CHAPITRE PREMIER

fils publia, avec la tragédie d’Hécube qui n’avait point encore pu être livrée à limpression, diverses poésies tirées des manuscrits de l’ancien diplomate et dans lesquelles on remarque de délicates pensées exprimées en fort bon style.

Lazare de Baïf a été l’un des premiers fondateurs du théâtre national français régénéré par le théâtre des Anciens. Il sut persuader à la France qu’en raison de ses origines et de son caractère propre, elle se devait à elle-même de rompre sans retour avec les traditions scéniques du Moyen Age et de réaliser l’épanouissement de ses dons littéraires en se retrempant, comme Du Bellay le dira plus tard, « non seulement ès fontaines des Latins, mais ès rivières des Grecs. » Les tragédies de Baïf sont loin d’être sans mérite. Il s’exhale deces œuvres, assurément encore imparfaites, je ne sais quel sauvage et enivrant parfum de la vie antique que le défaut de simplicité de notre langage actuel ne saurait rendre. L'exemple de Baïf fit école : une nouvelle littérature était fondée. Les poëtes de la Pléïade et après eux ceux du siècle de Louis XIV, qui suivirent si exclusivement la même voie classique, descendent donc en ligne directe de celui que Du Bellay appelle :

Le grand Baïf qui la France décore!

M. de Baïf n’avait laissé à son fils qu’un patrimoine modique, dont l’hôtel des Fossés Saint-Victor et quelques terres en Anjou formaient les principaux éléments. Jean-Antoine se sentait seul au monde à un âge où lon aurait encore besoin et de protection et de conseils. Le Collège de Coqueret devint pour lui la maison paternelle:

du précepteur de Catherine de Bourbon, qui périt lors de la Saint-Barthélemy, composa un éloge latin de Baïf, dont nous citerons ce fragment:

Lumen supremæ, Lazare, curiæ,

Legationis munere regiæ

Qui functus, æternum reportas

Patribus a Venetis honorem,

Turbæ imperitæ barbara factio

Quid moliatur providus aspicis,

Quantoque conspiret furore

Artium in interitum bonarum.

Quod ni patronum res te Heliconia

Gignata fortem et vindice ni manu

Tutere, lorica trilicique

Ejus opes prope dissipatas

De disciplinis ilicet omnibus

Quas liberales jure bono vocant

Ultraque de lingua sit actum, et

Parisiæ studiis Minervæ..…..

S. Nacrini Hymn., Lib. Il.

k à be j f

il y trouva, dans le travail et dans l'amitié de Ronsard, un refuge contre l’isolement auquel il se voyait condamné. Un autre compagnon d’études vint bientôt se joindre à eux. Dans le courant de l’année 1548, Ronsard ayant fait un séjour assez prolongé à Blois, se préparait

à reprendre le chemin de la capitale, lorsque les hasards du voyage lui firent rencontrer dans une hôtellerie un jeune homme qui suivait la même route que lui. Joachim du Bellay était l’un de ces cadets de grande maison que le défaut de ressources mettait dans la nécessité de se créer eux-mêmes une situation. L'illustration ne manquait point à sa famille : il était cousin de M. de Langeais et du Cardinal Du Bellay, tous deux hommes d'Etat et hommes de lettres éminents (1). En échangeant leurs idées avec l’ouverture de cœur dont la jeunesse est coutumière, Ronsard et Du Bellay reconnurent qu’ils poursuivaient le même but : ils résolurent donc de ne plus se séparer et de travailler ensemble à la régénération des lettres françaises. Admis par Dorat au Collège de Coqueret, Du Bellay se voua à l’existence laborieuse qu’avaient embrassée Ronsard et Baïf « pour, en cet heureux /riumvirat

et à la semonce des deux autres, écrit Binet, donner effect à l’ardent désir qu’ils avoient de réveiller la poësie françoise avant eux faible et languissante » (2). Ronsard mettait alors la dernière main à une traduction en vers du Plutus d’Aristophane. Dès que la pièce fut

achevée

ed)

Jean Dorat, heureux et fier d’un tel disciple, s'empressa de la faire représenter dans l'enceinte même du Collège. Lancelot de

Carles, Marc-Antoine de Muret, Remy Belleau, ainsi que plusieurs autres lettrés dont le nom devait s’illustrer à des titres divers et qu’on désignait, dès lors, collectivement sous ce nom familier, la Brigade, prirent part à cette fête de l'esprit, les uns en y remplissant un rôle, les autres à titre de spectateurs. « Ce fut, écrit Claude Binet, la première Comédie Françoise jouée en France. »

Les traductions en vers des tragédies antiques de Lazare de Baïf

(1) Quelques amis lui avaient persuadé d'aller prendre le grade de docteur ès lois à Poitiers « pour parvenir dans les emplois publics, à l'exemple de ses ancestres, qui s’estoient avancés à la Cour par les armes ou par les saincts canons; » mais Du Bellay était né poëte et l’aride étude du droit n’offrait qu'un médiocre aliment à son ardente imagination. [1 quittait le Poitou, décidé à venir chercher fortune à Paris. On se souvient qu’à son retour d’Allemagne, Ronsard avait été pendant quelque temps attaché à la mission de son cousin Guillaume de Langey, alors vice-roi du Piémont. Ce souvenir favorisa sans doute les épanchements des deux jeunes gens, qu’unissaient déjà des liens de parenté.

(2) Vie de Ronsard, par Binet.