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se conformer à l'orthographe chinoise admise, puisqu'il est soumis à la prononciation de cette langue.

« Je ne parlerai pas ici, dit M. Dupuis,des difficultés de toutes sortes par lesquelles les Annamites cherchèrent à entraver ma marche vers le Yûn-nân. Devant ce parti pris, je passai outre. Les négociants chinois m'indiquèrent en secret l'endroit où, par ordre des mandarins, leurs barques étaient cachées, et laissant mes navires à Hâ-noï, je me mis en route pour la Chine. fl

(( Quand les Annamites me virent partir, ils me firent annoncer qu'on avait donné des ordres au général qui commandait les troupes à Kouen-ce pour m'empêcher de passer et que je n'irais pas plus loin.

« Nous eûmes bientôt dépassé Son-tay, qui se présente à 32 milles d'Hâ-noï. Arrivés à Kouen-ce, nous vînmes mouiller juste en face du camp du général annamite. Cette bravade l'intimida : il nous dépêcha de suite son aide de camp. Nous descendîmes à terre où il nous fit une charmante réception. Il avait deux éléphants dressés auxquels il fit exécuter devant nous toutes sortes d'e.xercices. Nous lui fîmes quelques cadeaux et nous partîmes. Mais nous nous trouvons bientôt en présence d'autres obstacles. On avait déjà commencé l'établissement d'un immense barrage auquel il ne manquait que la porte pour être terminé. Nous pûmes néanmoins faire passer nos barques l'une après l'autre. Cette opération achevée, nous nous retrouvâmes au milieu de cette magnifique région des forêts dont l'aspect est si imposant et où l'abondante végétation recouvre tant de richesses. Nous revîmes Laô-kaï, Mang-hao, où je fus reçu à bras ouverts, ainsi que dans toutes les villes du Yûn-nân où je passai pour me rendre à la capitale. »

<- Enfin, un grand pas était fait. La navigabilité du

fleuve était démontrée, une nouvelle route vers la Chine trouvée, et une telle découverte était en soi une source d'incalculables avantages. Pour consolider et accroître ces premiers résultats que fallait-il ? Un peu d'énergie et de persévérance. Fort de l'appui et du concours bienveillant des hautes influences dont j'étais entouré, j'étais assuré du succès.

(c Ce premier pas fait dans l'accomplissement de mes desseins n'était, du reste, dans mon esprit, que le point de départ de travaux à venir importants et proportionnés à la grandeur du but. C'est ainsi que, dans mon imagination, je me voyais attirant dans ces parages une puissante colonie venue de France qui, profitant des bienfaits de l'ouverture du pa3's, aurait contribué à la rendre durable. Il y avait du travail pour tous et d'immenses fortunes à faire.

« Je me vo3^ais aussi établissant une voie ferrée dans la vallée du fleuve, et épuisant enfin toutes les mesures propres à rendre impérissable la réalisation définitive du plus cher rêve de ma vie. »

Voici en quels termes M. Romanel du Caillaud raconte les efforts de Jean Dupuis pour l'utilisation de la voie du Fleuve Rouge.

« j\I. Dupuis, dit-il, exposa aux mandarins de la province du Yûn-nân combien de difficultés de toutes sortes les autorités annamites lui avaient suscitées, »

Incontinent, le maréchal Ma lui offrit d'envoyer 2 ou 3,000 de ses soldats occuper le cours du fleuve jusqu'à la mer.

Quelque avantageuse à ses intérêts que pût être cette proposition, M. Dupuis crut devoir la décliner et n'accepta seulement qu'une garde de 55 hommes, afin de protéger ses convois : il voulait, disait-il, laisser le champ libre à la politique de son pays.

Les mandarins annamites, nous l'avons déjà dit,

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avaient feint de ne point reconnaître les autorités de rVùn-nàn. Seule la recommandation du vice-roi de Canton pouvait être valable à leurs yeux; elle eût, ajoutaient-ils, levé toute difficulté.

C'est pourquoi, dès son arrivée à Yûn-nân-sèn, M. Dupuis priait ses amis, les hauts mandarins de la province, d'écrire au vice-roi de Canton, pour qu'il l'accréditât auprès du gouvernement annamite.

Or, en même temps, parvenait à Yùn-nàn-sèn une dépêche de ce même vice-roi : les Annamites venaient de faire des démarches tant auprès de lui qu'auprès de son subalterne, le gouverneur du Quang-si; il demandait donc à son collègue de l'Yùn-nân de le renseigner au sujet de M. Dupuis et de son expédition. M. Dupuis était présent lorsque fut apportée cette dépêche, et il y fut immédiatement répondu devant lui.

