ORIGINE ET FOND&HON

tes chargées de bracelets et de perles : chacune d'elles percée d'une griffe d'oiseau montée en cuivre fin ou en or; » En général, ils aimaient la parure, comme les Anglais le remarquèrent chez Massasoyt, lorsqu'ils lui remirent les présents qui lui étaient destinés. « Quand il se vit le manteau sur le dos et la chaîne autour du cou , il était joliment fier de se mirer là dedans, et ses hommes aussi de se voir un roi si bravement équipé. » On leur rendait cette justice qu'ils avaient bonne grâce dans leurs atours, et leurs belles manières ont frappé plus d'une fois leurs hôtes. « Ils nous menèrent à leur sachim, qu'ils appellent Iyanough. U n'a pas plus de vingt-six ans, mais c'est un homme qui a un grand air dans toute sa personne, de la grâce, de la courtoisie, de l'élégance, rien du tout . d'un sauvage que son costume. »

Leurs habitations, connues sous le nom de witeos, wetus ou wigwams, étaient réunies par groupes généralement peu nombreux, qui formaient leurs bourgades. Pour faire leurs maisons, ils ployaient de longues tiges de jeunes sapins, qu'ils fixaient en terre par les deux bouts. Ils leur donnaient une forme arrondie, comme celle d'un berceau, et les couvraient tout entières jusqu'à terre de nattes épaisses et bien travaillées. La porte avait à peine une aune de long , et elle se composait d'une natte qu'on \e\a\t ^owc et&rec ^w^our sor-

tir. La cheminée n'était qu'un large trou dans le haut, qu'ils recouvraient à volonté d'une natte disposée pour bien en fermer l'ouverture. On pouvait du reste s'y tenir et marcher debout. Dans le milieu se trouvaient quatre bâtons fichés en terre, garnis de chevilles pour suspendre leurs pots et leurs marmites. Tout autour du foyer étaient étendues les nattes qui leur servaient de lits. Lesnattes jouaient un grand rôle dans leur confort domestique ; nous avons vu qu'elles les protégeaient du froid au dehors en couvrant leurs maisons : il v en avait au dedans une autre garniture, mais plus élégante et plus neuve.

C'était là le wigwam du commun peuple : les chefs ou sachims habitaient ime maison mieux façonnée qu'on appelait le sachimo-comaco. Celle, par exemple, que rencontra Winslow chez les Massachusetts était située sur le haut d'une colline, et formée d'un large échafaud en bois avec des pieux et -des planches, élevé au-dessus du sol à la hauteur de six pieds ; c'est sur cet échafaud que reposait la maison royale.

Leurs lits étaient à un pied de terre. Le plus souvent c'était un plancher large et solide , formé d'éclats de bois qu'ils taillaient dans leurs arbres, recouvert communément de nattes, mais quelquefois de peaux d'ours ou d'autres animaux sauvages. U y avait de la place pour trois ov\ <$k&tc. \k&-

SiO ORIGINE ET FONDATION

sonnes ; le fond, qui était supporté par des espèces de pieux fourchus, était large de six à huit pieds. Ainsi l'Indien et sa famille « étendus sur des nattes épaisses, avec des couvertures de daim ou de chevreuil, des fourrures de loutre et de castor ou môme des peaux d'ours, bien préparées et converties en un bon cuir, le poil en dessus, sont couchés aussi chaudement qu'ils peuvent le désirer. »

Leurs ustensiles de ménage comprenaient des poteries de toute grandeur , faites de terre ou d'argile ; « celles dans lesquelles ils faisaient cuire leur nourriture , dit Gookin , avaient la forme d'un œuf dont on a cassé le bout. Leurs plats, leurs cuillers ordinaires et leurs cuillers à pot étaient très-lisses et fabriqués avec un certain art : on les faisait d'un bois qui n'était point sujet à se fendre. » Us avaient aussi des cuvettes ou terrines d'érable tout à fait élégantes,. Bradford trouva dans un wigwam un seau anglais auquel il manquait une anse, mais il avait deux poignées en fer. Il décrit ainsi la cabane indienne où le hasard l'avait fait entrer ; « Il y avait aussi des paniers de diverses espèces, plus ou moins gros , plus ou moins fins. Il y en avait qui étaient singulièrement ouvragés de jolis dessina blancs ou noirs.... Nous y trouvâmes aussi deux ou trois têtes de daim , dont une toute fraîche en* core. Il y avait de même bon nombre de pieds de biche plantés sur les parois de la maison, des cor-

