CONSIDERATIONS GENERALES

Les modifications qui s'opèrent dans la signification des mots d'une langue sont le résultat de la manière dont l'esprit envisage les rapports qui lient certaines idées entre elles. Parmi ces rapports , il en est qui peuvent être aperçus dans tous les temps, dans tous les pays, par toutes les nations; ils sont indépendants de toutes les circonstances particulières et transitoires; ils tiennent au mode général d'après lequel s'accomplit l'exercice de la pensée humaine. Il est d'autres rapports, au contraire, qui ont leur raison d'être dans des circonstances spéciales; ils ne peuvent être saisis que par une nation qui se trouve dans certaines conditions requises; ces conditions sont relatives à ses goûts, à ses institutions , aux diverses situations intellectuelles , morales , religieuses, sociales et politiques par lesquelles cette nation apassé.

Le peuple français s'est toujours montré à la fois guerrier et agriculteur; les batailles ont été ses occupations, la chasse et les tournois, ses divertissements. Les intervalles de repos que lui laissaient les combats étaient consacrés à satisfaire ses goûts pour l'agriculture et pour la vie champêtre. Au moment où la langue s'est constituée, la France était essentiellement monarchique et aristocratique. Elle avait à

™ tête une noblesse justement fière de ses hauts faits, mais trop souvent dédaigneuse et hautaine. Cette noblesse était organisée d'après un système particuher, suivant lequel les différents membres qui la composaient étaient liés par des droits et des devoirs réciproques : c'était le système féodal. Au-dessous de la noblesse était le tiers état, qui, par son industrie , par sa persévérance , par son économie , s'efforçait à se créer des ressources, à se ménager une position et à conquérir des droits qui lui furent longtemps disputés. En dehors de ces deux ordres se trouvait le clergé, qui réclamait sa part de pouvoir et d'influence au nom de Dieu, dont il était l'unique interprète , et au nom de la science , dont il était l'unique dépositaire. Le christianisme dominait la société, qu'il pénétrait de toute part; il exerçait son action bienfaisante sur toutes les classes, mais la pureté de ses dogmes était souvent altérée par des superstitions absurdes, et la sublimité de sa morale était fréquemment compromise par l'ignorance et par les préjugés.

La langue qui s'est développée au sein de cette société a dû naturellement se ressentir de ses goûts, de ses instincts, de ses préférences, de ses préoccupations, de ses croyances, de ses sentiments, de mille circonstances diverses qui ont accompagné son existence historique. Aussi beaucoup de mots français, détournés de leur signification primitive, sont empruntés à l'art de la guerre, à la vie militaire, à la vénerie , à la fauconnerie , à l'agriculture , aux occupations et aux plaisirs champêtres. Le vainqueur épargne le vaincu qu'il reçoit à merci ^. Le chevalier entre en lice^ contre son

' Merci, de merces, signifiait proprement le prix que le vaincu payait au vainqueur pour se racheter. (Voyez I" partie, chap. i , secl. v, art. Mercit.) ^ Lice, en basse latinité liciœ, de licium, trame, corde, bande, lisière. Les

adversaire et cherche à le mater ^. Le veneur brise sur son chemin des branches d'arbre pour reconnaître l'endroit où la bête a été détournée ; il ne permet point qu'un autre suive ses brisées, coure sur ses brisées. Le cerf longtemps poursuivi par les chiens est enfin réduit aux abois ^; dès qu'il est tué les chasseurs en [ont curée à la meute rassemblée^. Le jeune faucon pris au nid est un faucon niais; pendant quelque temps il est impropre au vol , il devient madré en changeant plusieurs fois de pennage *; il doit alors connaître toutes les ruses et toutes les ressources de la volerie. Le fauconnier, pour l'exciter à la poursuite du gibier, lui donne un morceau de la chair de l'animal encore toute palpitante , et le faucon en fait gorge chaude. Le faucheur tourne l'herbe du

lices étaient formées dans l'origine an moyen de cordes tendues. (Voyez Du Gange , art. Liciœ. )

' Mater, de mactare, signifia d'abord abattre son adversaire d'un coup de lance ou d'un coup d'épée, le renverser par terre, le tuer ou seulement le réduire à s'avouer vaincu. (Voyez ci-après, sect. ii de ce chapitre, p. 217.)