Cette formalité accomplie, pensait-il, le gouvernement d'Annam ne saurait plus trouver de prétexte pour entraver ses opérations.

Toutefois, de crainte que la réponse du vice-roi de Canton aux autorités annamites n'éprouvât quelque retard, le vice-roi du Yûn-nân lui donnait de nouvelles lettres de recommandation spécifiant sa mission officielle : elles étaient adressées aux plus hauts dignitaires du royaume annamite en résidence au Tong-kin; au général en chef de la province de Son-ta}^, au maréchal Nguyên-Tri-Phuong que la cour de Hué venait de nommer commissaire royal pour deux provinces, et avec lequel M. Senez avait traité du passage de M. Dupuis.

Ne prévoyant désormais aucun obstacle sérieux, M. Dupuis passait de nouveaux contrats avec les autorités de la province d'Yùn-nân et divers chefs de la province de Lin-Ngan et de Mong-Tze pour une somme de plus de six millions de francs. Ces marchandises

devaient lui être payées en métaux, sur lesquels il pouvait réaliser d'énormes profits. Bien plus, un de ses amis, mandarin de haut rang, prit la concession d'un des plus riches districts miniers de l'Yûn-nàn.

Le maréchal Nguyen-Tri-Phuong, commissaire royal de l'Annam au Tong-kin. (D'après une photographie.)

Suivant l'usage admis en Chine dans ces sortes d'exploitations, ce mandarin n'était qu'un prête-nom et la plus grande partie des bénéfices devait se partager entre M. Dupuis et les autorités supérieures de la province.

Enfin, le 2g mars, l'heureux explorateur quittait Yùnnàn-scn pour retourner au Tong-kin.

Partout, sur son passage à travers l'Yûn-nân, il rece-

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vait un accueil enthousiaste. Les populations accoururent en foulé pour voir le grand homme...

M. Dupuis ne quitta pas Mang-hào sansengager à son service 120 bateliers Chinois; il prévo^'ait que les Annamites l'empêcheraient encore de se procurer des coolies pour tirer ses bateaux à la cordelle.

Enfin, le 3o avril, il était de retour à Hâ-noï,

Le commandement de l'armée annamite, destinée à combattre les rebelles Chinois, venait d'être donné à un mandarin nommé Ho-ang-Ké-Vien, qui avait établi son quartier général dans la citadelle de Son-Tay.

A peine eut-il appris que >L L ^puis, a3''ant réussi à trouver quelques batCe^ux, était résolu à remonter le fleuve, qu'il se hâta de se rendre à Hâ-noï; mais, lorsqu'il 3' arriva, M. Dupuis venait de partir...

Déjà le roid'Annam s'était décidé à envo3'erau Tongkin le soutien de sa monarchie, le vieux maréchal Ngu- 3^en-Tri-Phuong. Ce grand mandarin avait reçu, avec le titre de commissaire ro3^al, l'autorité sur toutes les provinces du nord du ro3'aume; délivrer ces provinces delà présence des rebelles Chinois, et surtout chasser -AL Dupuis du Tong-kin, telle était sa mission.

Il n'arriva à Hâ-noï qu'après le départ de .AL Dupuis pour l'Yùn-nân; il ne laissa point toutefois de susciter toute espèce de difficultés à son représentant AL ALllot.

Laissonsce dernier raconterlesprincipaux événements qui ont signalé son séjour à Hà-noï pendant l'absence du chef de l'expédition.

« Après le départ de AL Dupuis, l'évêque Puginier fut de nou^cau mandé à Hâ-noï, par le prince Hoang, commandant en chef des troupes annamites dans le Son-Ta3'. Ce prince ro3-al était alors la personnalité la plus importante du Tong-kin.

« Le prince ro3^al avait donc écrit à l'évêque Puginier pour le faire venir à Hâ-noï, en lui recommandant de se

CONQUÊTE DU TO\G-KI\ Il3

servir du moyen le plus rapide, de la poste royale ou cheval-polant . On appelle ainsi un filet, espèce de hamac que portent deux coureurs, et dans lequel le voyageur se trouve couché. Tous les quatre kilomètres, les hommes sont renouvelés, afin de conserver à ce mode de véhicule une vitesse constante.

" Dans cette lettre, le prince royal s'exprimait ainsi : " Le gamin Puginier devra se rendre immédiatement à « la citadelle d'Hâ-noï, par la voie rapide, le cheval-volant; « il devra se m2ttre à la disposition du prince, se tenir (( debout près de lui et répondre humblement à toutes « les questions qui lui seront faites. »

« Le lendemain, l'évêque étant allé voir le prince à la citadelle, lui dit qu'il était certainement heureux de se mettre à sa disposition, pourlui rendre les services qu'il réclamait de lui; mais qu'il devait protester contre les termes blessants dont il s'était servi à son égard dans sa lettre, car, s'il était grand mandarin de l'Annam, lui, était grand mandarin français.

