CHAPITRE XVI

Condition des femmes. — Leurs mœurs. — Respect pour la vieillesse. — Amour paternel. — Religion des Indiens. — Dieu ou Kiehtan. — Le diable ou Hobbamock. — Powahs, prêtres et médecins. — Traitement des maladies. — Sépulture et funérailles. — Tombes. — Cimetières. — Leurs connaissances météorologiques. — Leur inteUigence et leur aptitude. — Leur langue. — Leur gouvernement. — Leurs procédés de guerre.

Les femmes n'avaient pas beaucoup à se louer du sort qui leur était fait dans la société indienne. C'est assez l'ordinaire ehez les nations primitives, et même dans les classes laborieuses des peuples plus civilisés. L'homme croit avoir assez fait quand il s'est réservé les dangers de la guerre , les excursions lointaines, les hasards de la chasse et de la pêche. Il croirait déroger à la noblesse de son sexe et de son courage s'il les profanait à des usages sans honneur, comme de porter des fardeaux, quelquefois même de semer et de récolter le grain. La vie des Indiennes de la Nouvelle-Angleterre était un véritable esclavage : elles semaient le blé 1 ,

i . Les hommes se réservaient la culture du tabac.

le moissonnaient, le battaient, l'ap prêtaient, faisaient le pain et la bouillie, et servaient en outre de botes de somme pour le transport des bagages et de la venaison. « Il est presque incroyable qu'elles puissent porter de pareils fardeaux de grain, de poissons, de fèves, de nattes, et leur enfant par-dessus le marché. Dans l'été, on les voit trotter deux ou trois milles, portant chez elles sur le dos une centaine de livres de homard : l'hiver, leurs maris les chargent de leur gibier, après la chasse, pour le porter à la maison. » Telle était la dureté de leur condition qu'elles accouchaient même, pour ainsi dire, en courant, se reprochant la perte d'un temps qu'elles devaient au soin de leur wigwam. « Trois jours après ses couches j'ai vu la mère avec son nouveau-né, en mer, sur un bateau , par un temps rigoureux. » A cela près, elles n'étaient pas trop maltraitées. L'intérêt de l'Indien était même de les ménager : son bien-être en dépendait. « Quand une femme a un mauvais mari ou qu'elle ne peut pas se l'attacher, elle choisit la première occasion d'une guerre entre sa tribu et quelque tribu voisine pour passer à l'ennemi : elle est toujours sûre d'y recevoir bon accueil , car, là où il y a le plus de femmes, il y a le plus d'aisance. »

Au moment de se marier, la femme commençait par se couper les cheveux, et les revêtait ensuite

d'une calotlc jusqu'à ce qu'Us fussent repoussés. Le mariage n'était rompu que par un cas d'adultère : celle qui s'en rendait coupable était battue par son mari , qui avait môme le droit de la répudier , s'il voulait. En général , la pureté de leurs mœurs était garantie par le travail, et les pèlerins, dont on ne peut suspecter l'opinion à cet égard, leur rendaient le témoignage que , s'il y en avait comme partout quelques-unes d'une conduite légère , il y en avait d'autres , au contraire , « d'une grande chasteté et d'une telle réserve qu'à peine devant les hommes se permettaient-elles de causer entre elles. » Elles montraient même beaucoup ëe pudeur, « car elles sont, disaient-ils, certainement plus modestes qu'un grand nombre de nos femmes en Angleterre» »

C'était en général, dans la pratique de la vie ordinaire, un peuple de mœurs douces et paisibles. La vieillesse y était en honneur. « Les plus jeunes ont du respect pour les aînés , et leur épargnent, tant qu'ils sont ensemble, les détails le* plus désagréables et les plus humbles , qu'ils gar* dent pour eux-mêmes. »