* Le cerf est réduit aux abois lorsque , manquant de force pour courir, obligé de s'arrêter, il est entouré des chiens qui aboient contre lui , et se trouve à la dernière extrémité.

' Curée, en italien curata, de cor, signifie les parties qui environnent le cœur, les entrailles. On disait autrefois dans ce dernier sens coraille en français et corallum en basse latinité. (Voyez celui-ci dans Du Gange.) Les chasseurs donnaient aux chiens les entrailles de la bête qu'ils venaient de tuer. (Voyez le Livre da roj Modus et de la royne Racio, édit. de M. Elzéar Blaze, f° 87 r°.-)

* Niais, en italien nidiace, en basse latinité nidasias, qui n'est pas encore sorti de son nid; l'un et l'autre se disent particulièrement en parlant du faucon.

Madré, proprement tacheté , se dit du faucon qui est marqueté sur le dos de taches noires. Ge mot signifie étymologiquement , qui offre une certaine variété de couleurs comme la substance qu'on appelait autrefois en français madré, et en basse latinité mazer, mazaruin, masdrinum. Plusieurs antiquaires pensent que c'est l'agate onyx. (Voyez Du Gange, art. Mazer.) L'Académie donne encore pour exemple de madré pris dans cette acception : léopard madré, bois madré, porcelaine madrée.

pré fauché afin de la faner ^. Les bergers conduisent leurs ouailles aux champs pour les faire paître'^; ils coupent des joncs dans les marais pour joncher la terre dans les fêtes champêtres ^, pendant que les bergères cueillent les plus belles fleurs, dont elles se font des chapelets *.

^ Faner signifie, au propre, réduire en foin l'herbe d'un pré fauché en la tournant avec la fourche pour la faire sécher.

* Ouaille, brebis. Pour l'ancienne signification et l'origine de ce mot, voyez ci-après, sect. ii de ce chapitre, p. 216 et 217.

' Joncher ne signifiait primitivement que couvrir de joncs. (Voir Du Gange, Juncus, Juncare et Jonchare.)

* Un chapelet fut d'abord une couronne ou un chapeau de fleurs.

L'autr' ier par un matinet.

En nostre aier à C binon, Trouvai lez un praelet Touse de bêle façon ; Ele avoit la chief blondet Et fesoit un chapelet.

( Pastonrelle inaérëe dans le Théâtre français au moyen âge, p. 36, col. i.)

Déust ore flors coillir Et I chapelet bastir A mes beaus chavex tenir; S'en fuisse plus jolie.

(Molet inséré iHd. p. 3i, col. 2. )

Il s'estoit levez trop matinet Pour coillir la rose et le musgiiet; .S'ot jà à s'amie fet chapelet.

(Anlro motel, ibid. p. 32 , col. a.)

Dans la suite, on appela chapelet un certain nombre de grains enfilés servant aux moines pour compter les avé Maria et les patcr qu'ils devaient réciter afin d'accomplir une pénitence qui leur avait été infligée ou satisfaire à certaines prescriptions de leurs règles. (Voyez Du Gange, art. Capellina.) Ce chapelet figurait la couronne de roses que l'on mettait sur la tête de la sainte Vierge; aussi les Italiens l'appellent-ils corona, et les Espagnols rosario. Ghez nous, le rosaire est composé de quinze dizaines à'avé Maria: il équivaut à trois chapelets.

\9k SECONDE PARTIE. LIVRE I.

