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qu'on n'en avait jamais vu avec des cheveux blonds ou châtains. Quelques autres supposèrent que c'était un chrétien de marque, qui était mort chez eux, et qu'ils avaient ainsi enterré par honneur. Enfin il y en eut qui crurent que les Indiens, après l'avoir tué, avaient ainsi consacré leur triomphe. »

Ils avaient des cimetières communs, entourés en partie d'une large palissade de jeunes arbrisseaux formant un treillage serré , et enfoncés en terre de deux ou trois pieds. Dans cette enceinte se trouvaient les tombes, plus ou moins hautes, dont quelques-unes avaient aussi leur petite palissade particulière ; d'autres étaient surmontées d'une espèce de wigwam, mais découvert. Ces deux dernières marques étaient en général réservées pour les sachims et les chefs, En dehors du treillage de clôture , il y avait aussi quelques tombes , mais plus simples.

D'après l'état de leurs connaissances médicales, on voit que les Indiens devaient être peu avancés dans l'étude des sciences. Leurs connaissances en général se bornaient aux observations qu'ils avaient dû faire des lois de la nature dans la mesure de leurs besoins. La nécessité de voyager au loin, dans des forêts et des plaines où ils ne trouvaient aucune trace qui leur indiquât leur chemin , leur avait enseigné à consulter la position des astres; non-seulement ils avaient trouvé dans les révolu-

tions dos corps célestes, de la lune par exemple , une division exacte du temps; non-seulement ils tenaient compte des étés et des hivers; mais ils avaient des noms particuliers pour un certain nombre d'étoiles. Il est même assez bizarre que celui de Maske qu'ils donnaient à l'étoile polaire réponde précisément pour le sens à celui d'Ourse. Ils distinguaient aussi les vents par des noms spéciaux. Enfin l'inspection du ciel et de l'état atmosphérique leur suffisait souvent pour en tirer des pronostics exacts sur le vent et sur la température qu'il fallait attendre.

C'était du reste un peuple • très-ingénieux et trèsobservateur, » disent les colons. L'infériorité réelle de leur développement intellectuel , en les rendant plus défiants devant nous , a dû les rendre aussi plus gauches et plus timides. Ils s'imaginaient que le monde était a plat et rond, comme une assiette, et qu'ils en occupaient le centre : » c'est une erreur qu'on retrouverait dans l'antiquité chez des peu- .ples justement respectés dans le domaine de l'intelligence. Delphes n'était-elle pas aussi le nombril de la terre ? Ils se montraient aussi crédules que curieux; mais souvent leur crédulité faisait plus d'honneur à leur bonne foi qu'à la sincérité des blancs qui abusaient de leur innocence. Souvent aussi leurs nouveaux maîtres prenaient soin de les entretenir dans l'ignorance de certains seçrels

qu'ils désiraient connaître : quand ils eurent , par exemple , dérobé quelques sacs de poudre pour en ensemencer leurs champs, dans l'espérance de récolter au centuple ces grains précieux qui mettaient le tonnerre aux mains de leurs ennemis, les blancs aimèrent mieux en rire que de les détourner de ce nouveau procédé d'agriculture pour les initier au maniement des armes à feu. Les pèlerins qui eurent à traiter avec eux ont rendu hommage à leur probité , à leur fidélité dans l'exécution des traités, à leur esprit de paix et de conciliation dans leurs transactions réciproques. Après cela, il n'importe guère qu'on leur reprochât un caractère indolent ou qu'ils abordassent leurs hôtes « en tirant la langue jusqu'à la racine en manière de salut et se léchant le poignet jusqu'au bout des doigts » par forme de politesse.

La langue des Indiens de l'Amérique du nord a donné lieu à des recherches curieuses : on en a publié des vocabulaires importants, et, sans pouvoir se flatter de l'avoir reconstituée tout entière, on peut en faire aujourd'hui l'objet d'une étude intéressante. A l'époque de leur débarquement, les Anglais avaient beaucoup de difficulté à se mettre en rapport avec les indigènes ; deux ans après ils trouvaient encore leur langue « riche, abondante » et difficile. Cette langue n'était pas uniforme ; elle avait des dialectes variés : par exemple, les Massa-