La tendresse montrée, dans plus d'une occa* sion , par les pères pour leurs enfaîits * suffit poùf moiltrer l'injustice de la supposition qu'on avait faite assez généralement * que c'était tine race dépourvue de toute délicatesse dans les sehtiments

du cœur. Le chef des Rappahannocks , pressé par Smith d'accepter les conditions qu'il impose, se résigne à tout , mais il refuse simplement de livrer son fils comme otage : « Je n'ai qu'un fils , dit-il , et je ne pourrais vivre sans lui. »

Il n'est peut-être pas de question sur laquelle il faille plus se défier du récit des voyageurs chez les nations lointaines que celle de la religion. Tout culte a une partie symbolique qui échappe à l'ignorance des étrangers , en même temps qu'elle éveille , par ses apparences singulières , leur esprit critique ou malveillant. Heureusement nous avons affaire ici à des observateurs sérieux, dont le témoignage est sincère, jusque dans leurs erreurs. Ces erreurs mômes, reconnues plus tard avec la même bonne foi qu'elles avaient été conçues d'abord, prouvent avec quelle réserve il convient d'accueillir le jugement précipité de la plupart des navigateurs, quand ils proclament, par exemple # l'athéisme des peuples qu'ils ont visités,.

A son arrivée dans la Nouvelle-Angleterre, Wins* low écrivait à ses amis ; « C'est un peuple fidèle, juste, spirituel et intelligent, mais sans religion aucune j et saris aucune connaissance de Dieu. » Quelque temps après, dans ses Oood news from New Englandi il corrigeait ainsi sa première im» pression : « Lorsque * dans nos premières lettres é mes amis et moi nous écrivions que les Indiens de

notre voisinage étaient un peuple sans religion aucune , et sans aucune connaissance de Dieu , j'étais en cela dans l'erreur, mais nous n'étions pas alors en mesure de bien connaître la vérité. »

Un jour donc que les pèlerins, avant de prendre leur repas, avaient appelé la bénédiction du ciel sur leur table, et qu'ils l'avaient ensuite remercié de ses grâces, selon leur pratique constante, les naturels, présents à leurs prières, et curieux en toute circonstance de se faire expliquer les coutumes des étrangers, leur demandèrent quel était le but de cet usage ; Winslow en prit occasion de leur parler de Dieu , de ses œuvres , surtout de ses commandements, qu'ils écoutèrent avec beaucoup d'attention et qu'ils approuvèrent généralement. Puis , quand il leur fit comprendre que , recevant de Dieu toutes choses , nous lui .en devions honneur et reconnaissance , et que c'était là le sens du bénédicité et des grâces, auxquels ils ne manquaient pas à chaque repas, ils répondirent que « c'était très-bien , et qu'ils avaient presque toutes les mômes croyances; que seulement le pouvoir que les Anglais appelaient God (Dieu), eux ils l'appelaient Kiehtan. » Et, en effet, ils lui offraient des sacrifices après avoir rempli leurs silos des grains de la récolte : ils l'invoquaient pour obtenir de lui du beau temps , ou de la pluie dans les sécheresses , ou la santé de leurs malades , etc.

Kiehtan était-il un Dieu unique , avec çles agents au des ministres, auxquels il avait délégué une partie de sa puissance divine , les uns instruments de ses faveurs, les autres de sa colère, ou bien avaient-ils un olympe de dieux indépendants?

Comment le savoir? Dans les premiers temps, les blancs avaient bien autre chose à faire qpe d'étudier les nuances de la doctrine religieuse des Indiens : ils ne connaissaient pas leur langue, et n'en apprenaient que ce qui était utile à la satisfaction de leurs intérêts et de leurs besoins. Ils vivaient à côté d'eux , mais non pas avec eux : les deux races , à vrai dire , se tinrent toujours à distance. Et , quand les États ont été fondés , quand lés curieux et les savants ont voulu remonter le cours des traditions , ils ont trouvé des peuples détruits, des restes de tribus effarouchées, devenues elles-mêmes étrangères, ou peu s'en faut, à leur propre histoire, dénaturées dans leur foi et dans leurs mœurs, aussi ignorantes de leur passé que de leur avenir.