Plusieurs autres termes révèlent la puissante influence exercée par la royauté sur les mœurs et les usages de la société ; c'est à la cour ^ que l'on va faire l'apprentissage des belles manières et de la courtoisie. Certaines expressions nous rappellent les rapports existant entre le possesseur d'un arrière-fief et son suzerain. Celui-ci investit son vassal ^, qui, de son côté, se déclare Yhomme du suzerain, et en conséquence lui fait hommage.

Tantôt les mots annoncent la haute opinion que les gentilshommes avaient d'eux-mêmes , tantôt ils trahissent le dédain qu'ils professaient pour le tiers état. Ils n'ont garde de comparer leurs nobles sentiments avec ceux des vilains, ni la gentillesse de leurs manières avec les manières bourgeoises, bien moins encore avec les manières des manants ^.

Les membres du clergé méritaient seuls le titre de clercs, ils pouvaient seuls se flatter d'être en possession de la clergie^, beaucoup d'entre eux savaient parler convenablement aux fidèles des grands intérêts de leurs âmes ^. Sévères envers les pécheurs , ils leur inspiraient un salutaire eflVoi en les mena-

* Voyez, au sujet du mot cour, la I" partie, chap. i, sect. v, art. Curt.

^ Investir, en basse latinité investire, signifiait proprement vêtir, revêtir. Le suzerain investissait son vassal en le couvrant d'un vêtement , en lui remettant un gant, une ceinture, un chaperon ou tout autre objet d'habillement qui était le signe du fief dont il le mettait en possession. (Voyez Du Gange, art. Investire et Investitura.)

' Gentil, dans gentilhomme, signifie qui est de bonne race , de famille distinguée ; il provient de gentilis , formé de gens, tis. ( Relativement au changement de signification qu'ont subi les mots manant et vilain , voyez ci-après , dans ce chapitre, sect. m, S 6, p. 235.)

'* Clerc signifiait lettré , et clergie, savoir. (Voyez , au sujet de ces deux mots, la sect. V de ce chapitre, p. 249.)

^ Parler, de parabolare, signifie étymologiquement exprimer sa pensée au moyen d'une parabole, ainsi que le faisaient souvent les prédicateurs. (Voyez à cet égard la I" partie, chap. i, sect. v, art. Parole, et ci-après, p. 21 3.)

çant de l'éternelle gêne ^ ; mais, pleins de compassion pour les maux de l'humanité , ils avaient ouvert partout des asiles pour les malheureux et particulièrement pour les pauvres ladres^, universellement repoussés de la société des hommes.

Le peuple était crédule, rempli de superstitions et de préjugés; il craignait le cauchemar, les loups-garous ^, et, dans sa bouche, le nom de bougre a fini par devenir une grossière injure *.

C'est ainsi que les mœurs, les usages, les idées, les croyances, les sentiments, les préjugés de nos pères se reflètent encore aujourd'hui dans la langue qu'ils nous ont transmise. Je n'ai pu offrir à cet égard qu'un aperçu fort incomplet, qu'un tableau à peine esquissé. Pour arriver à des appréciations suffisantes il ne faudrait rien moins que passer en revue une bonne partie des termes de notre vocabulaire et les mettre en regard des différents traits de notre caractère national, ainsi que des faits si nombreux et si variés dont se compose notre histoire. J'espère toutefois que le peu qui vient d'être dit suffira pour donner quelques idées justes touchant les causes générales sous l'influence desquelles se sont opérés bien des changements de signification, et que le lecteur pourra faire lui-même l'application de ces idées à beaucoup d'observations de détail qu'il rencontrera dans le cours de cet ouvrage, et particulièrement de ce chapitre.

' Gêne, dont je donnerai bientôt l'origine, fut pris en langue d'oïl pour supplice, tourment, torture. (Voyez ci-après dans ce chapitre, sect. v, p. 26 1.)

