CHAPITRE XVII

Pocahontas.

Smith poursuivait dans la Virginie, au milieu des sauvages indiens, le cours de la vie errante, guerrière , et semée tour à tour de périls extrêmes et de succès imprévus, qu'il avait menée au milieu des musulmans, en Turquie et en Transylvanie. Pendant que la colonie luttait, à l'intérieur, contre les vices originels qui entravèrent longtemps sa prospérité, Smith faisait incessamment, pour explorer les lieux, à travers les peuplades hostiles, des excursions lointaines et prolongées ; une barque, cinq ou six hommes et leurs mousquets, formaient tout son équipage, et, après plusieurs mois d'absence et des courses de plus de trois mille milles, il regagnait le fort de Jamestown. Quelques colons, durement exigeants et ingrats, lui reprochèrent un jour de n'avoir pas encore pénétré jusqu'à la source de la rivière Chickahominy, dont les bords étaient habités par des Indiens de ce même nom et placés sous le gouvernement de Powhatan ,

chef célèbre auquel obéissaient plusieurs tribus considérées. Smith, piqué de ce reproche, partit aussitôt et remonta le fleuve dans sa barque, aussi loin qu'elle put pénétrer ; la laissant amarrée dans un lieu sûr, sous la garde de quelques-uns de ses hommes , il remonta lui-même plus haut dans un petit canot, avec deux Anglais et deux guides indiens pour seuls compagnons. Quand le canot

même ne put plus naviguer, Smith en sortit, le confia aux deux Anglais , et suivit par terre la rive du fleuve pendant vingt milles, chassant et observant les lieux. Les gens de sa suite, auxquels il avait remis la garde de sa barque, désobéirent à ses ordres et se répandirent dans les bois. Ils y furent attaqués par trois cents Indiens que commandait Opechancanough , frère de Powhatan; l'un d'eux, George Cassen, fut fait prisonnier, et les autres regagnèrent à grand'peine leur barque.

Les Indiens arrachèrent à leur prisonnier quelques indications sur le Heu où pouvait être Smith, et se mirent aussitôt à sa poursuite. Ils rencontrèrent, en le cherchant, endormis auprès d'un feu, les deux Anglais qu'il avait laissés avec son canot , les tuèrent à coups de flèches , et découvrirent enfin Smith lui-même. Blessé à la cuisse, l'intrépide aventurier, se couvrant de l'un de ses deux guides indiens comme d'un bouclier, se défendit avec acharnement, tua ou blessa à coups de fusil

plusieurs des assaillants, et s'efforçait de regagner son canot lorsqu'il tomba dans un marécage où les Indiens, n'osant encore l'approcher, le laissèrent plongé, jusqu'à ce qu'épuisé de fatigue et glacé de froicT il fut contraint de jeter ses armes et de se rendre. Une fois maîtres de lui, ils l'emmenèrent, le montrant en* triomphe, à travers les diverses tribus qui habitaient sur les bords du Rapahannoc et du Potomac * jusqu'à Pamunkey , résidence de leur chef Opechancanough. Là, comme il était couché sur une natte, dans une longue hutte, entra en sautant un grand et hideux sauvage, peint en noir et huilé, la tête ornée, au sommet, d'un bouquet de plumes, et garnie tout autour de peaux de serpents pleines de mousse qui retombaient sur ses épaules , son dos et même son visage. Il tenait à la main une sorte de crécelle qu'il agitait violemment avec des cris lugubres. C'était un prêtre. Il fit devant le prisonnier toutes sortes d'invocations , et sema autour du foyer de la farine et du maïs. Puis entrèrent trois autres sauvages, peints en noir et en rouge, avec des raies rouges et blanches au-dessus de la bouche , comme des moustaches. Ils dansèrent quelque temps; puis trois autres, pareillement bigarrés, vinrent se joindre à eux; ils se placèrent tous en face du prisonnier, trois à la droite du prêtre, trois à sa gauche, et ils firent ensemble, pendant tout le jour, sans donner à