Cependant, pour l'honneur de l'humanité, comme par un sentiment de justice pour une race véritablement digne d'intérêt, les renseignements contemporains nous autorisent à croire que, si les Iiidiens avaient admis des aides divins pour leur Dieu, ou des médiateurs célestes entre l'homme et la divinité, Kiehtan n'en était pas moins pour eux

le pouvoir créateur et suprême dont émanaient tous les pouvoirs. Il est bien vrai qu'ils reconnaissaient une autre autorité, à laquelle ils faisaient une part dans leur culte : c'était Hobbamock, génie du mal, auteur de toutes les peines et des infirmités humaines. C'est à lui qu'il fallait s'adresser pour en obtenir le remède ; mais son pouvoir n'était que de seconde main , et il ne pouvait guérir le mal que Dieu envoie à l'homme dans sa juste colère. Venaient ensuite quelques-unes de ces croyances secondaires que les religions n'imposent ni ne condamnent, à savoir qu'il apparaissait quelquefois sous une forme ou sous une autre : Hobbamock ( peut-être le diable ) passait pour s'être montré à quelques-uns sous la figure d'un homme, ou d'un cerf, ou d'un aigle. Il y avait même des catégories de gens crédules ou d'imposteurs , les pnieses (leurs braves) ou les powahs (leurs prêtres), qui communiquaient, disait-on, avec lui. Mais rien ne prouve que ce fût là un dogme essentiel, et' apparemment ils ne '.croyaient pas eux-mêmes à l'infaillibilité de leurs charmes, car ils convenaient généralement avec naïveté « qu'ils n'avaient jamais pu le voir, quand il y avait là quelque Anglais. »

Kiehtan était bien Dieu, et, comme ils le disaient, le God de Winslow, le Dieu jaloux qui voulait être adoré avec amour. Ils se reprochaient

d'avoir mis depuis longtemps « trop de tiédeur dans son culle ; » ils se rappelaient un temps où on l'adorait avec plus de ferveur. Ils n'en étaient que trop avertis par sa colère : il les avait punis par la peste. Les Nanohiggansetts , fidèles à leur dévotion, avaient mérité d'être plus heureux. Ils avaient chez eux une grande et spacieuse maison où venaient leurs prêtres. Là, à des époques déterminées, se rendait aussi toute la tribu, portant en offrandes toutes ses richesses, des chaudrons, des peaux, des haches, des couteaux, etc., que les prêtres jetaient ensemble et laissaient réduire en cendres dans un grand feu allumé au milieu de ce temple. Ces offrandes étaient volontaires; mais, plus elles étaient considérables, plus elles étaient méritoires, non-seulement devant Dieu, mais devant les hommes. Les autres Indiens approuvaient cette institution des Nanohiggansetts, et demandaient à leurs sachims d'en faire autant chez eux , car c'était à cette piété que leurs voisins devaient sans aucun doute d'avoir été épargnés dans l'invasion du fléau.

De cette idée de la justice d'un Dieu vengeur dans ce monde à celle d'un Dieu rémunérateur dans une autre vie, le passage était facile : ils croyaient à l'immortalité de l'àme et à la justice distributive après la mort. C'était vers Kautantowwit , le paradis du sud-ouest, qu'étaient diri-

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gées les âmes dans l'autre monde : elles y trouvaient des jouissances matérielles comme dans celui des Turcs. Mais les meurtriers, les voleurs, les menteurs, erraient sans cesse. à l'entour. Voici sur Kiehtan la tradition recueillie par Winslow :

