S 3. — GENRES

Les peuples qui parlèrent autrefois les anciennes langues indo-européennes, le sanscrit, le grec, le latin, etc. non contents de donner des noms particuliers aux diverses sortes d'êtres , voulurent encore indiquer certaines différences qu'ils remarquaient dans les individus compris dans une même classe. Les hommes, en considérant leur propre espèce, furent surtout frappés par le caractère distinctif du sexe. Il ne pouvait en être autrement : ïhomme et ia femme seront

Par tut trovom en geste que Norman suut vcnquere.

(Chron. de Jordan Fantasme, p. 538.)

Arma, fraga, orgia, gesta, sont des pluriels neutres dont nous avons formé des singuliers féminins, comme s'ils eussent été analogues à rosa, tabula et autres substantifs féminins de la première déclinaison. Il en a été probablement de même de opéra, pecora, qui ont donné les féminins œuvre, pécore. On trouve inter pecoras dans Muratori. [Antiquitates italicœ, t. III, p. SGg.) J'ajouterai à ces deux mots mirabilia (negotia) , merveille, en italien meraviglia ou mxiraviglia; volatilia (pecora), volaille: animalia, almaille ou aumuille, anciennement gros bétail , etc. (Voyez I" partie , cbap. i , sect. iv, art. Almaille.)

^ Ancêtres, gens, pleurs, avaient autrefois un singulier. (Pour les deux premiers, voir dans ce chapitre , p. 54 , 55, et p. SS-Sy.) Voici deux exemples du singulier pleur dans un seul passage du Livre des Rois :

N'i iras pas dreit encuntre els, mais deriere els en vendras encuntre le plur e la plainte; ço est encuntre lur ydles e lur fais deus, ki 's metrunt kplar e à plainte e à desfaciun. {Livre des Rois, p. i38 , iSg.)

Ce mot a été encore employé au singulier par Bossuet dans l'oraison funèbre d'Anne de Gonzague : « Là commencera ce pleur éternel ; là ce grincement de dents qui n'aura jamais de fin.»

^Hjours à leurs propres yeux deux êfres fort différents, bien qu'ils appartiennent, l'un et l'autre, à la même espèce ^ On a dû être également très-frappé du caractère sexuel chez beaucoup d'animaux ; aussi la plupart des animaux mâles furentils sous ce point de vue rapprochés de l'homme , et compris avec lui dans une même catégorie , tandis (jue les animaux femelles furent en général rapprochés de la femme, et compris avec elle dans une autre catégorie. Telle est l'origine de la distinction grammaticale du genre mascalin et du genre féminin ^. Quant aux êtres inanimés, on les rangea, pour la plupart, dans l'une ou dans l'autre de ces deux classes, en leur assignant fictivement un sexe, par la comparaison que l'on établit entre leurs qualités et celles des êtres animés soit mâles, soit femelles. Le genre attribué aux êtres dépourvus de la vie ne fut pas constamment le même dans tous les temps et dans tous les pays. Chaque peuple suivit en cela son propre génie, ses mœurs, ses croyances, ses préjugés, sa religion, ses superstitions et les idées particulières qu'il se formait sur la nature des choses. Aussi tel objet qui est masculin dans une langue se trouve féminin dans une autre, et réciproquement^.

* Femina n'est que la forme féminine de homo , Iwminis, liumanu^. On trouve dans les anciens auteurs latins hemina, ainsi que le fait observer la Méthode de Port-Royal ( Traité des lettres, chap. xii , art. vu ). Le /( a été changé eny. On trouve de même foedds pour hœdas, firccm pour hircum, fariot.dm pour hariolam. (Voyez dans le volume précédent, p. 87 , les rapports qui existent entre le A et le/.)

^ Dans ces expressions , le mot (jenre signifie une classe renfermant plusieurs espèces; c'est ainsi que nous disons, en termes d'histoire naturelle , le genre des oiseaux, le yenre des poissons.

^ En grec , en latin , en français et dans la plupart des autres langues , le soleil est du génie masculin et la lune du genre féminin. Le premier de ces astres a été comparé à un mâle à cause de la force de ses rayons, de la vi-

Un certain nombre de substantifs occasionnèrent de la difficulté dans leur classement. La nature des objets qu'ils représentaient , la forme du mot ou quelque autre circonstance accidentelle fit hésiter sur le choix des deux catégories dont je viens de parler. On prit le parti de ne les comprendre ni dans l'une ni dans l'autre , et d'en faire une classe à part, c'est celle à laquelle nous donnons le nom de (jenre neutre^.

