CHAPITRE SECOND

mait parfois plusieurs jours de suite pour méditer l’Jiade et l'Odyssée; lorsque, obéissant à une coutume alors assez répandue, il voulut chercher à pénétrer le secret de avenir qui lui était réservé en ouvrant un livre au hasard, c’est encore l’Iliade qui s'était retrouvée sous sa main. « Ronsard, rapporte M. Gandar, a eu l'honneur d’avoir étudié Homère avec grand soin à une époque où c'était encore une nouveauté de le comprendre, d’avoir concouru avec grand zèle à faire enfin connaître, respecter, aimer, mème parmi les courtisans, ce prince des poëtes que, jusqu’à lui, nous voyons le Moyen Age poursuivre de ses invectives comme un historiographe infidèle. » C’est de cet amour de Ronsard pour Homère que naquit l’idée première de la Franciade. Loin de nous la pensée d’analyser ici cet ouvrage qui, ainsi que le poëme d’Homère, devait avoir vingt-quatre chants. Contentons-nous de dire qu’il ne répondit pas à l'attente du public lettre. Plusieurs causes contribuèrent à affirmer cet insuccès. La langue savante, enri-

chie et ornée dans laquelle Ronsard avait composé son œuvre, déjà

difficile à saisir pour le plus grand nombre des lecteurs contemporains, était fatalement condamnée à ne plus être intelligible vingt ans après. Un reproche plus grave encore pouvait être, en outre, justement adressé à l’auteur. Ce poëte lyrique par excellence ne possédait pas les qualités du poëte épique : son talent, fait de tendresse et de flamme, tantôt précieux, tantôt sublime, ne se prêtait point à la perfection

sereine et continue qu'on cherche dans l’épopée. L’inspiration était

d’ailleurs soumise chez lui à une perpétuelle contrainte. Charles IX, qui assistait aux Auditoires où Ronsard exposait le plan et les développements de son poëme, avait fait prévaloir ses idées personnelles, non seulement sur l’arrangement de divers épisodes de l’ouvrage (x), mais encore sur le choix du mètre dans lequel il devait être écrit. Ronsard aurait désiré employer l’alexandrin qu'il jugeait, avec raison, très-favorable au style noble et élevé; mais le Roi insista pour qu’il

lui substituât le vers décasyllabique. Tout en cédant aux instances du

prince, le poëte ne put néanmoins s'empêcher de protester contre

(1) Le jeune Roi exigea, par respect pour ses ancêtres, que Ronsard n’établit aucune distinction entre les bons et les mauvais Rois de France. « Charles, nostre Seigneur et Roy, par une généreuse et magnanime candeur, n’a voulu permettre que ses ayeuls fussent préférez les uns aux autres, à fin que la bonté des bons et la malice des mauvais luy feussent comme un exemple domestique pour le retirer du vice et le pousser à la vertu. » (Préface de la Franciade.)