CHAPITRE PREMIER

Contraire aux lois du développement naturel et progressif des lettres dans un pays de race latine, elle rendait tout progrès, tout perfection nement impossibles. Quand les jeunes poëtes de la Brigade eurent appris la langue grecque, depuis si longtemps ignorée en France, ils se passionnèrent pour les chefs-d’œuvre dont leur goût délicat appréciait toutes les beautés. À l’admiration des Anciens succéda naturellement chez eux le désir d’égaler leur gloire littéraire. Ils atteindront ce

but, déclare Du Bellay, en se livrant à une étude approfondie des écrits

des maîtres de l'antiquité complétée par une sage réforme linguistique per-

mettant de les faire renaître dans un idiome grave, noble et harmonieux ; du Bellay reconnaît que de notables efforts ont déjà été tentés de son temps, sur l'initiative de François [#, pour généraliser, épurer, régler et orner la langue dite vulgaire : « à qui, après Dieu, écrit-il, rendrons nous grâces d’un tel bénéfice, sinon à nostre feu bon Roy ef Pre François Premier de ce nom et de toutes les vertuz? Je dy premier, d'autant qu'il a, en son noble royaume, premièrement restitué tous les bons ars et sciences en leur ancienne dignité, et si à nostre langaige, auparavant scabreux et mal poly, rendu élégant et non tant copieux qu’il pourra bien estre pour le moins interprète de tous les autres, et qu’ainsi soit, philosophes, historiens, médecins, poëtes,orateurs grecz et latins ont appris à parler françois » (1). Maleré les améliorations qu’il constate, Du Bellay ajoute, toutefois, que bien des progrès restent à réaliser. Comment arriver à doter notre langue des qualités qui distinguent les langues mortes ? Quelle voie le poëte doit-il suivre afin de s’assimiler les beautés des œuvres antiques ? Du Bellay lui recommande de n’user qu'avec une extrême réserve de la traduction qui, malgré les soins qu’elle exige, est n£anmoins condamnée à rester toujours si fort au-dessous du texte original; il défend même de traduire certains auteurs dont, selon lui, le génie particulier échappe, par sa nature même, à toute reproduction étrangère. « O Apollon! © Muses! dit-il en s'adressant aux traducteurs téméraires, profaner ainsi les sacrées reliques de l’antiquité! » Pour former le goût et pour polir la langue, il propose, comme Lazare de Baïf, de recourir, non pas à la version mais à limitation des Anciens. On peut invoquer de

mémorables exemples en faveur de ce système. Cicéron n’importa-t-il

(1) La Defence et Illustration de la langue françcoise, par Joachim Du Bellay, édition Ackermann. Paris, in-8, 1839, p. 85.

point à la fois chez les Romains la logique de Platon, la fougue de Démosthène et la grâce d’Isocrate? (1) Virgile, dans ses poëmes admitables, ne sut-il pas réunir les qualités si diverses répandues dans les ouvrages d’'Homère, d’Hésiode et de Théocrite? Mécène avait prié Horace de transporter dans la langue latine les différents mètres dont s'étaient servis en Grèce Archiloque, Alcée et Sapho, et l’on sait que c’est à cette #mitalion que nous devons les Odes du poëte de Tibur. Mais l’auteur qui s’inspire des classiques doit bien mesurer ses forces avant de commencer son ouvrage. Il ne saurait apporter trop de discernement dans le choix de son modèle et dans la forme qu’il veut donner à son œuvre (2). Qu’en puisant à ces sources pures, il ait soin de bien s’assimiler les emprunts qu’il fait et de les rendre siens, «autrement son immitation semblerait celle du singe. Ly donques et rely, premièrement, 6 poëte futur, fueillette de main nocturne et journelle (3) les exemplaires grecz et latins, s’écrie encore Du Bellay avec Horace. Etpuis me laisse toutes ces vieilles poésies françoyses aux Jeuz Floraux de Thoulouze et au Puy de Rouan, comme Rondeaux, Ballades, Vyrelais, Chantz Royaulx, Chansons et autres telles épisseries qui

corrompent le goust de nostre langue et ne servent sinon à porter témoingnaige de nostre ignorance. Jète toy à ces plaisans Epigrammes non point comme font aujourd’huy un tas de faiseurs de contes nouveaux qui, en un Dixain, sont contens n’avoir rien dict qui vaille aux neuf premiers vers pourveu qu’au dixiesme il y ait le petit mot

pour rire, mais à l’immitation d’un Martial ou de quelque autre bien approuvé, ou, si la lascivité ne te plaist, mesle le profitable avec le doulz. Distile avecques un style coulant et non scabreux ces pitoyables Élégies, à l'exemple d’un Ovide, d’un Tibule et d’un Properce, y entremeslant quelquefois de ces fables anciennes, non petit ornement de poésie ; chante moy ces Odes incogneues encor de la Muse françoyse d'un luc (4) bien accordé au son de la lyre grecque et romaine et qu'il

(1) La Defence et Illustration de la langue fr ancoise, p. 89. (2) Sumite materiam vestris, qui scribitis, æquam Viribus et versate diu quid ferre recusent Quid valeant humeri… (Œuvres d'Horace, annotées par Denis Lambin. Lyon, in-8, 1561. De Arte Poetica, p. 482.)

3) + « + + Vos, exemplaria græca N GE na DEEE manu, versate diurna.

(bidem.) 4) Luth