Smilh ni prendre eux-mêmes aucune nourriture, une multitude de cérémonies bizarres qui semblaient avoir pour but tantôt de l'effrayer, tantôt de le gagner. Trois jours se passèrent de la sorte, sans que Smith , tour à tour menacé ou bien traité, pût démêler quel serait son sort. Les Indiens partirent enfin et l'emmenèrent à Werowocomo, résidence de leur grand chef Powhatan, située dans cette portion du territoire de la Virginie qui forme aujourd'hui le comté de Gloucester. Un peu de temps s'écoula avant que le chef eût fait ses préparatifs pour recevoir convenablement son prisonnier; plus de deux cents de ses hideux courtisans , dit Smith, vinrent successivement le regarder et l'observer, comme un monstre étrange. Powhatan, homme d'environ soixante ans, «vraiment roi dans toute sa personne, tant il avait l'air impérieux et imposant , » le reçut en grande cérémonie, assis sur un trône élevé dans une grande hutte , au milieu de laquelle un feu était allumé. Deux jeunes Indiennes, ses filles, étaient assises à sa droite et à sa gauche ; de chaque côté de la hutle se tenaient deux rangs d'hommes, ayant derrière eux deux rangs de femmes , tous la tête et les épaules peintes en rouge et chargées de plumes et d'ornements divers.

Quand Smith parut, ils poussèrent tous ensemble un grand cri; une femme de distinction apporta

de l'eau pour lui laver les mains ; une autre les lui essuya avec des plumes ; et pendant qu'on le traitait avec tant d'égards , la délibération commença sur son sort. Elle lui fut contraire: deux grosses pierres furent apportées et placées devant Powhatan ; Smith fut amené et renversé , la tête posée sur l'une des pierres, pour être assommé à coups de massue. Les exécuteurs n'attendaient plus que le signal quand Pocahontas 1 , la fille favorite du roi , âgée seulement de douze à treize ans , après avoir vainement conjuré son père d'épargner la vie du prisonnier, s'élança vers lui , et posa sa propre tète sur la sienne, disant qu'elle voulait le sauver ou mourir avec lui. Powhatan se laissa toucher à cette vue, et fit relever Smith, en déclarant qu'il l'emploierait à fabriquer des haches pour luimême et des colliers pour sa fille.

Quel mobile animait Pocahontas? Était-ce la pitié d'un jeune cœur à la vue d'un homme près de subir un affreux supplice ? Ou l'admiration d'une imagination vive pour le courage d'un étranger dont le nom et les aventures avaient frappé ses oreilles ? Ou bien un sentiment plus tendre , naissant et déjà puissant, pour un guerrier encore

4 . Son vrai nom indien était Matoax ou Matoaka ,• mais les Indiens le cachaient avec soin aux Anglais , dans la croyance superstitieuse que , s'il était connu , il pourrait en arriver malheur à la fille de leur chef.

jeune, beau de sa personne et célèbre? Serait-ce que Powhalan lui-même , voulant se mettre en bon rapport avec les colons anglais dont il comprenait la supériorité , avait préparé cette scène et le rôle qu'y joua sa fille? Rien ne nous éclaire sur ce secret. Quoi qu'il en soit, Pocahontas devint, de ce jour, la favorite comme la protectrice des Anglais dans tous leurs rapports avec les Indiens. Peu de jours après , Powhatan compléta ce qu'il avait fait pour Smith en lui donnant la vie : il le conduisit dans une hutte au milieu des bois, et l'y laissa assis sur une natte , auprès du feu ; puis , tout à coup , derrière une autre natte qui divisait la hutte en deux parts , « éclata le bruit le plus lamentable qui se soit jamais fait entendre, et Powhatan, plus semblable à un diable qu'à un homme, et suivi de deux cents autres sauvages aussi noirs que lui , » entra brusquement, disant à Smith qu'ils étaient désormais amis, qu'il était libre, qu'il pouvait retourner à Jamestown, et que, s'il voulait lui envoyer deux pièces de canon et une pierre de meule, lui Powhatan, lui donnerait le quartier de Capahowsie, et le regarderait comme son fils. Comme il disait, il agit; il renvoya aussitôt Smith avec douze guides. Smith arriva sain et sauf à Jamestown, après sept semaines d'absence, et montra à ses guides sauvages deux coulevrincs et une pierre de meule en leur disant qu'ils pouvaient

les porter à Powhatan ; mais ils les trouvèrent trop lourdes. Smith fit charger de cailloux les deux coulevrines, et elles furent déchargées sur un grand arbre couvert de glaçons; en entendant le bruit et en voyant les glaçons et les branches tomber çà et là, brisés sous les coups, les sauvages furent saisis de respect et d'effroi. Quelques breloques les remirent en confiance, et ils s'en allèrent emportant, au lieu de canons, divers présents pour Powhatan et pour ses filles.