En latin , les trois genres étaient le plus souvent marqués par des désinences différentes, dominas, domina, dominium. Mais dans les langues néo-latines ces désinences furent affaiblies, altérées, supprimées, à tel point que le caractère indiquant la distinction des genres finit par disparaître dans beaucoup de substantifs. Ce caractère disparut principalement dans les substantifs neutres, parce que, dans la majorité de leurs cas, les terminaisons latines de ces mots ne différaient point, ou bien ne différaient que fort peu de celles des substantifs masculins; la différence, lorsqu'elle existait, s'effaça complètement par suite de l'altération des désinences ^.

gueur et de l'intensité de la chaleur qui en émane; le second a été comparé à une femelle à cause de la faiblesse et de la douceur de sa clarté. Toutefois , en allemand, sonne, soleil, est féminin, tandis que mond, lune, se trouve être masculin.

* C'est-à-dire (jui n'est ni l'un ni l'autre des deux genres renfermant les êtres qui ont véritablement un sexe ou bien auxquels il en est attribué un. La dénomination que les Grecs et les Latins ont donnée à ce genre réveille la même idée; les premiers l'ont nommé ovèéiepov , et les seconds, neutrum. En sanscrit, il est appelé hlîva, eunuque.

'^ Les substantifs masculins et les neutres de la seconde déclinaison, qui sont les plus nombreux, ne diffèrent entre eux qu'au nominatif et au vocatif des deux nombres ainsi qu'à l'accusatif pluriel ; tous leurs autres cas sont semblables; encore est-il à remarquer qu'au nominatif singulier la différence que présentent les substantifs des deux genres est peu considérable.

Donum, metallum, aurum, fenum, Unum, viiium, solnm, balneum, yranum.

Ainsi, sous le rapport du son et de la forme des finales, les dérivés des noms neutres latins se trouvèrent compris dans la même catégorie que les substantifs provenant de primitifs qui étaient masculins dans la langue latine; or ces substantifs, étant les plus nombreux, firent la loi aux autres, qui en vinrent à être considérés comme masculins. Le passage d'un genre à l'autre souffrit du reste d'autant moins de difficulté que Ton était loin de soupçonner les raisons pour lesquelles on s'était déterminé anciennement à faire des mots neutres une classe à part.

Les substantifs neutres peuvent, en quelque sorte, être considérés comme des mots déclassés, ou plutôt non classés; ils semblaient attendre de rentrer tôt ou tard dans une des deux catégories principales. Déjà, même dans le latin populaire et surtout dans celui qui était parlé à l'époque de la décadence de l'empire, plusieurs de ces substantifs étaient devenus masculins, soit pour les deux nombres, soit pour l'un des deux seulement. On trouve dans Gorrippus cymbias pour cymbium ^ ; dans Plante , dorsus pour dorsum ^, eevus pour œvam ', arvas pour arvum *, collus

yrenam, dbnnèrent en français don, métal, or, foin, lin, vin, sol, bain, yrain, frein; en italien, dono, métallo, auro, ficno, lino, vino, suolo, bagno, arano, freno; tout comme tonus, cahallas, thésaurus, cuneus, latinus, vicinus, dolus, nanus, humanus, sinus, ont foui'ni en français ton, cheval, trésor, coin, latin, voisin, dol, nain, humain , sein ; en italien, tuono, cuvallo, tesoro, conio, latine, vicino, dolo, nano, umano, seno.

' Quas super ex liquide prsefulgens cymbias auro Immodico , similans coiivexi climala cœli.

( Corrippus , Lie laudibus Jaiiini mtnori't , lit. 111.) ' Timeo quid rerum gesserim; ita dorsus totus prurit.

(Piaule, Miles <jlor. acte II , se. iv, v. 44.) Jupiter, qui genus colis aiisque liominum, per quem vivimus vitalem tevum. [Idem, l'œnnlus , acte V, se. iv, v, i4.) * Non arvus hic, scd pascuus est ager.