* Ladre signifiait autrefois lépreux. Ce mot n'est qu'une syncope du nom propre Lazare, lépreux fort connu dont parle l'Évangile. (A ce sujet, voyez ci-après , p. 221 et 222.)

^ Voyez repartie, chap. m, sect. 11, art. Caachemur et art. Garou.

" Bougre était le nom que l'on donnait autrefois à un hérétique d'une certaine secte. (Voyez ci-après, sect. v de ce chapitre, p. 2/47 et 2/48.)

Si l'on envisage les modifications du sens des mots sous un autre point de vue , sous celui de la manière dont elles se produisent , on trouvera que presque toutes doivent être rapportées aux tropes. Le lecteur sait que l'on appelle tropes (de rpénco, tourner) les diverses manières de détourner un mot de sa signification propre de façon à ce qu'il ne représente plus l'idée dont il était primitivement le signe, mais une autre idée ayant avec la première certain rapport aperçu par notre esprit. Si je dis, la lumière du soleil éclaire notre globe, le mot lumière est pris dans le sens propre. Mais si je dis en parlant d'un homme de génie, c'est une des lumières de son siècle, dans ce cas lumière est employé dans une signification qui n'est pas proprement la sienne; j'ai recours à un trope.

Les différents auteurs qui ont traité des tropes les ont divisés en un plus ou moins grand nombre d'espèces, mais je crois qu'on peut tous les réduire à quatre principaux : la synecdoque, la métaphore, la métonymie et la métalepse. On verra dans la suite de ce chapitre en quoi chacun d'eux consiste et en quoi ils diffèrent les uns des autres.

Trois causes principales déterminent la substitution d'une signification à une autre et nous portent à recourir aux tropes. Tantôt c'est la vivacité de notre imagination , tantôt c'est le besoin de la concision; tantôt enfin c'est la nécessité de nous procurer un signe particulier pour la représentation d'une idée manquant d'un terme qui lui soit propre.

1° La perception d'un objet est toujours accompagnée de l'impression faite sur nous par telles ou telles circonstances particulières relatives à cet objet. Certaine de ces circonstances peut frapper notre imagination à tel point qu'elle se présente plus vivement à notre esprit que ne le fait l'objet lui-

même. De là vient que nous sommes portés à employer un mot servant à désigner ou à rappeler cette circonstance à la place du mot consacré à désigner l'objet. C'est ainsi que nous donnons au tout le nom qui convient à la partie, à l'effet le nom qui est propre à la cause, à la cause le nom de l'effet, au contenu celui du contenant, au conséquent celui de l'antécédent, etc. c'est encore ainsi qu'un objet semblable à un autre objet sous quelque rapport est souvent désigné parla dénomination qui est particulière à ce dernier. Voile sert à signifier un navire, coutumes se prend pour les lois provenant des coutumes, un bruit pour une nouvelle, le ciel pour Dieu, la terre pour tous les hommes, entendre pour comprendre, un tigre pour un homme cruel, etc.

2° Le besoin que nous éprouvons de rendre nos idées de la manière la plus concise, c'est-à-dire avec le moins de mots possible, fait que nous disons un cachemire, un madras, un damas, pour désigner certaines étoffes fabriquées primitivement à Cachemire, à Madras, à Damas. Nous disons de même du falerne, du Champagne , du bordeaux pour du vin de Falerne, du vin de Champagne, du vin de Bordeaux; un Virgile, un Cicéron, un Molière pour un livre renfermant les œuvres de Virgile, de Cicéron, de Molière.

3° La nécessité nous fait détourner un mot de sa signification primitive afin d'en faire le signe d'une idée pour la représentation de laquelle la langue manque d'une expression particulière. C'est de la sorte que nous employons les mots bras, jambe, pied, cœur, aile, œil, quand nous {parlons d'un bras de fauteuil, de mer, de rivière; de la jambe d'an compas; du pied d'un arbre; d'un cœur de laitue; des ailes d'une armée, d'un bâtiment, d'un moulin à vent; de l'œil d'une meule , des yeux du pain , du fromage , du bouillon.

