CHAPITRE III

Découvertes et conquêtes des Espagnols dans les Étals-Unis. — Ponce de Léon (4 512). — Tradition fabuleuse de la fontaine de Jouvence.

— Ponce de Léon en Floride. — Il prend possession du pays au nom du roi $ Espagne. — Il meurt à Cuba. — Vasquez de Ayllon (1520).

— H découvre Chicora. — Ses brigandages. — Sa mort. — Etienne Gomez (1 62 5). — Il découvre la terre de Go niez. — Pamphile de Narvaez (1 526) en Floride.

Au moment où le nouveau monde se révéla à l'Europe, l'Espagne était tout entière animée d'un enthousiasme qui n'avait d'égal que ses succès récents dans la guerre des Maures. A la grande nouvelle qu'il y avait un autre univers, les vaillants soldats qui venaient de triompher si glorieusement sous Ferdinand, dans les montagnes de l'Andalousie , crurent voir s'ouvrir devant eux une nouvelle et brillante carrière dans des aventures lointaines. Il se fit alors dans leurs âmes un singulier mélange d'avarice cupide et de zèle religieux, et ils s'embarquèrent pour l'occident comme pour une autre croisade, où Dieu devait récompenser leur piété par d'inépuisables trésors. Les chevaliers de l'Océan, c'était désormais leur liïvc UnovV^ mfeçvv-

saient la lice ouverte en Europe, comme un théâtre trop étroit pour leurs faits d'armes futurs; elle n'offrait plus à leur- ambition extravagante rien qui s'élevât -au-dessus de la médiocrité. L'Amérique était la patrie des romans ; l'imagination y voyait la satisfaction de ses rêves les plus téméraires : les naturels, dans leur ignorante simplicité, portaient sans le savoir les ornements les plus précieux, et, sous l'eau des ruisseaux limpides, l'or étincelait dans le sable. « Partout, dit l'historien de l'Océan, partout où les Espagnols se croient appelés par un simple signe ou par une voix murmurante à quelque chose qui s'élève au-dessus des eaux, aussitôt ils s'apprêtent à mettre à la voile, et laissent là le certain pour l'espérance d'un succès, » Partager des provinces avec son sabre, puiser à pleines mains dans les trésors des empires, faire son butin des monceaux d'or accumulés par quelque antique dynastie des Indes, et rentrer triomphant dans le port natal après une expédition heureuse, avec des captifs enchaînés et de riches dépouilles, telles étaient les chimériques perspectives où les Espagnols aimaient à plonger leur esprit.

Faut-il s'étonner que ces aventuriers fussent superstitieux? Le nouveau monde et ses richesses n'étaient-ils pas d'assez grandes merveilles pour justifier les illusions les plus extravagantes» 4 ! \L\ ^wv-

quoi n'aurait-on pas été jusqu'à se flatter de l'espérance que les lois de la nature elles-mêmes n'étaient pas invincibles pour des hommes que leur courage et leur fortune avaient accoutumés à tout vaincre ?

Ce fut Jean Ponce de Léon qui découvrit la Floride. Il avait passé sa jeunesse dans les armées, au service de l'Espagne, et, pendant les guerres de Grenade, il avait eu sa part des exploits et du butin de ses compagnons d'armes. A peine le bruit se fut-il répandu de l'apparition d'un nouveau monde, que Ponce se hâta d'aller partager les dangers et les bénéfices d'une course aventureuse en Amérique. Il accompagnait Christophe Colomb dans sa seconde expédition. Dans les guerres d'Hispauiola *, il s'était conduit en brave, et Ovando l'avait récompensé par le gouvernement de la province orientale de cette île. Du haut des collines sur lesquelles il régnait, il put voir, au delà des flots d'une iner tranquille, comme à travers l'atmosphère transparente des tropiques, l'admirable végétation de Porto Rico , rendue plus admirable encore par la distance ; une visite qu'il fit dans cette île enflamma sa cupidité, et il aspira à la gouverner. Il obtint en effet ce poste envié. Habitué aux rigueurs d'une guerre sanguinaire, il fut