CHAPITRE PREMIER

Jean et Sébastien Cabot découvrent Y Amérique du nord au nom dw Y Angleterre (4 497). — Leur second voyage (4 498). — Services ma%^ rilimes et mort de Sébastien Cabot. — Voyage de Gaspard Cortereac pour le Portugal (4 501). — Voyage du Florentin Ferazzani pour la France (4 504).

Il paraît certain que l'Amérique du nord fut découverte sous les auspices de l'Angleterre , et que la côte des États-Unis fut visitée pour la première fois par un Anglais. A Christophe Colomb appartient la gloire sans rivale d'avoir pressenti et trouvé le nouveau monde; mais, parmi les marins entre- . prenants qui se lancèrent à son exemple dans la carrière des découvertes, il n'en est pas un qui, pour la hardiesse , le succès et les résultats durables de ses expéditions , mérite, au-dessous de Colomb , une meilleure place dans l'histoire que Jean et Sébastien Cabot.

Les guerres des maisons d'York et de Lancaster avaient cessé en Angleterre. La prudente sévérité de Henri VII avait rendu la tranquillité au pays et donné l'essor à l'industrie. Le commerce commen-

çail à se livrer avec activité à des spéculations utiles. Les pêcheries de la mer du Nord avaient tenté depuis longtemps les négociants de Bristol : ils étaient entrés en communication avec l'Islande, et leur marine avait acquis, dans cette branche du commerce septentrional, l'habileté nécessaire pour braver les tempêtes de l'Atlantique. Il n'est même pas impossible que quelques traditions vagues sur des découvertes lointaines faites par les Islandais dans le Groenland, vers le nord- ouest, eussent fait germer dans leur esprit « des conjectures fécondes. »

Quand les merveilles accomplies par Colomb vinrent révéler la vérité depuis longtemps rêvée par l'imagination de tous les marins distingués du temps, elles furent accueillies avec le sentiment d'admiration que méritait une telle conquête de l'homme dans le monde, et elles allumèrent dans tous les cœurs une généreuse émulation : le roi d'Angleterre soupirait après sa part de gloire et de profits dans cette carrière d'aventures maritimes. D ne fut donc pas difficile à Jean Cabot, marchand vénitien, résidant à Bristol, de faire adopter à Henri VII ses plans de découverte. Il obtint de ce monarque des lettres patentes qui l'autorisaient, lui, ses trois fils, leurs héritiers ou leurs mandadaires, à faire voile dans les mm ô^\^.> ^& l'ouest et du nord , avec une ftolte â& tvw\\i\^

seaux armés à leurs frais, pour y poursuivre 1 recherche des îles, pays, provinces ou régions jus qu'alors inconnus aux chrétiens ; planter la ban nière anglaise sur toutes les villes, îles ou con tinents qu'ils pourraient découvrir, et prendr possession, comme vassaux de la couronne, d tous les territoires qui y seraient compris. Cet act important stipulait en outre la condition que, dan leurs voyages, ils seraient tenus expressément d débarquer à Bristol, et de payer au roi le cin quième des profits de leur expédition. En retoui la famille des Cabot et leurs descendants rec( vaient, par forme de privilège, le droit exclusii sans conditions et sans limites de temps, de frc quenter seuls les parages qu'ils auraient décou verts. Munis de cette patente , Jean Cabot et le d lèbre Sébastien, son fils, s'embarquèrent pou l'ouest. La découverte du continent américain probablement à cinquante-six degrés de latitude au nord du détroit de Belle-Isle, au milieu de ours du pôle , des horribles sauvages et des triste rochers du Labrador, fut le fruit de ce premic voyage.

Ce fut à peu près tout le bénéfice que les Cabc

en retirèrent : pour prix du trait de génie qui 1er

avait suggéré cette entreprise, et des dépense

qu'Us avaient supportées seuls, c'est à peine si ]

postérité s'est rappelé qv\'\\s wôe^X.Vws^RfeX^^

tinent américain quatorze mois avant que Colomb , à son troisième voyage, fût venu le reconnaître, et près de deux ans avant qu'Amène Vespuce eût fait voile à l'ouest des Canaries. Mais les Cabot ont eu l'honneur d'assurer par leurs énergiques efforts le droit de l'Angleterre sur l'Amérique du nord, droit de priorité qu'elle a pu laisser reposer en présence des essais tentés par les Espagnols pour s'y établir, mais que plus tard le roi et le parlement anglais ont su soutenir contre le titre d'une concession émanant de la cour de Rome.