« Le prince parut fort étonné de ce que lui disait l'évêque.

*< Comment pouvez-vous croire, lui répondit-il, " qu'ayant besoin de vos services, j'aie pu employer des '< termes seniblables ? » L'évêque lui donna la dépêche à lire. A peine en eut-il pris connaissance, que le prince s'écria : « C'est encore un tour de ce gredin de lettré « duô'' rang; je lui ferai infliger cent coups de rotin. »

« Nous pensâmes, l'évêque Puginier et moi, que le prince ayant besoin de l'employer comme intermédiaire auprès de nous, avait fait préparer lui-même la lettre en question, pour montrer à Tu-Duc, qui est ennemi des missionnaires, de quelle manière il les traitait quand il se servait d'eux.

" Le même jour, l'évêque vint me trouver pour me faire des ouvertures de la part du prince Hoang. Il s'agis-

sait d'écrire à M. Dupuis pour l'engager à redescendre à Hà-noï, en lui annonçant l'arrivée du prince, avec les pouvoirs de Tu-Duc, pour traiter du passage du fleuve. Bien entendu, l'évêque n'était pas dupe du stratagème à l'aide duquel on pensait nous retenir indéfiniment sur place, aujourd'hui sous un prétexte, demain sous un autre.

« Je priai l'évêque de répondre au prince qu'après les nombreuses entraves suscitées par les mandarins à l'entreprise, M. Dupuis étant cette fois engagé dans le haut du fleuve, se garderait bien de revenir et qu'il ne comprendrait pas, après tout ce qui était arrivé, que je lui fisse une semblable proposition. Cependant je voulais bien consentira envoyer à M. Dupuis une lettre comme le désirait le prince, mais à la condition qu'il m'écrirait officiellement pour m'annoncer qu'il avait reçu pleins pouvoirs du roi pour traiter avec M. Dupuis.

« Voyant sa ruse dévoilée, le prince changea de tactique ; il dépêcha l'évêque le lendemain à bord, en lui faisant dire : que c'était uniquement dans l'intérêt de M. Dupuis qu'il agissait; qu'il eût été heureux de lui éviter une perte de temps, et que, certainement, il était inutile qu'il continuât sa route, attendu que le fleuve était à sec dans le haut.

« — Vous direz au prince, dis-je à l'évêque, qui venait « de souligner son message d'un sourire incrédule, « qu'il est en vérité trop bon de porter tant d'intérêt « à M. Dupuis; mais que n'ayant jamais pu remonter le « fleuve, à cause des rebelles chinois, il doit ignorer s'il « y a peu ou point d'eau. En tout cas, M. Dupuis est <« suffisamment éclairé et je me garderai bien de lui écrire « à ce sujet. ->

« Cette réponse ne pouvant satisfaire le prince, l'évêque revint à la charge le même jour. Je devais, disait le prince, informer M. Dupuis qu'il existait deux rébel-

CONQUETE DU TOXG-KIX I 1 .l

lions terribles sur les bords du fleuve ; que lui, prince Hoang, avait fait le toimerre contre elles et qu'il n'avait pu les vaincre ; que M. Dupuis n'ayant que quelques européens et quelques indigènes sur ses barques, tout le monde serait infailliblementniassacré. Donc, dans l'intérêtdeM. Dupuis, je devais insister pour le faire revenir.

« Je répondis que les rebelles, auxquels le prince faisait allusion, étaient Chinois et qu'ils savaient à l'avance que les mandarins du Yûn-Nân, feraient descendre des troupes pour les écraser s'ils cherchaient à entraver l'entreprise-, que, d'ailleurs, en supposant que les rebelles eussent cette intention, M. Dupuis était assez fort, avec les armes perfectionnées qu'il possédait, pour les battre et continuer sa route.

« Je devais revoir l'évêque une quatrième fois, le lendemain. Le prince regrettait de n'avoir pu me convaincre de la nécessité qu'il y avait d'écrire à M. Dupuis, pour le faire revenir. En conséquence, il m'annonçait qu'il avait donné l'ordre au général Ong, qui commandait dans le Son-Tay en son absence, de s'opposer par la force au passage de M. Dupuis. Si je voulais éviter un malheur à mon ami, je devais m'empresser de lui écrire.

