CHAPITRE PREMIER I

Pendant que Jean-Antoine et Ronsard rivalisaient de courage et d'énergie au Collège de Coqueret, Lazare de Baïf continuait à leur donner, dans sa retraite des Fossés Saint-Victor, le grand et salutaire exemple d’un infatigable travail. Trois années avant sa mission en Allemagne, en 1537, il avait publié une version française en vers de l'Electre de Sophocle qui avait obtenu l'approbation unanime des hellénistes les plus érudits ; son fils et Ronsard ayant soumis à son appréciation une traduction latine littérale de lHécube d’'Euripide qu’ils avaient faite d’après les commentaires de Dorat, il fut frappé des beautés de cette tragédie et résolut de recommencer pour elle le travail qu'il avait précédemment accompli pour l’Electre. Baïf était alors vivement touché de l’état morbide du Roi auquel il avait voué une

profonde gratitude. François Ie", miné par une fièvre incessante, errait de château en château, en proie au mal qui devait bientôt le faire succomber. Rien ne pouvait plus distraire le prince naguëre si brillant, si intrépide, si curieux de disputes savantes et de fêtes magnifiques. Un incurable ennui et une mortelle tristesse s’étaient emparés de cette exubérante nature qui ne semblait créée que pour le bonheur. Catherine de Médicis elle-même, la duchesse de Bourgogne de ce Louis XIV du xvi° siècle, « qui rioit volontiers, dit Brantôme et aussy de son naturel estoit fort joviale et aimoit à dire le mot où il y avoit à redire » (x), ne possédait plus le secret de le faire sourire.

Lorsque les premières scènes de l’Hécube furent écrites, Baïf pensa qu'une lecture de ce fragment au prince qui avait toujours montré un si ardent intérêt pour le progrès des lettres françaises opérerait peut-

être sur son esprit une diversion favorable. François I‘ accueillit avec plaisir cette proposition; il loua beaucoup louvrage qu'il jugeait appelé à un grand succès et fit promettre à l’auteur de le terminer. Nous citerons le passage suivant de la lettre que M. de Baïf adressa au Roi en lui envoyant le manuscrit de sa dernière œuvre littéraire. « Les tragédies, écrit-il, ont été inventées pour remonstrer aux Roys et grands Seigneurs l'incertitude et lubrique instabilité des choses temporelles afin qu’ils n’ayent confiance qu’en la seule vertu. afin qu’en prospérité ils ne s’élèvent par trop et provoquent malheur en abusant de leur fortune et aussi en adversité n’ayent le cueur abaissé

(x) Vies des Dames illustres, de Brantôme, Catherine de Médicis. Edition Sambix, Péyde;1652/*p.481et40,

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ne failly à l'exemple de plusieurs vertueux princes qui jamais, pour quelque envie que Fortune ait porté à leur gloire et pour quelque afliction qu'ils ayent soustenue, n’ont aucunement fléchy, laissant

preuve à la postérité que la vertu peult bien estre affligée mais non vaincue, comme, Syre, on le peult véritablement et sans flaterie dire de vous. Or est-il, Syre, que, quelques jours passez, me retrouvant en ma petite maison, #mes enfans (1), tant pour me faire apparoir du labeur de leur estude que pour me donner plaisir et récréation, m’apportoyent chascun jour la lecture qui leur estoit faicte par leur précepteur de la tragédie d’Euripide nommée Hecuba, me la rendant de mot à mot de grec en latin. Laquelle, pour la sublimité du style et gravité des sentences que je trouvay, il me prinst envie, Syre, de la mettre en nostre langue françoise, seulement pour occuper ce peu de temps de repos à quelque honneste exercice. Et depuis, vous voyant, Syre, travaillé de maladie, pour vous donner quelque récréation, je prins la hardiesse de vous lire le commencement de ce que j'en avois tourné, que bénignement vous ouïstes et me commandastes l’achever. Ce que j'ay faict, non tant pour l'asseurance que j'ay eue de le sçavoir bien faire, congnoissant ma foible puissance, que pour le désir de vous obéir; car trob plus n'a aidé l'efficace de vostre commandement que ne ma empesché la congnoissance de mon infirmité au parachèvement de la traduction de ceste tragédie; laquelle, Syre, très-humblement je vous présente en espérance que, de vostre accoustumée bonté et bénignité, prendrez en gré le service de celuy qui #4, en cest œuvre, prétendu autre louange ny loyer seulement de vous donner contentement et plaisir » (2).

Le nom de M. de Baïf figure encore parmi ceux des Maîtres des Requêtes de l'Hôtel qui, en 1547, assistent aux obsèques de François Le ; on pense qu'il mourut à la fin de l’année, suivant de près dans la tombe le prince dont la perte avait dû lui être si sensible (3). Son

(1) Cette expression prouve que l’ambassadeur se considérait comme le père de Ronsard, car on ne lui a jamais connu qu’un fils.

(2) La tragédie d’Euripide nommée Hecuba, traduicte de grec en rythme francoise, dédiée au Roy. Paris, Robert Estienne, 1550. Dédicace de Lazare de Baïf à François I°*,

(3) Jean-Antoine de Baïf fit graver l'épitaphe suivante sur la tombe paternelle :