OBSERVATIONS SDR LES COMPARATIFS" ET LES SDPERLATIPS

A part les formes que je viens de signaler et quelques autres semblables, notre ancienne langue n'avait d'autrr

moyen d'indiquer les degrés de signification que ceux employés par la langue actuelle. Plus était , comme aujourd'hui , le signe du comparatif de supériorité ; le plus , très , fort, etc. marquaient le superlatif, si l'on peut se servir des termes comparatif et superlatif pour caractériser des expressions dans lesquelles je ne saurais voir qu'un adverbe joint à un adjectif pour le modifier. Ne serait-ii pas plus à propos de réserver ces termes pour désigner les formes particulières qui traduisent par un seul mot l'idée de l'adverbe jointe à celle de l'adjectif?

Les Latins avaient des formes simples pour marquer le comparatif et le superlatif, ainsi que nous venons de le voir; mais ils exprimaient également le comparatif en joignant au positif l'adverbe magis (m agis fortis), au lieu duquel on pouvait employer plus avec un participe : plus dolens, plus dilectus ^ Pour marquer le superlatif, ils se servaient aussi de certains adverbes tels que valde, maxime (vALDE ou MAXIME FORTis), au licu dcsquels on pouvait mettre multum avec un participe : multum dolens, multam dilectus.

Lorsque les désinences latines altérées ne représentèrent plus suffisamment les idées accessoires qu'elles étaient destinées à exprimer, on ne dut point être embarrassé pour trouver un procédé analytique propre à indiquer les degrés de signification. Ce procédé était connu et usité, il ne s'agissait que d'en faire une application plus générale, et c'est ce que l'on fit.

' On trouve déjà, dans quelques auteurs de la décadence, l'adverbe p/«4 joint à un adjectif pour marquer un comparatif.

Plus tamen ecce meus, plus est formosus lolas.

[ Calpurn!u« , Eglogae xi , v. 71 . )

CHÂP. I, MOTS VARIABLES. 125

Pour marquer le comparatif, la langue d'oïl préféra pliis à magis, mais l'espagnol, le portugais, l'italien et la langue d'oc firent usage de dérivés provenant de l'un et de l'autre de ces adverbes.

En latin fortissimus signifiait très-fort ou bien le plus fort. Les langues néo-latines distinguèrent, en général, ces deux nuances de la pensée. Ce fut pour elles un avantage que ne possédait pas la langue mère. Les expressions analogues à très-fort ont été nommées par les grammairiens superlatifs absolus , et celles qui sont analogues à le plus fort ont été désignées sous le nom de superlatifs relatifs.

Pour exprimer le superlatif absolu , notre ancienne langue fit principalement usage de malt, moult, moût, dérivés de multam, et de très, formé de trans, ainsi que je l'établirai dans la section du chapitre suivant qui concerne les adverbes.

Le sujferlatif relatif n'est qu'une expression elliptique. L'homme le plus fort. . . . c'est-à-dire l'homme qui est plus fort que tous ceux dont il est question et qui forment une classe déterminée par quelque circonstance du discours; ou bien le plus fort de tous ceux qui existent , celui qui l'est le plus de tous les individus composant le genre humain. Le grec moderne emploie la même tournure, et dit à aciki- Tspos dans le même sens que nous disons : le plus beau.

s 2. — ADJECTIFS NUMÉRAUX.