Cependant, à mesure qu'il apprenait à connaître la valeur de ces découvertes, Henri VII, devenu plus circonspect, limita l'étendue de ses lettres patentes. Celles qu'il renouvela, en 1498, à Jean Cabot, ne contenaient déjà plus les mêmes privilèges. Ce hardi navigateur n'en entreprit pas moins une expédition nouvelle avec son tils Sébastien, qui commençait, jeune alors, sous la conduite de son père, une vie de courage intrépide, de génie et de patience. Ce voyage était lié à quelques spéculations commerciales auxquelles le roi Henri, malgré ses habitudes d'économie prudente, s'associa pour une part. Le but de l'expédition était d'ailleurs de reconnaître « ce que c'était que ces terres des Indes pour y habiter, » et peut-être aussi nourrissait-on l'espoir de pénétrer par là dans le riche empire du Cathay. Sébastien Cabot s'emb^reçûa ftxx \Mà& ^

mai, avec trois cents hommes, cingla vers le Labrador, par l'Islande, et parvint au continent par cinquante-huit degrés de latitude. La rigueur du froid, la nouveauté du spectacle qu'offraient ces terres inconnues, et son intention arrêtée de recon 1 naître le pays, l'engagèrent à descendre vers le sud. Il s'avança le long des côtes des États-Unis jusqu'aux frontières méridionales du Maryland, ou peut-être jusqu'à la latitude du détroit d'Albemarle. Là le manque de vivres pressa son retour en Angleterre.

On aimerait à suivre dans ses détails la vie aventureuse de cet habile navigateur, mais on n'en connaît plus que les traits principaux. Les cartes qu'il avait dressées de ses découvertes et le récit qu'il avait écrit de ses aventures ont péri; mais ce qu'on sait suffit à sa gloire. 11 est certain qu'il passa le détroit et pénétra dans la baie qui, près d'un siècle plus tard, prirent leur nom d'Hudson. Il avait « écrit lui-même un journal de navigation , » où l'entrée du détroit était marquée avec une grande précision « sur une carte dessinée de sa main. >» Il poursuivit hardiment sa course à travers les régions où, longtemps après, on regardait encore comme un acte d'intrépidité d'avoir pu pénétrer; le H juin 1517, comme on le voit par une lettre de Cabot lui-même, il avait atteint jusqu'au 60 e degré , toujours àaxv& Ye&^tauiçe

de trouver un passage vers l'océan des Indes. La mer était encore libre, mais la lâcheté d'un officier de marine et la mutinerie de l'équipage le forcèrent à rebrousser chemin, sans qu'il eût rien perdu de sa confiance dans la possibilité du succès» .

La carrière de Sébastien Cabot finit avec honneur, comme elle avait commencé avec éclat. La douceur et l'égalité de son caractère lui conciliaient les esprits. Il n'avait pas l'enthousiasme profond de Colomb, mais son âme était sereine et forte en même temps. Pendant près de soixante ans , à une époque de merveilles maritimes , il ne cessa d'être considéré comme un des marins les plus habiles de son temps. Il était du congrès qui s'assembla à Badajôz pour partager les Moluques entre l'Espagne et le Portugal ; il fit plus tard le voyage de l'Amérique du sud , sous les auspices de Charles-Quint. De retour dans son pays natal, il défendit les intérêts du commerce anglais en supposant à un monopole ruineux > et reçut une pension en récompense de ses services maritimes. Ce fut lui qui traça l'itinéraire de l'expédition qui découvrit le passage d'Archangel. Il vécut jusqu'à un âge très-avancé, et tel était son amour pour sa profession qu'à, sa dernière heure sa pensée en délire errait encore sur l'Océan. Le temps n'a pas laissé d'autres traces de la vie d'ui\ \YO\xv\x\fe ^\ feox\r