« — Le prince fera bien, dis-je à l'évêque, d'écrire lui- " même et sur-le-champ au général Ong, de s'abstenir " de toute hostilité à l'égard de M. Dupuis; car s'il a " l'imprudence de l'attaquer, il est irrévocablement « perdu, lui et les siens. »

« Le prince, ayant échoué dans toutes ses tentatives, repartit immédiatement pour le Son-Tay, mais non sans avoir donné des ordres aux mandarins de la citadelle, pour commencer les hostilités contre nous. L'occasion ne tarda pas à se présenter, comme on va le voir.

« Le 25 janvier, le nommé Kinn, neveu d'Iki, grand négociant cantonnais d'Hâ-noï qui, en vertu d'arrangements passés avec M. Dupuis, nous fournissait des pro-

1 iO ORIGINES DE I.A

visions et des sapèques, pour les besoins du personnel, arriva tout à coup, en proie à une grande fra3'eur, m'annoncer que les mandarins défendaient à cette maison de nous fournir désormais quoi que ce fût, sous les peines les plus terribles.

« Les mandarins, s'adressant à Iki, lui avaient dit :

« Gomment ! gredin,le père du peuple, le roiTu-Duc, « vous a autorisé à venir faire du commerce au Tong- " Kin, où vous gagnez beaucoup d'argent, ainsi que tous « vos compatriotes, et en reconnaissance de tant de « bienfaits, vous fournissez de l'argent et des provisions « à ces maudits Français, voleurs de Saïgon et qui vien- ' nent encore pour voler le Tong-kin ! Vous êtes en vc- « rite de bien grands coupables. Eh bien! le père du « peuple, le roi Tu-Duc, dans sa grande bonté, vous « pardonne pour le passé; mais si vous avez le malheur, (c à l'avenir de fournir quoi que ce soit à ces voleurs « de Français, votre famille et v^os maisons seront dé- « truites jusqu'à la racine. >>

« Iki me faisait dire, qu'en présence d'une pareille menace, il lui était impossible de tenir compte des arrangements passés avec M. Dupuis; qu'il y allait de sa vie, et qu'il craignait même de se voir arrêter, ainsi que les siens, d'un moment à l'autre. Notre ami Kinn redoutait tellement le courroux des mandarins de la citadelle, qu'il vint le soir même, tout tremblant, se cacher à bord de nos navires. Je le rassurai le mieux que je pus, en lui disant que nous protégerions sa maison et que j'allais, dès le lendemain matin, prendre des mesures en conséquence.

« Le lendemain, j'appelai l'interprète Cham.

• — Vous avez bien faim, ce matin? lui dis-je.

' — .ALiis oui, capitaine, nie répondit-il.

» — Eh bien, vous ne pourrez pas déjeuner, il n'}' a rien à manger, les mandarins nous coupent les vivres

COXQUKTE DU TOXG-KIN 1 I 7

pour nous obliger à aller réquisitionner chez les Tongkinois, cela dans le but de les indisposer contre nous. Il faut absolument trouver un moyen pour nous tirer de cette fausse situation,

« Cham dit qu'il vo3^ait un mo3'en bien simple de sortir de là; c'était d'aller à bord des bateaux du gouvernement annamite mouillés près de nous, qui portaient du riz et des sapèques aux troupes de la province de Son-Tay. — C'est cela, pensai-je, et nous détiendrons le riz et les sapèques jusqu'à ce que les mandarins aient donné à la maison Iki l'autorisation d'exécuter son contrat. Si en agissant ainsi, les mandarins n'arrivent pas à composition, Je saisirai les bateaux et délivrerai un reçu, à valoir sur l'indemnité due à l'expédition par le gouvernement annamite.

(( Ce plan arrêté, nous nous empressâmes de le mettre aussitôt à exécution.

« Nous partîmes, Cham et moi, suivis d'une compagnie de débarquement. Notre arrivée à bord des bateaux annamites y causa une panique indescriptible. Sur la recommandation de Cham, je commençai àcriertrèsfort : « — Ah! ces gredins de mandarins ont pensé nous obliger à quitter le Tong-Kin, en nous coupant les vivres. Ils se trompent, nous ne voulons pas aller réquisitionner chez les habitants, nous allons tout simplement nous emparer de ces bateaux et de leur contenu. « (Cham traduisait à haute voix).

« — Cham, combien de sapèques ici? Combien, là? (( Et j'inscrivais furieusement sur mon carnet les chiffres donnés par l'interprète. A chaque instant, des sous-officiers couraient à la citadelle informer les mandarins de ce qui se passait. Enfin le préfet de police de la ville d'Hâ-noï arriva tout essoufflé, suivi de son escorte. Il me demanda la cause de mon mécontentement et ce que je faisais à bord des bateaux annamites.