(Idem, Traculenltti , acte I, se. Il, v. 4?.)

pour coUum \ cjutturem pour giittar^. On lit dans les inscriptions monumenias ^, collegius *, fatus ^, cubitus. Ce dernier était si bien dans les habitudes populaires que saint Jérôme croit devoir l'employer préférablement au neutre cuhitum, afin d'être mieux compris du peuple en se conformant à son langage ^\

J'ai dit que les dérivés des substantifs neutres latins devinrent généralement masculins en français et dans les autres langues néo-latines, à cause de la ressemblance qui existait entre les terminaisons de ces dérivés et celles de la plupart des mots provenant des substantifs masculins latins. Une semblable raison fit que certains de ces substantifs masculins, auxquels les accidents de formation avaient donné, en langue d'oïl, une terminaison plus spécialement affectée dans cette langue aux substantifs féminins, vinrent à passer dans la classe de ces derniers substantifs ; et réciproqu'cment certains substantifs qui étaient féminins en latin devinrent masculins en français, par cela seul qu'il leur échut une terminaison caractéristique du masculin , lors de leur transformation. Le masculin oholus nous a donné le féminin obole, et le féminin lacerta nous a fourni

' Hoc quidem haud molestum est jam , quod colins collaria caret. (Piaute, Capteiiei, acte II, se. n, v. 107.)

' Nam nimis calebat, amburebat (jutturem.

[Idem, Miles glor, acte III, se. Il, v. aa.)

•^ Grutter, Collectio inscriptionum anùquarwn, p. 777, n° 6 , et p. 1 1 33 , n° 3.

■* Orelli , Inscriptionum latinaram collectio, n" iimccccxiii et n" IVMCI.

•' Ibid. n° iiMDCXiii et n" ivmdccxxxxviii.

" Ulud autem semel monuisse siifliciat, nosse me cubitum et cubita neutrali appellari génère, sed pro simplicitate et facilitate intelligentia; vulgique consuetudine ponere masculino. (Saint Jérôme. Commentaire sur Ezécliiei^ S XXX.)

le masculin lézard. Le changement de genre de ces deux mots tient à ce que les substantifs en oie sont généralement féminins, et que ceux en ard sont masculins.

C'est par une cause semblable que les substantifs masculins ou neutres, asparagus, autamnas, caminus, cichorium, cornu, cursus, comètes ou cometa, epithetam, fumus, festum, gaudium, idolam, inguen, hyoscyamus , margo, modus, mutilus , muscus, oleuni, organum, uter, pisiacium , prunum , pomum , responsum , rapunculus, ramas, remus, renunculus, smaragdus , stadiam, tempus, vibarnum, vélum, visus nous ont donné les substantifs féminins asperge, automne^, cheminée, chicorée, corne ^, cours, comète, épithète, fumée, fête , joie, idole^, aine, jusqaiame, marge, mode, moule (coquillage), mousse, huile,

* La dernière édition de l'Académie donne les deux genres au substantif automne, mais autrefois on le faisait le plus souvent féminin. M""" de Sévigné, qui aime à suivre l'ancien usage, dit, en écrivant à sa fiiie : a Je me représente cette aaiomne-là délicieuse, et puis j'en regarde la fin avec une horreur qui me fait suer les grosses gouttes. » [Lettre du 23 août 1671.)

* Corne, ou plutôt corn, paraît avoir été anciennement du masculin; c'est le genre que lui donnent les Quatre livres des Rois. Nous disons encore aujourd'hui un cor pour un instrument à vent qui n'était primitivement qu'une corne de bœuf.

Emple un corn de ulie, e vien. [Livre des Hais, p. 58.) — E Samuel prist le. corn od l'uelie. [Ibid. p. Sg.)

Impie cornu luuni oleo, et veni. — Talit ergo Samuel cornu olei.

* Plusieurs auteurs du xvi" siècle ont fait idole masculin à cause du primitif dont il dérive ; mais ils n'ont pu réussir à rendre cet usage général , bien qu'ils aient été imités par Malherbe, Corneille et La Fontaine. (Voyez les Remarques sur Malherbe, par Ménage.)

Jamais idole , quel qu'il lût , .N'aVbit eu cuisiuc si grasse.

(La Fonlaiiie, li». IV, ï. ■VIII.;

orgue^, outre, pistache, prune, pomme, réponse, raiponce (plante), rame (branchage)^, rame (aviron), renoncule, émeraude, étude, tempe ^, viorne, voile (de navire), vue. Le changement de genre qu'ont subi ces substantifs est dû à ce que l'on est habitué à reconnaître comme féminins le plus grand nombre des substantifs terminés en erge , onne, ée, ourse ou ource, ète ou ette, oie, oie, aine, ame, arge, ode ou aude, ouïe, ouse, ile, outre, gae, ache , une, orne, onse ou once, ule, ampe, oile, ue'^.

' Orgue, qui est aujourd'hui masculin au singulier et féminin au pluriel , ne présentait pas autrefois cette bizarre irrégularité; il était féminin au singulier comme au pluriel. Ce mot était ordinairement prononcé ogre ou orgre. On lit dans Palsgrave: «Organs a instrument — orgre, s. f. » [Lesclarcissement de la langue françoj se , édit. de Génin, p. 260, col. 1.)