chusclts prononçaient 17 et IV avec difficulté, et les remplaçaient volontiers par un n. Ils disaient un nobstan pour un lobster (homard), mais cela n'empêchait pas qu'à cent milles de distance les uns des autres , ils ne s'entendissent très-bien. Ce qu'on dit de leur langue pouvait aussi se dire de leurs mœurs. Les différences n'étaient pas assez tranchées pour qu'on n'y reconnût pas aisément un peuple unique. Dans toute la Nouvelle-Angleterre, sauf quelques expressions différentes, « comme on en trouve dans les divers comtés d'Angleterre, » les indigènes parlaient la môme langue , et se comprenaient d'un bout à l'autre du pays. Le gouvernement des Indiens était généralement monarchique : la volonté de leur sagamore ou sachim faisait loi. C'est à lui qu'appartenait le pouvoir exécutif; mais il avait un conseil sans lequel il ne décidait rien d'important : ce conseil était formé des hommes les plus considérables de sa tribu, des pnieses et autres sachims inférieurs, ou, comme les appelaient les Anglais, petty sachims. Le titre ou plutôt l'autorité du roi n'était pas dévolue à tous les sachims, mais seulement à celui d'entre eux autour duquel se groupaient les autres pour jouir de sa protection : ils lui rendaient hommage, ne faisaient jamais la guerre sans son approbation, et, dans l'occasion, servaient sous ses ordres» La dignité de sachitn n'é-»

tait point élective , mais héréditaire. Le sacbim ne prenait de femme que dans un rang égal au sien , pour ne point déroger et pour conserver à ses enfants la noblesse de sa race ! . Je parle de sa femme légitime, la squatv sachim y car il pouvait avoir à son service d'autres femmes qui devaient à celle-ci respect et obéissance. En cas de décès du sachim avant la majorité de sou fils ou de sa fille, l'enfant était confié à la garde et à la tutelle d'un régent, qui gouvernait jusqu'à ce que le jeune prétendant eût atteint l'âge de prendre lui-même en main l'autorité : cet âge nous est inconnu.

Chaque sachim connaissait bien l'étendue et les limites do son pays : c'était son domaine héréditaire. Quand un de ses hommes avait besoin de terre pour y semer du grain, il lui en donnait assez pour ses besoins et lui en assignait les bornés. Quiconque chassait dans ses Etats lui payait un droit : c'était la tête de l'animal abattu , quand il avait été tué sur la terre ferme; mais on lui devait la peau en sus, quand il avait été tué dans l'eau.

Les grands sachims ou rois connaissaient également les limites de leurs territoires respectifs.

Quand il se présentait dans une tribu de sa juridiction quelque voyageur ou quelque étranger,

4 . c Olherwise, ihey say, tlieir seed would in lime become ignoble. » ( /f inslcw'* relation . )

c'était le sachim qui lui donnait l'hospitalité'. Son hôte lui déclarait combien de temps il comptait rester et où il avait l'intention d'aller après. Pendant leur séjour , le sachim les traitait selon leur rang et satisfaisait à leurs besoins. L'entretien des veuves et des orphelins, des gens âgés ou infirmes , incapables de pourvoir à leur subsistance par eux-mêmes ou par leurs familles , était également à sa charge. A cette fin , chaque année les pnieses (ses conseillers et ses officiers) convoquaient le peuple à une époque déterminée et dans un lieu convenu pour recevoir le blé destiné au sachim. Ses sujets y venaient apporter des paniers de grain, en faisaient un gros tas, et se retiraient après avoir reçu des pnieses de grands remercîments au nom du sachim. Celui-ci de son côté, en retirant cette dîme, remerciait les pnieses et leur faisait de grands présents.

Le sachim était aussi juge des délits et des crimes , et exécuteur des peines. Le vol, pour la première fois, était puni d'une réprimande honteuse. En cas de récidive , le sachim donnait au voleur la bastonnade sur le dos. La troisième fois, le voleur était encore battu , et de plus on lui fendait le haut du nez pour que tout le monde pût le reconnaître à cette marque et s'en garder. Le meurtre était puni de mort , et le sachim ne se contentait pas de prononcer la sentence, il l'exécutait de ses mains,

quand le coupable était là : autrement , il envoyait à quelque délégué son couteau pour remplir sa place. Il y avait même des cas , ceux de mutinerie par exemple , où le sachim , voulant par prudence comprimer promptement le danger, envoyait secrètement un de ses guerriers de confiance avec mission de donner un coup de hache au rebelle, et de lui rapporter sa tête.