Une sorte d'instinct naturel , commun à tous les hommes, nous porte à recourir aux tropes dans les différents cas où ia convenance, l'utilité, la nécessité se font sentir à notre esprit, et les intelligences les moins cultivées sont généralement celles qui en font un plus fréquent usage; aussi du Marsais, l'homme le plus compétent en pareille matière, n'hésite pas à dire : « Je suis persuadé qu'il se fait plus de figures un jour de marché à la halle, qu'il ne s'en fait en plusieurs jours d'assemblées académiques ^ »

Voici quelques-uns des tropes les plus usités à Paris parmi les gens du peuple; je les emprunte au Dictionnaire du bas langage :

Affalé, qui a l'esprit pénétrant et subtil, fin, rusé; arpenter, marcher à grands pas et avec vitesse ; s'arrondir, se rassasier de nourriture; s'avachir, devenir trop gras; baptiser du vin, mettre de l'eau dans le vin; bec, bouche; petite bique, jeune fille gauche et maladroite; blouser, duper, tromper; houle, tête; boulette, brioche, bévue, sottise; boussole, tête; bûcher, travailler beaucoup et avec ardeur; butin, richesse, opulence; camelote, marchandise de qualité très-médiocre; charrue, personne indolente qui semble se traîner avec peine; coffrer, emprisonner; cogner, frapper (juelqu'un, le battre, le rosser; cogne-fétu, homme qui se fatigue beaucoup à ne rien faire qui vaille ; colle , mensonge , bourde , gasconnade; confirmer, souffleter; cornichon, sot, niais, imbécile; débacler, arriver à l'improviste chez quelqu'un; déblayer, se débarrasser de plusieurs affaires difficiles et désagréables; se débonder, ouvrir son cœur à quelqu'un; écorchear, marchand qui vend trop cher; escargot, homme mal fait, mal bâti; fumer, pester, s'impatienter; la goutte, petit verre d'eau-de-

* Du Marsais, Des Tropes, I" partie, art. i, édit. de 1775 , p. 3.

vie; gueule, bouche; huître, homme sans capacité, un sot; hure, visage disgracieux; Jeanneton, servante d'auberge, fdle de vertu suspecte ; unjaunet, pièce d'or, louis; une jeunesse, une jeune fdie; mâle, homme, mari; mandrin, homme sans probité, homme capable de commettre un crime, un scélérat; marcassin, petit homme laid et difforme; matou, un drôle; mauviette, personne de faible complexion; un mince, un billet de banque; mujjle, vilaine figure; pays, compatriote; pigeon, homme simple dupé par un fripon; quilles, jambes; roquet, homme faible et fort insolent; savetier, mauvais ouvrier en général; tanner, vexer, fatiguer, ennuyer, molester quelqu'un; toupet, audace, effronterie, impudence.

Tel mot institué pour représenter une idée, étant détourné de sa signification propre pour représenter une autre idée, peut nous peindre celle-ci d'une manière si vive, si énergique, si agréable ou si caractéristique que ce mot, pris dans sa nouvelle acception, est bientôt accueilli par la faveur publique et qu'il est en peu de temps d'un usage trèsgénéral. Il arrive souvent alors que la signification primitive du mot perd tout ce que gagne la signification dérivée : celle-ci devient d'un emploi de plus en plus commun , l'autre finit par être rarement employée et même par être quelquefois tout à fait abandonnée, puis entièrement oubliée. Dans ce dernier cas, un changement de signification complet s'est opéré : ce qui ne fut d'abord pour le mot qu'une acception empruntée, qu'un sens figuré, se trouve devenu àa signification propre.