nés de cerf, des griffes d'aigle,... deux ou trois paniers pleins de glands brûlés, de» pièces de poisson et un morceau de hareng grillé. Nous y trouvàmes encore un peu de silkgrass (herbe-à-soic), et de la graine de tabac, avec quelques autres semences que nous ne connaissions pas. Au dehors, des fagots d'algues, de joncs et de roseaux dont ils font leurs nattes. Dans un trou , on avait mis de côté deux ou trois quartiers de venaison. »

Ils amassaient pendant l'été des algues dont ils faisaient les pattes de couverture pour leurs maisons; du chanvre et des joncs avec des matières colorantes, dont ils composaient leurs paniers, vraiment curieux par le mélange des couleurs et leurs dessins antiques. Ils en avaient de toutes les tailles, jusqu'à la contenance de cinq ou six boisseaux, «oit pour emporter leur bagage en route, soit pour serrer à la maison leurs effets, en guise de tablettes et d'armoires. Les uns étaient faits de paille de mais, d'autres de silkgrass, d'autres d'écorce d'arbre. « Bon nombre d'entre eux étaient très* propres et d'un travail ingénieux, omês de portraits coloriés d'oiseaux, de bêtes sauvages, de poissons et de fleurs. » Avec un de ces petits paniers sur le dos, bien garni de sa provision de wokekich, avec son arc et 9és flèches, et sa ceinture de cuir qui pouvait encore contenir sa nourriture de trois ou quatre jours, l'indien, en moine

d'une heure , se tenait prêt à suivre son chef à la guerre ou en voyage.

Le mobilier indien a donné à notre civilisation un petit meuble de luxe, presque sans nom, en usage pourtant plus que jamais aujourd'hui , et en France plus qu'ailleurs , le petit sac à tabac que Bradford n'a point oublié dans la description de Samoset. Winslow dit aussi que leur « sac à tabac est suspendu à leur col ou attaché à leur ceinture; c'est pour l'Indien ce qu'est une poche pour un Anglais. »

Le tabac , en effet , était devenu pour eux , par l'habitude , presque une seconde nourriture. Selon l'expression constante des voyageurs qui les ont visités , et qui , peut-être , l'ont empruntée à leur langage, ils buvaient le tabac presque continuellement : c'est une image qui représente assez bien la manière dont ils aspiraient la fumée , comme cela se pratique encore en Orient, à pleine poitrine. « On dit qu'ils prennent du tabac pour deux causes : la première , comme préservatif du rhume et, par suite, du mal de dents, qu'ils ne sauraient endurer ; la seconde , comme un excitant qui les ranime et les récrée, leur boisson étant uniquement de l'eau pure. » C'était , du reste , un délassement réservé aux hommes faits : ils l'eussent trouvé odieux dans un Age plus tendre : but for boys to do so, they account it odious.

Ils vivaient du produit de leur culture , de lpur chasse, de leur pêche; car généralement, pendant que le froid de l'hiver suspendait leurs travaux des champs, ils profitaient du voisinage de la mer ou des lacs pour faire leur provision de poisson , ou bien ils allaient dans les forêts et dans la plaine chercher de la venaison et des fourrures. A l'exception de leurs jardins , ensemencés de quelques graines potagères, ils donnaient tous leurs soins à la culture du maïs, qui faisait le fond de leur nourriture. Après la moisson, ils ôlaient soigneusement la balle de leur grain , le faisaient bien sécher au soleil, le mettaient dans des paniers et le portaient au grenier. Leurs greniers, c'étaient des trous en terre, des espèces de silos en forme de chaudrons : ils en tapissaient de nattes le fond et les parois, y déposaient leur récolte , et formaient avec des branches d'arbres une voûte qu'ils recouvraient de terre.