Pour toute autre peine que la peine capitale, le condamné ne devait la recevoir que des mains du sachim. Il s'agenouillait nu devant lui, et acceptait, sans chercher à s'échapper et sans se plaindre, les plus rudes corrections : car c'était pour un homme un déshonneur plus grand encore de se montrer sensible à la douleur corporelle que d'avoir commis la faute et subi la honte du châtiment.

Les récits que les colons nous ont laissés de leurs relations personnelles avec les sachim s nous les représentent en général comme des hommes qui, dans leurs actions, leurs discours, leur tenue, montraient beaucoup de dignité, de sagesse et de discrétion. Quelquefois même ils cachaient sous un air de bonhomie une politique habile et profonde, Powhatan, en Virginie, voulant engager le capitaine Smith, trop prudent pour le faire, à venir le trouver sans armes avec sa trotlpe , lui disait : « Capitaine Smith, je suis bien vieux : j'ai vii la mon

trois généralions de mon peuple, et je sais in la différence qu'il y a entre la guerre et la :x. Je vais mourir bientôt, et mes frères me ^céderont. Je souhaite vivre en paix avec vous; souhaite qu'ils fassent de même. Mais les ruurs qui nous parviennent nous troublent et rment mon peuple, à ce point qu'ils n'osent is vous visiter. Quel avantage aurez-vous à nous ruire, nousrqui pourvoyons à votre nourriture? 3 gagnerez-vous à la guerre, si nous nous sauis dans les bois et si nous y cachons nos provins? Pourquoi vous montrez- vous si défiants c nous? Vous voyez que nous sommes sans ars et prêts à satisfaire à vos besoins. Me croyezts assez simple pour ne pas mieux aimer faire nquillement un bon repas, dormir en repos c mes femmes et mes enfants, riant et m'éant avec vous, recevant du cuivre, des haches, rien autre chose, comme votre ami, plutôt que m'enfuir loin de vous comme votre ennemi, Lchant au froid dans les bois, vivant de glands, racines et autres pauvretés , traqué par vous à pouvoir ni reposer, ni manger, ni dormir en x, troublé à chaque branche qui craque par le d'alarme de mes hommes : « Voilà le capite Smith qui vient! » Avec une vie si misérable, îe puis que m'attendre à une misérable fin , et is de môme tôt ou tard. Assurez-vous donc sur 69 v

notre amitié , et nous serons toujours prêts à vous fournir du blé en abondance. Laissez de côté vos fusils et vos sabres , et ne venez pas vers nous armés comme en pays ennemi. »

. Quand il s'agissait d'une guerre, le sachim en délibérait avec son conseil. Les pnieses en étaient l'âme : c'étaient ses braves; il était juste qu'il ne décidât point de pareilles questions sans les réunir. Ordinairement ils déposaient leurs flèches et leurs arcs , s'asseyaient en rond autour du feu , et fumaient une pipe de tabac, ou, selon l'expression de Champlain , se mettaient à pétuner. Pendant ce temps-là , nul ne disait un mot ; on gardait un profond silence jusqu'au moment où, sur l'ordre du sachim , commençait la discussion.

Quand la guerre était résolue , on devait la déclarer à l'ennemi. Les Anglais furent un jour bien étonnés de voir un messager du roi Conanacus^ qui vint déposer entre leurs mains un paquet de flèches neuves enveloppées dans une peau de serpent à sonnettes. Tisquantum, leur interprète , était absent ; ils ne savaient qu'augurer de ce singulier présent : peut-être n'avaient-ils pas lu dans l'histoire ancienne le cartel analogue envoyé à Darius par le roi des Scythes. Le messager fut traité d'ailleurs avec égard , selon le droit des gens, que les naturels respectaient également en pareille circonstance ; seulement , malgré toutes les instances

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l'on put faire près de lui, il refusa toute nourritre, et partit par une tempête affreuse : rien ne ut l'arrêter. Quand TisqHantum fut de retour, qu'il t les flèches et fut informé du message , il apprit 1 gouverneur de la colonie que c'était un défi, ne déclaration de guerre en forme. Le capitaine tandish, voulant lui rendre immédiatement sa potesse, lui renvoya sa peau de serpent, en substilant seulement, aux flèches qu'il garda, de la oudre et des balles.

