RENOUVELLEMENTS SUCCESSIFS DES FORETS

dehors de rhomme armé d'un terrible pouvoir de destruction, qui déracinerait ces géants? Quelle action concevoir qui parvienne à les exclure du sol qu'ils possèdent si complètement, qu'ils couvrent de leur ombre et au fond duquel plongent leurs racines? Il semble au premier abord que le globe ait vu naître ces associations forestières au jour de sa jeunesse, domme un produit naturel et une parure spontanée, et cependant un jug:ement pareil, en dépit de sa vraisemblance, nous égarerait absolument. Les forêts en définitive, loin d'être toujours pareilles à elles-mêmes, loin de s'être perpétuées depuis Torigine des choses avec la mê'me ordonnance et composées des mêmes éléments ont au contraire beaucoup changé dans le cours des âges. Celles que nous avons sous les yeux, spécialement en Europe, en ont remplacé d'autres plus anciennes et ces substitutions ont eu lieu à plusieurs reprises, tantôt à l'aide de modifications partielles, tantôt aussi, en s'adressant à un passé lointain, dans de telles conditions que l'ancienne ordonnance n'ait avec la nôtre que des rapports indirects ou lui soit même totalement étrangère.

Telle est la loi ; mais il fallait encore en établir le mécanisme ou le procédé de fonctionnement, et depuis qu'un esprit sérieux ne saurait admettre qu'à chaque révolution végétale, à chaque renouvellement successif, ait correspondu une destruction totale des

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éléments antérieurs suivie d'une création conçue de toutes pièces^ il est nécessaire, et pour ainsi dire, forcé de chercher dans l'ordonnance qui précède la raison d'être de celle qui Ta remplacée. Cette manière de voir implique un enchaînement sans fin de causes et d'effets, de formes ancestrales et de formes dérivées, sortant les unesdes autres, se prolongeant, s'irradiant, se cantonnant d'abord pour s'étendre de nouveau et, en ce qui touche particulièrement les types du règne végétal, émigrant pour suivre une direction déterminée et marcher du nord au sud, à la recherche de régions et de stations plus favorables, mieux appropriées aux adaptations acquises, à mesure que la température terrestre perd ses conditions premières, que les latitudes se prononcent et que la zone arctique, d'abord adéquate à la zone tempérée, longtemps chaude, tend à se refroidir et à se différencier de plus en plus. Le cercle polaire constitue ainsi une barrière de plus en plus accusée, de moins en moins accessible, finalement fermée à la végétation arborescente, tandis que sous l'impulsion du même mouvement, la zone tempérée actuelle se refroidit dans une mesure équivalente, s'appauvrit et se dépouille peu à peu d'une notable partie de ses richesses végétales. Les restes échappés à cette élimination, à ces retraits successifs et multipliés qui remplissent la seconde moitié des temps tertiaires, se retrouvent encore épars et amoin-

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dris au sud de cette zone et sur des points où l'abaissement moins sensible de la température leur a permis de se maintenir accidentellement.

C'est en vertu de ces considérations et de cette marche présumée que Ton arrive à constater des liens entre les espèces actuelles et les espèces fossiles et des indices révélateurs d'une filiation des premières par les secondes. Il existe même des rapports qui ne sont pas à négliger entre les associations forestières contemporaines prises séparément et celles qui se sont succédé de période en période, en se partageant le cours des âges. On conçoit que plus on remonte dans le passé, en s'adressant à un ordre de choses lointain, moins aussi ces rapports se trouvent saisissables. — Du temps des houilles et de toute la végétation car- N bonifère, il n*est resté que certains types isolés et plus ou moins amoindris, tels que les Prèles, les Fougères, les Lycopodes et Isoétées : le Ginkgo compte cependant des ancêtres reconnaissables jusque dans cette époque reculée. Des temps secondaires, il a survécu des épaves plus nombreuses, presque toujours éparses cependant : des Araucariées, des Cèdres et des Pins, des Cupressinées et l'on peut ajouter quelques colonies de Cycadées disséminées au sud de la ligne, soit en Australie, soit au centre de l'Afrique. Lors de la craie, les types angiospermiques qui font alors leur apparition ont quelque chose de flottant et d'imparfaite-

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ment déterminé ; on voit que l'évolution et la physionomie caractéristique des principaux groupes tendent encore a se fixer. Les modifications de la flore européenne ont été depuis tellement profondes et répétées à tant de reprises qu'aucun ensemble, parmi ceux qui existent sous nos yeux, ne répond, sinon par des traits partiels, à la végétation de cette période. Il n'en' est pas ainsi de celle de l'âge subséquent qui, lors de l'éocène proprement dit et sous rinfluence de conditions climatériques spéciales, domina en France et s'étala d'un bout à l'autre du territoire des environs de Paris aux rives de la Provence. Les recherches dont la flore d'Aix, qui se rapporte à l'horizon de l'éocène récent, a été dernièrement l'objet, ont démontré que le fond de la végétation n'avait pas depuis lors beaucoup varié et que celle-ci se trouvait actuellement encore, sur les bords de la Méditerranée, sensiblement pareille à ce qu'elle était vers la fin de l'éocène, si l'on fait abstraction de l'appauvrissement qu'elle a subi en perdant une suite de types postérieurement éliminés, et en tenant compte aussi des types à feuilles caduques dont l'introduction n'a eu lieu que plus tard, à un petit nombre d'exceptions près. Ainsi, une bonne partie des espèces dont les ancêtres se montrent dans l'éocène auront persisté sur les mêmes lieux qu'elles n'auront plus quittés à partir de cette époque et, parmi celles qui ont depuis