Une des formes les plus ordinaires sous laquelle ils mangeaient le maïs, c'était le nokehich ou «okake. Après avoir fait griller l'épi dans les cendres, ils le nettoyaient avec soin, le réduisaient eh poudre, en mettaient une petite provision dans un sac , un panier, ou dans une espèce d'étui qu'ils portaient autour de la taille. C'était leur ressource , lorsqu'ils devaient s'absenter quelque temps de leurs demeures. En voyage, à la chasse, à la

guerre , quand ils avaient faim , ils s'arrêtaient et faisaient de cette farine un repas , en buvant de l'eau, froide ou chaude. Chaque repas se composait de trois cuillerées de ce maïs pulvérisé ; ils en faisaient trois par jour. « Avec cet étrange viatique, dit Wood, ils voyageront quatre ou cinq jours de suite, portant sur le dos des fardeaux faits plutôt pour des éléphants que pour des hommes. » Gookin et Roger Williams s'accordent à dire que c'est une nourriture agréable au goût, douce, saine et cordiale. « Combien de fois, dit le dernier, avec une cuillerée de cette farine, et une cuillerée d'eau prise au ruisseau voisin, ai-je foil un bon dîner et un bon souper !»

C'était au. moins un diner frugal. Mais la simplicité des temps où l'homme se nourrissait du gland ramassé sous les chênes n'était pas tellement étrangère à la sobriété de l'Indien qu'il ne fît pas entrer aussi ce fruit dans son régime. Il recueillait le gland, le faisait rôtir et sécher, puis, « dans les disettes de grain, à force de le faire bouillir, il en composait un bon plat. Quelquefois même , quand la récolte du maïs avait été abondante, il mangeait encore du gland pour changer;» ou bien il le mêlait avec différentes espèces de noisettes, de noix, de châtaignes, le tout réduit en farine, « pour en épaissir son. potage! »

Nous avons eu déjà l'occasion de voir que les

naturels trouvaient aussi dans la pêche des moyens de subsistance faciles et variés. Ils avaient des engins commodes pour prendre le poisson; ils savaient le conserver pour la provision d'hiver. Ils n'ignoraient, s'il faut en croire les dégoûts de Champlain , que l'art de l'accommoder ; et il faut avouer que la description qu'il fait du migan chez les Attiguantans n'est pas beaucoup plus attrayante que celle du brouet de Lacédémone.

Leurs barques ou canots étaient de deux espèces. Les unes étaient faites avec des pins qu'ils creusaient à l'aide du feu : ils y mettaient beaucoup de temps et de soin. Pour que le feu ne pénétrât pas dans le tronc au delà des limites qu'ils lui assignaient, ils arrosaient continuellement avec de l'eau les contours de la ligne tracée pour en déterminer la forme. Puis, quand le feu avait suffisamment évidé l'intérieur, ils en polissaient toute la partie concave avec des écailles d'huîtres ou d'autres coquillages. Ils taillaient l'extérieur à coups de hache : ces haches étaient de pierre.

Mais ils avaient des canots plus légers , soit pour aller en mer, soit pour remonter ou descendre les fleuves, dans leurs voyages lointains. Ceux-ci n'avaient pas plus d'un pied et demi ou deux pieds de large : ils en avaient bien vingt de long. Ils étaient faits de bandes très -minces d'écorce de bouleau, bien jointes à l'intérieur par des cercles

larges et minces aussi , qui les serraient comme les cerceaux d'une cuve. Ces bateaux étaient d'une telle légèreté qu'un homme pouvait en porter un sans peine l'espace d'un mille. €'est avec ces coques légères que, dans les mômes eaux où les Anglais osaient à peine s'aventurer sur leur chaloupe, l'Indien volait devant eux comme un oiseau, se soulevant sur ses rames en battoir comme sur des ailes. Et, quand une vague malencontreuse en renversait la quille , il en était quitte pour se mettre à la nage , relever son canot , et y grimper de nouveau. Mais leur destination particulière était surtout de pouvoir se transporter aisément par terre à dos d'homme , lorsqu'il fallait , pour abréger le chemin, passer d'une rivière à l'autre, éviter de trop longs détours, ou des sauts et des cascades si communs dans les fleuves de l'Amérique. Leur habileté à les manier était égale à leur intrépidité, et les descriptions que Cooper s'est plu à en faire dans ses romans ne paraissent point exagérées quand on les compare avec les récits de Champlain lui-même.