Une fois les ennemis en présence, ils poussaient ! cri de bataille, cri terrible que Bradford note insi : woach! woach ! ha ha hach! woach ! La flèche tait surtout leur arme de combat : ils en avaient ont la tête était de cuivre , d'autres de cornes de erf, d'autres de griffes d'aigle. Ils les lançaient vec beaucoup de prestesse et une grande justesse e coup' d'oeil, prenant ordinairement avantage des rbres qui se trouvaient sur le champ de bataille , t derrière lesquels ils se couvraient pour tirer à abri contre leurs adversaires. Souvent aussi les ssaillants trouvaient l'ennemi retranché dans ses Drts. C'était une enceinte de pieux, de trente à [uarante pieds de long, plantés solidement en erre , et serrés d'assez près les uns contre les aures pour former une palissade formidable. Elle tait défendue par un double fossé, en dedans et n dehors ; il n'y avait qu'une brèche pour y pénc'»-

trer au moyen d'un pont volant que reliraient ] assiégés.

Le courage des Indiens n'a jamais été mis < doute. Les Anglais reconnaissent qu'ils ne en gnaient pas la mort et se riaient de la souffrant « Je ne dois pas oublier ici la valeur et le coura] de quelques sauvages qui se trouvaient de Faut côté de la rivière : il n'y restait de vivant que dei hommes, tous deux âgés, un surtout qui avait pli de soixante ans. Ces deux misérables, en voyant ui compagnie tout entière de nos hommes ramer ve la rivière, se mirent à courir avec rapidité, bi< avant dans les herbes, pour nous arrêter au d barquement : là, avec des cris perçants et ui grande fermeté de courage, ils bandèrent cont nous leurs arcs, et nous demandèrent qui no étions : ils nous avaient pris pour des ennemis. «

Leurs pnieses étaient des hommes renomm parmi leur tribu pour leur courage et leur intel gence. On croyait qu'ils avaient fait un pacte a? le diable pour qu'il les garantît à l'épreuve conl les flèches, les couteaux, les haches de bataille, et Le jour du combat, ils se défiguraient tous i se peignant le corps ou la face, mais ils se fi saient reconnaître à leur intrépidité : il n'était p rare qu'un seul d'entre eux suffit pour donner chasse à une centaine d'ennemis ; car on cotisid mit comme un homme mort quiconque se trouva

ir passage. Ils servaient de gardes du u sachim, qui marchait au milieu d'eux, à re. C'étaient en général des hommes de dlle, vigoureux, endurcis à la souffrance, endant plus discrets, plus civils, plus es dans leurs manières que tous les autres, le mépris pour le larcin, le mensonge, tous iments bas, et très-soigneux de leur répu- ?our entretenir ce corps d'élite, on choisis- > leur bas âge les enfants les plus avancés

avaient la plus belle apparence , pour ser à la peine , à l'abstinence de tout mets

à la précision dans l'obéissance. On leur •oire du jus de centaurée et d'autres herbes

jusqu'au vomissement. Les épreuves de la 3 lacédémonienne ne sont que des jeux ; auprès des souffrances et surtout des dé- ;ue les petits Indiens avaient à subir. On ppait les jambes à coups de bâton^ puis on lit courir à travers les buissons, les troncs )roussailles , pour qu'un jour ils fussent ris du diable et pussent le voir face à face, able , dont ils devaient braver un jour la ;tait leur sang versé dans les batailles , la

des blessures, les insultes de leurs enneorieux, la mort au milieu des plus horriturcs, quand ils étaient faits prisonniers, îlors que leur défaite devenait vraiment

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leur triomphe. Un duel affreux commençait entre la férocité du vainqueur et le mépris insultant du vaincu. L'un mettait sa gloire à arracher à sa victime par quelque cri plaintif, par quelque contraction du visage, l'aveu secret de sa défaillance ; l'autre, à placer sur ses lèvres un sourire obstiné en défi de tous les supplices. On le brûlait vif, il chantait ; on déchirait ses chairs frémissantes, il disait : encore! Il semblait qu'il eût arraché à la douleur son aiguillon. Tel était le courage de l'Indien : il ne regardait pas comme un homme celui qui ne savait que mourir sur le champ de bataille, et témoignait hautement son mépris pour les blancs parce qu'il les voyait faire en mourant des grimaces « comme des enfants. »

Une aventure de la vie privée, plus étrange et plus touchante que la plupart des romans, résumera et complétera, mieux que ne le pourrait faire aucune réflexion, ce tableau de l'état moral et social des Indiens, quand commencèrent leurs relations avec les colons anglais ; elle se passa dans la Virginie , au milieu des premiers travaux de l'établissement colonial, et le capitaine Smith en fut le héros.