« Il a, disent-ils, créé les cieux, la terre, la mer et tous les êtres qui y sont contenus. Il a aussi fail un homme et une femme, d'où sont venus eux et nous et toute l'espèce humaine. Il n'y avait d'abord , disent-ils , ni sachim ni roi que Kiehtan , qui demeure au plus haut des cieux, là où vont tous les gens de bien quand ils meurent , pour revoir leurs amis et jouir de l'abondance de toutes choses. Cette demeure de Kiehtan est à l'ouest dans les cieux; les méchants y vont aussi, mais, quand ils frappent à la porte, il les repousse en disant quatchet! c'est-à-dire au large! car il n'y a pas place pour eux ; de sorte qu'ils errent sans repos dans une éternelle privation et une éternelle misère. Jamais homme n'a vu ce Kiehtan; seulement les vieillards en parlent à leurs enfants , en leur ordonnant d'en parler à leurs enfants, qui doivent à leur tour en instruire leur postérité, responsable au même titre de ce dépôt sacré. Son pouvoir est bon, et, quand ils veulent obtenir de lui quelque grande faveur, ils se rassemblent et crient vers lui. De même aussi, pour reconnaître une récolte abondante, une vie-

toire, ils chantent, dansent, font des réjouissances, lui adressent des remercîments et suspendent des guirlandes et d'autres souvenirs de ces fêtes. »

Hais, dans leurs afflictions, les Indiens commençaient par tâcher de se rendre propice Hobbamock ou l'esprit malin. Entre eux et lui les powahs se présentaient comme médiateurs naturels : comme ils passaient pour être en commerce habituel avec lui, ife étaient revêtus d'une espèce de sacerdoce auquel chacun recourait pour alléger sa. peine. Les maladies jouant un rôle important dans l'existence même des peuples moins civilisés , le powah se trouvait par là pourvu en même temps d'un autre ministère : il était à la fois prêtre et médecin. Mais , comme ses moyens de guérison étaient censés prendre leur source dans un pouvoir surnaturel, l'art médical était peu de chose, et se composait, au lieu de recettes, d'mi certain nombre de grimaces et de cérémonies cabalistiques propres à faire violence au mauvais vouloir d'Hohbamock.

Ils n'y épargnaient pas leurs peines. Ce qu'on raconte des tortures d'une pythonisse en travail sur le trépied n'est rien en comparaison des exercices fatigants auxquels se livraient les powahs, mâles ou femelles (car il y en avait des deux sexes), pour guérir une fièvre, une colique ou toute au-

tre maladie. Il est juste de dire que, sérieusement ou non, leurs exorcismes se trouvaient toujours combinés avec l'usage de quelques simples, des racines, ou des herbes, qu'ils recommandaient d'abord aux malades. Ordinairement on leur amenait chez eux ceux qui avaient besoin de leurs soins; quand c'étaient des personnages, ils allaient les voir à domicile. Là ils commençaient par un bruit diabolique, « à nous rendre malades, nous qui nous portions bien, et par conséquent peu propre à le guérir, lui qui était malade. » Ils imprimaient à leur corps des contorsions si fatigantes qu'ils en suaient jusqu'à écumer, et cela des heures de suite, palpant sans relâche le patient et toujours voltigeant autour de lui. Il n'était pas rare qu'ils, allassent jusqu'à tomber en syncope. Il était encore plus ordinaire que le malade mourût entre leurs mains sans qu'ils lui eussent administré d'autre secours que des hurlements abominables, si ce n'est qu'ils entonnaient certains chants ou prières auxquels les assistants répondaient en chœur sur le môme toju Ces hurlements variaient dans leur forme : tantôt le médecin imitait le mugissement d'un ours, tantôt le râle d'un cheval mourant; tantôt il avait l'écume à la bouche, comme un sanglier forcé ; tantôt il se mordait à belles dents la poitrine ou les cuisses avec autant de violence que s'il eût été enragé. Cela du-

rail quelquefois une demi-journée. Le métier de powah n'était pas une sinécure.