- Rame, de ramus, signifie un petit branchage que l'on plante en terre pour soutenir des pois, des haricots, etc. // est temps de meltre des rames à ces pois. { Académie. ) Co mot s'employait autrefois dans un sens général pour signifier branche.

Famé ce (se) chainge en petit d'eure. . . Or chace, or fuit ; or het, or ainme ; Famé est li oisiax seur la rainme.

(Rom. de Dohpathot , cdit. Jaaiict, p. 1^7.)

' Tempe, ou plutôt temple, était anciennement masculin.

De Sun cervel le temple en est rumpant.

(Chant, de Roland, st. cxxxti.)

De Sun cervel rumput en est li temples, [Ibid. st. cxxxiii.]

* En donnant à ces substantifs le genre féminin , nos pères firent ce que le peuple fait journellement lorsque , trompé par la terminaison, il prend pour féminins beaucoup de nos substantifs qui sont masculins. Il dit : une ambe, une asthme, une centime, une cigare, une espace, une évangile, une incendie, une insecte, une intervalle, une ivoire, une légume, une ongle, une ouvrage, une parafe, une quine, une soque, une ulcère, etc. (Voir les Omnibus du langage, les Locutions vicieuses rectifiées, par M. Roze; la Nouvelle orthologie française, de M. Legoarant ; et les Observations sur la prononciation et le langage rus tique des environs de Paris, par M. Agniel, p. 3i-38.)

D'autre part, les substantifs féminins ars, -lis; cartilago, écho , festaca , lacerta, propago, -inis; salas, -tis;spica, sapphiras, testa, vannus, nous ont fourni les substantifs masculins art, cartilage, écho, fétu, lézard, provin, salât, épi, saphir, têt, van. Le changement de genre qu'ont éprouvé ces substantifs est dû à ce qo'on est habitué à reconnaître comme masculins presque tous les mots terminés en art ou ard, âge, o ou aa ou ot, ta, in, ut, ir, pi, et, an ou ant^.

En latin, les substantifs en or, génitif om, qui désignent une idée abstraite , sont tous masculins ; tels sont dolor, sapor, odor, color, favor, pavor, pudor, rigor, terror, vigor, etc. En français, les dérivés provenant de ces substantifs sont généralement féminins : douleur, saveur, odeur, couleur, faveur, peur, pudeur, rigueur, terreur, vigueur^. Il semble que, pour tous ces dérivés , on se soit réglé sur un mot de même désinence, qui désigne un être réel et qui est très-fréquemment employé, je veux parler du substantif sœar, formé de soror, qui est féminin.

Une autre cause paraît avoir déterminé le changement de genre de plusieurs autres mots latins passés en français. Certains substantifs qui étaient masculins ou neutres en latin, correspondaient à des substantifs germaniques ou celtiques de même signification qui étaient féminins, et réciproquement, certains substantifs féminins latins avaient pour correspondants des substantifs masculins germaniques ou celtiques. Or, lorsque les Francs et les Gaulois s'essayèrent

' Ces substantifs sont devenus masculins par une raison semblable h celle qui fait que le peuple dit un armoire, an écritoire, un Kart, un imaye, un laideron, le nacre, un offre, un paroi, un vis, etc. (Voir, à l'égard de ces mots, les ouvrages mentionnés dans la note précédente. )

* Honneur, de honor, et labeur, de j.abou, sont les seuls qui fassent exception ; ces deux substantifs sont masculins.

à balbutier le latin, l'habitude qu'ils avaient de donner un genre plutôt qu'un autre à tel ou tel mot qui dans leur langue représentait certaine idée, dut nécessairement les porter à donner ce même genre au mot latin représentant la même idée, mais ayant un genre différent de celui du mot celtique ou tudesque. C'est ce qui arrive constamment à toute personne parlant une langue étrangère qui ne lui est pas assez familière. Ainsi un Italien estropiant le français dira : le couleur, le chaleur, le douleur, le cour, le mousse, etc. parce qu'en italien colore, colore, dolore, cortile, muschio sont masculins; tandis qu'il dira: la lièvre, la serpent, la salut, une ongle, une épi, une été, parce que dans sa langue lèpre, serpe, salute, unghia, spica, state sont féminins. Un Allemand nous parlera de son soif, d'u/i erreur, d'un odeur, d'un forêt, d'une incendie, d'une gland, d'une oignon, de la beurre, parce qu'en allemand durst, irrthum, geruch, wald sont masculins, tandis que feuersbrunst, eichel, zwiebel, butter sont féminins.