Le mot chef, dérivé de caput, signifia primitivement tête^. Cette acception, maintenant peu usitée, se perd de jour en

' David sait al espée Golie ; nient ne tardât ; de s'espée meisme le chiej li coipad. [Livre des liois, p. 68.)

200 SECONDE PARTIE. LIVIΠI.

jour, et l'on peut conjecturer avec vraisemblance qu'elle ne tardera pas à disparaître complètement de notre langue. Alors une acception que ce mot n'a eu d'abord que par métaphore, deviendra sa signification propre ; c/ie/" signifiera proprement celui qui est à la tête d'un corps, d'une assemblée , etc. qui y tient le premier rang , y exerce la principale autorité.

Viande a changé de signification de la manière que je viens d'exposer. Ce mot, qui signifiait au xiif siècle vivres, nourriture, aliment en généraP, fut ensuite pris par synecdoque pour désigner la chair des animaux dont nous faisons notre nourriture habituelle. La première acception de viande est tout à fait perdue , la seconde seule nous est restée : elle est devenue la signification propre de ce mot.

Mais un mot qui a déjà passé à une acception dérivée, en vertu d'un trope, passe quelquefois de cette seconde acception à une troisième, puis à une quatrième, et, de la sorte, à plusieurs autres successivement, sans qu'on puisse déterminer le point où devront s'arrêter ces évolutions indéfinies^.

Un mot qui a été, pour ainsi dire, promené par l'usage d'acception en acception , peut finir par en revêtir une extrêmement différente et même tout à fait opposée à celle qu'il avait primitivement. De là provient une très-grande

^ Viande dérive du latin barbare vivanda, vivres, formé de vivere. (Voir à cet égard la I" partie, chap. m, sect. ii , art. Fliche et art. Fourraye.)

Rabelais se sert encore du mot viande dans son ancienne acception :

En ceste isle seule naissent ces belles poyres. . . Si on les cuysoyt en casserons par quartiers avecques un peu de vin et de sucre, je pense que ce seroyt viande très salubre, tant es malades comme es sains, (Rabelais, Pantayrael, liv, IV, chap. LIV.)

* Voir, dans ce chapitre , sect. v, des exemples de plusieurs mots ayant passé successivement d'une signification primitive à plusieurs significations dérivées.

difficulté et souvent môme l'impossibilité de remonter à l'origine de certains mots dont nous ne pouvons suivre assez bien les traces pour constater toutes les variations qu'a subies la signification primitive avant d'arriver à la signification actuelle. Et cependant, la connaissance de ces diverses transitions d'un sens à l'autre est indispensable si l'on ne veut point se contenter de conjectures plus ou moins hasardeuses , en un mot si l'on veut faire de la science et non point du roman. Dira-t-on que je resserre la linguistique dans des bornes trop étroites? je répondrai que ces bornes ne sont autres que celles qui sont imposées par les exigences du sujet, celles qu'est forcée de reconnaître une saine critique, et que ne franchit point un esprit judicieux.

Dans les pages suivantes, avant d'attribuer à fun des tropes le changement de signification qu'a éprouvé tel ou tel mot, je donnerai chaque fois des exemples "de femploi de ce trope empruntés à notre langue telle que nous la parlons actuellement.

SECTION I

SYNECDOQUE.

La synecdoque est un trope par lequel un mot, au lieu de l'objet ou du fait qu'il désignait primitivement, désigne un autre objet ou un autre fait en vertu de leur coexistence. On peut distinguer deux sortes de coexistences, l'une physique, qui consiste dans l'union essentielle des objets compris dans un même tout ; l'autre catégorique , que nous imaginons dans les différentes classes d'objets ou de faits subordonnés les uns aux autres.

La synecdoque prend le plus pour le moins et le moins

pour le plus; comme les mortels pour les hommes, une voile pour un navire.

Parmi les difFérentes espèces de synecdoques , les suivantes sont celles qui ont changé la signification d'un plus grand nombre de mots latins qui ont passé dans la langue française.