AVANT -PROPOS

ces énigmatiqiies objets que sont les nébuleuses ; mais le type de spirale à deux branches est trop répandu dans le ciel pour que nous nous croyons autorisés à ne pas tenir compte de cette curieuse particularité. D'autre part, si nous dérivons, comme cela est fort probable, d'une nébuleuse quelconque, celle-ci. d'après les lois les plus certaines de la Mécanique céleste, a dû présenter, à une époque de son existence, un aspect nettement spiraloïde. Enfin, nous connaissons tellement bien et dans ses moindres détails notre propre système, que des observations ultérieures ne pourront jamais changer rien d'essentiel à l'idée que nous nous en faisons à l'heure présente.

Toute la question revient donc, en dernière analyse, à imaginer un mécanisme qui , tenant un compte rigoureux de ces données acquises, aboutira, par un enchaînement de causes simples et rationnelles , à la construction d'une nébuleuse spirale à deux branches, dont l'évolution mécanique nous conduira à un système analogue à celui que nous habitons.

Or, jusqu'à ce moment, tous les efforts pour arriver à une solution du problème ainsi posé ont été vains. Je sais que certains de mes contemporains n'auront garde peut-être de se ranger à cet avis. Pour toute réponse, je me contenterai de les renvoyer à l'auteur des Leçons sur les hypothèses cosmogoniques. Henri Poincaré, l'illustre mathématicien dont personne ne conteste l'autorité, avait un sens critique trop averti pour n'avoir pas saisi immédiatement le point faible des théories existantes; mais, à mon avis, le plus