Avec un pareil traitement, il fallait qu'un malade eût bonne envie de vivre pour recouvrer sa santé. Cependant cela se voyait. Alors, comme sa maladie lui avait été onéreuse, on lui envoyait en dédommagement du blé et d'autres dons, puis on fixait un jour pour le Commoco : c'étaient des fêtes et des danses pour célébrer son rétablissement. Quand au contraire il venait à mourir , ses frères de la tribu restaient un certain temps à porter son deuil. D'abord, en le menant au tombeau, ils le déposaient à l'ouverture de la fosse , s'asseyaient tous autour et commençaient une lamentation, dans laquelle « j'ai vu, disait Roger Williams, couler des pleurs en abondance le long des joues des plus braves capitaines; et, quand le corps est descendu dans la tombe , ils font une seconde lamentation.... Le père du défunt ou le mari de la défunte et tous les voisins se peignent de noir la figure , -et se roulent dans une couche épaisse de suie que j'ai vue souvent trempée de leurs larmes. Ils observent pendant des semaines, des mois entiers, quelquefois même pendant une année quand c'est un personnage public, cette coutume de se noircir la face et de faire des lamentations douloureuses.... Ils accomplissent ce devoir soir et matin, dit Winslow, sur un ton si triste que, lors-

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qu'ils se passent les uns aux autres ou répètent tous ensemble cette note monotone , elle arrache des larmes de leurs yeux; elle en arrache bien aussi des nôtres. »

Quand on ensevelissait le corps, on le cousait d'abord dans une natte. Si c'était un sachim, on le couvrait encore de nattes d'un travail curieux, et l'on enterrait avec lui toutes ses richesses. Si c'était un enfant, le père jetait aussi dans la tombe ses bijoux et ses ornements favoris ; il se coupait les cheveux, et se défigurait bien fort, en signe de chagrin. Si c'était le maître ou la maîtresse de la maison, ils abattaient les nattes dont était formée la couverture du wigwam , les enterraient près du défunt, et ne laissaient debout que la charpente.

« Après avoir marché cinq ou six milles dans le bois, dit Bradford, sans trouver âme qui vive, nous reprîmes une autre route;... nous trouvâmes un endroit qui avait l'air d'une tombe , mais eUe était beaucoup plus longue et beaucoup plus haute qu'aucune autre que nous eussions vue encore. Elle était aussi couverte de planches : nous nous demandions ce que ce pouvait être, et nous nous décidâmes à la fouiller. Nous trouvâmes d'abord en creusant une natte , puis au-dessous un bel arc, puis une autre natte, puis au-dessous une planche d'environ deux pieds de long, bien sculptée et bien peinte, avec trois broches sur le haut,

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DES ÉTATS-UNÎS. 233

comme une couronne. Entre les nattes nous trouvâmes encore des aiguières, des plats, des vases, et autres bagatelles de ce genre. Enfin nous arrivâmes à une belle natte toute neuve, qui recouvrait deux paquets d'inégale grosseur. Nous ouvrîmes le plus grand et nous y trouvâmes une grande quantité de poudre rouge de la plus parfaite beauté, et au milieu les os et le crâne d'un homme. Le crâne portait encore une belle chevelure blonde, et toute la chair n'était pas consumée. Il y avait dans le même paquet un couteau , une aiguille à emballage et deux ou trois morceaux de vieille ferraille. L'enveloppe était une casaque de toile à matelot et une paire de culottes en toile de fil. La poudre rouge était une espèce d'embaumement, et répandait une odeur forte, sans être désagréable : elle était aussi fine que de la fleur de farine. Nous ouvrîmes de même l'autre paquet plus petit , et nous y trouvâmes de même poudre , avec les os et la tête d'un petit enfant. Ses jambes et d'autres parties encore étaient entourées de cordons et de bracelets de jolis grains blancs. Il y avait aussi tout auprès un petit arc de deux pieds de long et quelques autres babioles assez étranges.... Les opinions ne furent pas d'accord sur la personne que nous trouvions ainsi embaumée. Les uns pensèrent que c'était un seigneur et roi des Indiens. D'autres dirent que les Indiens ont tous les cheveux noirs et