Quelque temps après, Smith, devenu président de la colonie , se trouva une seconde fois en présence de Pocahontas. Il était allé lui-môme inviter Powhatan à venir recevoir à Jamestown les présents que la colonie voulait lui faire pour s'assurer son amitié. Mais le chef indien n'était pas à Werowocomo : les Anglais n'y trouvèrent que sa fille , qui leur fit gracieusement les honneurs de l'hospitalité. Pendant qu'ils étaient assis autour du feu, tout à coup ils entendirent un grand bruit dans les bois. Craignant une surprise, Smith et ses compagnons se saisirent de quelques vieillards assis près d'eux, pour s'en faire, au besoin, des otages. Mais Pocahontas accourut vers eux, protestant qu'il ne leur serait fait aucun mal, et que, .si quelque chose de semblable leur arrivait, elle donnerait sa vie et celle de ses femmes pour expier cette trahison. Les Anglais s'étaient mépris :

les cris qui tes avaient effrayés n'étaient que le prélude d'un divertissement national que Pocahontas avait préparé pour fêter ses hôtes.

Plus tard elle leur prouva que, même de loin, elle veillait sur leur salut. Powhatan avait médité contre les colons de Virginie une attaque nocturne qui leur aurait probablement été fatale; mais Tange des blancs intervint de nouveau : « Dieu éternel, Dieu qui voit tout, dit Smith, déjoua le complot de Powhatan par un étrange moyen. Pocahontas, sa fille chérie, son précieux joyau, vint, dans cette nuit sombre, malgré la fatigue d'une marche obscure dans les bois , avertir notre capitaine qu'on nous enverrait bientôt grande chère, mais que Powhatan se disposait ensuite, avec toutes ses forces, à venir nous tuer sans merci, si toutefois ceux qui devaient apporter ses dons n'avaient pas réussi à nous massacrer auparavant avec nos propres armes pendant que nous serions à souper. Elle nous engageait donc à nous en aller si nous voulions sauver notre vie. Le capitaine lui . offrit en présent ce qu'elle aimerait le mieux ; mais elle lui dit en pleurant qu'elle n'oserait s'exposer à ce qu'on lui vît quelque chose de nouveau ; car, si Powhatan le savait, elle pouvait se regarder comme morte. Et elle se mit à courir toute seule dans les bois , comme elle était venue. • Ce zèle ardent et persévérant pour une race en-

nemie fit probablement tomber Pocahonlas dans la disgrâce de sa nation et même de son père : les incidents qui amenèrent ce résultat nous sont inconnus; mais cinq ans après, en 1612, un Anglais, le capitaine Argall, faisant un voyage de commerce chez la tribu des Potomacs, apprit de Japazaws, leur chef, que Pocahontas vivait retirée dans les environs , hors des domaines et loin de la protection de son père. Quel avantage pour la colonie, pensa Argall, si elle pouvait s'emparer de la personne de cette jeune fille, et de quel poids serait un tel otage dans les négociations toujours pendantes ou prochaines avec Powhatan! Mais, pour réussir dans ce dessein, il fallait l'entremise de Japazaws. Le chef indien y répugnait; comment résister pourtant à la séduction des blancs ? Il fit marché pour un chaudron de cuivre , et tint sa parole.

Il commença par s'entendre avec sa femme pour qu'elle lui témoignât devant Pocahontas un ardent désir de visiter le vaisseau anglais qui était à l'ancre. Elle n'y manqua pas, à la grande colère de son mari, qui finit par céder à ses importunités , en y mettant la condition qu'elle n'irait pas seule. Elle décida sa jeune amie à l'accompagner. Japazaws, quand elles furent à bord, « marcha sur le pied du capitaine pour lui rappeler qu'il avait fini de jouer son rôle. » Puis il emmena sa

femme , laissant là Pocahontas. La jeune fille , en se voyant prisonnière des Anglais , pleura d'abord amèrement; mais ensuite elle reprit courage, sûre qu'après tout ils la traiteraient bien à Jamestown , en souvenir de l'attachement qu'elle leur avait montré.

Maîtres de sa fille , les Anglais demandèrent à Powhatan pour sa rançon qu'il leur rendît tous les prisonniers qu'il leur avait faits et toutes les armes qu'il avait & eux. Pendant trois mois le chef ne voulut entendre à rien ; puis il offrit de renvoyer à Jamestown sept prisonniers seulement, chacun avec un vieux mousquet rouillé, promettant en sus aux colons, s'ils lui rendaient sa fille, cent boisseaux de blé et son amitié éternelle. Les Anglais persistèrent dans leur première demande, et pendant longtemps on n'entendit plus parler de Powhatan. On en vint à des hostilités qui ne furent point décisives. Mais, grâce à l'intervention d'un certain « dieu , dit l'historien anglais , qui , pour être aveugle, n'en a pas moins une large part dans la décision des plus grands intérêts de ce monde,» l'affaire se dénoua d'une façon plus pacifique. L'amour, puisqu'il faut l'appeler par son nom, avait touché le cœur de la jeune Indienne. Un M. Rolfe, « honnête gendeman, dit-on, et d'une conduite sans reproches , » l'aimait depuis longtemps déjà, et s'en était ouvert au gouverneur de

la colonie , sir Thomas Dale , qui n'avait pas manqué de l'encourager. Pocahontas, de son côté, avait confié son amour à l'un de ses frères qui était venu la visiter pendant sa captivité. Powhatan, dûment informé, donna volontiers son consentement, et envoya à Jamestown son frère et deux de ses fils pour le représenter dans la cérémonie.

