulière distraction d'avoir oublié des nasses et même des hameçons : « Notre baie et ses criques étaient bien remplies de poissons , mais il nous aurait fallu de fortes seines, ou d'autres filets, et , comme nous n'en avions pas , ils trompaient tous nos efforts et nous échappaient. »

La ehasse fournissait à leur table des produits qui n'étaient pas moins variés, selon les saisons. Au moment de la moisson , les oiseaux aquatiques venaient par troupes; aux approches de l'hiver, les dindons sauvages s'abattaient aussi dans leurs champs et dans les bois. Les dindons en particulier « étaient beaucoup plus grands que ceux d'Angleterre, excessivement gras, tendres et charnus. Ils sont si bien nourris tout le long de l'année , dans