La chasse, dans un pays où le gibier était si abondant, ne pouvait manquer d'être une des occupations favorites des tribus indiennes. Ils ne se contentaient pas d'aller à la poursuite des animaux sauvages comme les menait le hasard , cherchant leurs traces et, quand ils les rencontraient, exer-

^ant sur eux la justesse de leur coup d'œil et la iûyeté de leur main. Souvent ils leur dressaient des tiéges comme celui où William Bradford à peine lébarqué fut bien étonné de se trouver pris.

« Comme nous allions nous promenant deçà et lelà, nous arrivâmes près d'un arbre où un jeune sapin avait été courbé en arc, avec quelques glands jetés dessous. Stephen Hopkins nous dit (pie ce devait être pour attraper quelque daim. Pendant que nous considérions cet arbre, William Bradford , qui nous suivait par derrière , en tournant à l'entour pour le considérer comme nous , sentit tout à coup une forte secousse , et se trouva pris en même temps par la jambe. C'était une invention très-ingénieuse; elle consistait dans une corde de leur façon , avec un nœud coulant fait aussi artistement qu'eût pu le faire le meilleur cordier d'Angleterre , et aussi semblable aux nôtres que possible. »

Ces pièges , construits en effet par les naturels avec des cordes de leur chanvre indigène et des ressorts formés par de jeunes tiges d'arbres, étaient assez forts pour avoir raison même d'un cheval : on n'y prenait pas seulement des daims, des racoons , des chats et des renards , mais aussi des loups et des ours. Wood parie d'une jument anglaise qui s'était échappée dans les bois : devenue sauvage, elle tomba un jour, en courant,

dans une trappe de ce genre qui l'arrêta tout court « et la suspendit, comme le tombeau de Mahomet, entre le ciel et la terre. »

Les Indiens aimaient surtout la chasse à ciel ouvert, et particulièrement celle des cerfs. Les moyens qu'ils y employaient ressemblaient beaucoup à ceux que nous trouvons décrits par Champlain , dans son Voyage à Cahiaguè. « La chasse des cerfs et des ours y est fort fréquente. Nous y chassasmes et en prismes bon nombre en descendant. Pour ce faire, ils se mettoient quatre ou cinq cents sauuages en haie dans le bois jusqu'à ce qu'ils eussent atteints certaines pointes qui donnent dans la riuière , et puis marchants par ordre , ayant l'arc et la ftesche en la main , en criant et menant un grand bruict pour estonnor lesbestes, ils vont tousjours jusques à ce qu'ils viennent au bout de la pointe. Or tous les animaux qui se trouuent entre la pointe et les chasseurs sont contraints de se jetter à l'eau, sinon qu'ils passent à la merci des ftesches qui leur sont tirées par les chasseurs, et cependant les sauuages qui sont dans les canots posez et mis exprès sur le bord du riuage , s'approchent des cerfs , et autres animaux chassez et harassez et fort estonnez. Lors les chasseurs les tuent facilement avec des lames d'espées emmanchées au bout d'un bois , en façon de demi-pique , et font ainsi leur chasse; comme

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aussi au semblable dans les isles , où il y en a à quantité. Je prenois un singulier plaisir à les voir ainsi chasser, remarquant leur industrie. »

Dans leurs haltes et dans leurs loisirs, ils se livraient à un genre de distraction ou plutôt à une passion quelquefois furieuse qu'on n'aurait pas soupçonnée chez des peuples si près, croyait-on, de l'état de nature. C'était l'amour du jeu. Winslow eut occasion d'en voir un exemple, funeste à la paix de deux tribus, l'une d'elles ayant perdu un homme assassiné par son antagoniste, dans le paroxysme de ces émotions aléatoires. Leur imprévoyance ou leur amour du gain allait jusqu'à mettre comme enjeu habits , maison , récolte, leur propre personne, quand ils n'étaient pas mariés. « Us jouent toutes choses, môme la peau de bote qu'ils ont sur le dos , voire encore celles de leurs femmes, quand ils auraient à faire pour revenir plusieurs milles de chemin, comme j'en ai vu moi-même. »