GROUPEMENT SOCIAL DES VEGETAUX

signaler, quand on passe d'un individu à un autre, ne sortent jamais du cadre morphologique qui embrasse la moyenne des individuscomprisdans chaque espèce.

Le groupement social, c'est-à-dire la répétition des individus similaires sur un espace donné et continu, ne constitue pas un phénomène particulier aux arbres ni aux végétaux supérieurs; il est répandu dans le règne végétal tout entier, dans ses sections les plus inférieures, comme dans ses régions les plus hautes. Toutes les plantes peuvent être sociales, mais elles sont loin de l'être au même degré et, sous ce rapport,, iiexistede grandes divergences entre les diversgroupes ou espèces comparés. Bien des diversités se remarquent depuis le végétal isolé qui croît à Técartou par petites colonies disséminées, et l'arbre qui occupe le sol de la foule de ses individus, avec une monotonie parfois désespérante, jusqu'à exclure d'un canton déterminé d'autres plantes ou à n'en admettre qu'un petit nombre, les unes dispersées, les autres également sociales, accompagnant l'espèce principale dont elles partagent les aptitudes ou recherchent la protection.

L'arbre devenu social, librement groupé h travers Tespace, soit par individus de même espèce, soit par la combinaison de plusieurs types, obéissant à la puissance d'expansion relative de chacun d'eux, c'est proprement la « forêt », que l'homme a rarement respectée et qu'il n'est pas besoin de décrire, chacun

de nous ayant eu l'occasion d'en subir le charme : la forêt, c'est en définitive le règne végétal livré à ses propres forces et rencontrant des conditions assez favorables pour devenir maître du sol, en y étalant toute son opulence. La forêt « vierge », c'est celle où l'homme n'a jamais pénétré ou du moins sur laquelle il n'a jamais porté la main pour la modifier ; c'est surtout celle des pays chauds, des zones intertropicales, où tout est disposé pour favoriser l'essor du règne végétal. Même dans nos climats, beaucoup plus modestes à ce point de vue, il suffit de se transporter dans les Vosges, au sein des forêts de Sapins, ou parmi les Hêtres de la Sainte-Baume, en Provence, pour saisir ce que présente de force et de majesté le règne végétal, ainsi abandonné à lui-même et possédant l'espace d'une façon incontesté.

Les associations d'arbres ou associations forestières traduisent l'influence du climat auquel elles sont adaptées; elles changent d'aspect et de composition selon la latitude et offrent à l'observateur des diversités caractéristiques, combinées dans un ordre déterminé et successif, à mesure que du voisinage du cercle polaire, limite de la végétation arborescente, on s'avance vers le sud, en se rapprochant graduellement de l'équateur. Dans la revue que l'on peut en faire, les associations forestières sont à considérer, non seulement en elles-mêmes, maisaussi, comme nous le verrons bien-