Ce mariage, célébré au mois d'avril 1613, fut pour la colonie un heureux événement. Il assura la paix avec Powhatan, et décida l'alliance des Chickahominies , tribu brave et puissante , qui consentit alors à reconnaître la souveraineté du roi Jacques, à servir d'auxiliaire aux Anglais dans la guerre , et à leur payer un tribut afmuel en maïs.

En 1616 , M. Rolfe et Pocahontas sa femme , devenue lady Rebecca, firçnt un voyage en Angleterre. Pocahontas en avait appris la langue; elle s'était fait instruire dans la foi chrétienne; enfin « elle s'était formée à la gravité et à la civilité des manières anglaises. » Aussitôt que Smith eut appris son arrivée, il s'empressa d'écrire à la reine Anne, femme de Jacques I er , une lettre qui nous a été conservée et où il lui raconte les circonstances extraordinaires dans lesquelles il a eu le bonheur de connaître la fille de Powhatan , comment elle lui a sauvé la vie, et tous les services qu'elle a rendus aux Anglais en Virginie. Aujourd'hui qu'elle est liée par son mariage à la

cause de leur pays , il demande pour elle l'intérêt et la protection de sa souveraine.

Smith eût bien voulu prouver à Pocahonlas sa reconnaissance pendant qu'elle était dans son pays ; mais il était obligé de partir pour une nouvelle expédition. Il eut pourtant avec elle une entrevue dont il nous a lui-même transmis les détails naïfs et touchants : « Après un salut modeste , sans dire un mot , elle se détourna, 6e cacha la figure comme étant mal satisfaite : son mari et quelques autres personnes avec moi, nous la laissâmes dans cette humeur deux ou trois heures ; je me repentais déjà d'avoir écrit à la reine qu'elle savait parler anglais. Mais peu de temps après elle commença à causer, et me rappela les civilités qu'elle m'avait faites , en me disant : « Vous avez promis à Powhatan que ce qui était à vous serait à lui , et lui de même. Vous l'avez appelé votre père quand vous étiez étranger dans son pays : je dois donc en faire autant avec vous. » J'eus beau m'excuser d'accepter ce titre sur ce qu'elle était la fille d'un roi , elle me dit d'un air gracieux : « Quoi! vous n'avez pas craint de venir dans le pays de mon père , où vous avez fait peur à tout le monde excepté à moi, et vous craignez que je ne vous appelle ici mon père ! Eh bien ! je vous dis que je vous donnerai ce nom , et que vous m'appellerez [votre enfant,

et je veux l'être toujours, comme toujours votre compatriote. On nous avait dit là-bas que vous étiez mort , et je l'ai toujours cru jusqu'à Plymouth : cependant Powhatan a recommandé à Uttamatomakkin de vous chercher et de savoir la vérité ; car vos Anglais aiment bien à mentir. »

Uttamatomakkin était un Indien du conseil de Powhatan. Sous prétexte de lui faire accompagner sa fille par honneur, le chef l'avait chargé d'étudier les forces du peuple anglais. Pour satisfaire à cette mission, dès son arrivée à Plymouth, Uttamatomakkin se procura un long bâton , sur lequel il faisait une coche à chaque homme qu'il voyait. Mais il se découragea bientôt en voyant que son bâton n'y suffirait pas ; et lorsqu'à son retour en Virginie Powhatan lui demanda combien il y avait de monde en Angleterre : « Compte les étoiles du ciel , répondit-il , les feuilles des arbres et le sable du rivage , et tu auras le nombre des Anglais. »

Sous le patronage de lady Delaware, Pocahontas, ou plutôt lady Rebecca Rolfe, soutint très-convenablement, par sa conduite et ses manières, le succès qu'elle avait obtenu dans le monde anglais à son arrivée. Mais elle n'en jouit pas longtemps. Dès le commencement de l'année 1617, comme elle se disposait à retourner en Virginie , elle tomba malade à Gravesend , où elle mourut avec une résignation tranquille et simple qui témoigna de la