I l8 ORIGINES DE LA

« Je lui narrai l'affaire en peu de mots, en ajoutant que, depuis longtemps, les mandarins répandaient des bruits calomnieux contre nous et se disaient tout disposés à incendier nos navires à l'aide de brûlots, et à nous faire empoisonner.

c( Je déclarai au préfet de police que, voulant en finir une bonne fois avec cette sourde hostilité, je commençais par retenir les bateaux jusqu'au règlement de l'affaire Iki et que, si les mandarins tentaient de mettre à exécution les menaces qu'ils faisaient courir dans le peuple, je placerais mes navires en travers du fleuve, et pas une barque ne remonterait porter des provisions aux troupes de Son-Tay.

(' Le préfet de police alla trouver de suite les mandarins de la citadelle pour leur rendre compte de notre conversation. Il revint bientôt à la hâte, me dire qu'il y avait malentendu; que la maison Iki avait mal compris et qu'elle pourrait, sans crainte, continuer à nous procurer les provisions et les sapèques comme par le passé. J'exigeai qu'on écrivît officiellement à cette maison qu'elle n'aurait rien à craindre en continuant ses rapports avec nous. J'ajoutai que, si la maison Iki trouvait ses intérêts suffisamment sauvegardés par cette pièce, je rendrais immédiatement les bateaux. Les mandarins, ert'ra^-és par notre attitude énergique, s'empressèrent de faire les démarches nécessaires auprès de la maison Iki, qui se déclara dès lors satisfaite.

« A partir de ce jour, les mandarins nous laissèrent pendant quelque temps tranquilles. Nous pûmes alors étudier un peu le pays et ses braves populations si douces, si faciles à gouverner et cependant si tyrannisées.

" Le Tong-Kin a formé une nationalité indépendante avant de passer, en 1802, sous la domination de la cour de Hué et, quoi qu'en disent certains esprits, le senti-

ment national n'est pas éteint dans le cœur des Tongkinois, pas plus qu'il n'est éteint chez le Polonais, bien qu'il soit de race slave tout comme le Russe.

« Un fait, entre mille autres, va le faire comprendre :

« Le costume des femmes diffère peu de celui des hommes, surtout en Cochinchine où les deux sexes portent le large pantalon oriental. Au Tong-kin, les femmes avaient autrefois des jupes étroites, mais le roi Minh- Mang, qui avait eu à lutter contre l'esprit d'indépendance du peuple Tongkinois, décréta que les Tongkinoises auraient des pantalons. De là de nombreuses et sanglantes émeutes. Le jupon, bien que proscrit vers i83o, n'a pas complètement disparu. Il résistera longtemps encore, car il représente la tradition nationale et proteste contre la réunion du Tong-Kin à la Cochinchine. Ce jupon est un drapeau.

« Le Tong-Kin a formé, pendant des siècles, un royaume distinct de la Cochinchine et, à diverses époques,leurs gouvernements ontété dans un état non seulement de rivalité, mais d'hostilité acharnée.

« C'est après deux siècles de guerres presque constantes entre les deux pays, que le Tong-Kin passa, en 1802, sous la domination de la Cochinchine, par suite de l'intervention de l'évêque d'Adran.

« La crainte de voir le Tong-Kin lui échapper engagea le gouvernement de Hué à fermer ce pa3^s au commerce.

« Il répondit à Crawfurd qui, en 1822, était chargé par le gouverneur des Indes d'une mission commerciale en Cochinchine :

« Qu'au Tong-Kin, les fleuves n'étaient pas assez « profonds pour les vaisseaux anglais et que, d'ailleurs, le " roi avait trouvé bon, imitant en cela la politique des " Chinois, d'interdire encore aux étrangers l'entrée d'un « pays qui venait d'être tout récemment conquis. »

« Il faut croire que l'assimilation du Tong-Kin à la Gochinchine n'était pas un fait accompli en 1872, lorsque nous nous présentâmes dans le pays, car la même interdiction pesait toujours sur les étrangers.

« M. Chapman, envoyé du gouverneur général des j Indes, lord Hastings, à la cour de Hué, qui se trouvait | au Tong-Kin pendant les guerres civiles, pensait que « 5o hommes d'infanterie européenne, 25 artilleurs eu- « ropéens et 200 cipayes, prenant parti pour les Tong- '< kinois, auraient suffi pour rendre certaine la conquête « de la Gochinchine par ce peuple. »

« L'armée annamite, organisée par des officiers français au commencement du siècle, est aujourd'hui en pleine décadence. On ne peut véritablement prendre pour des soldats ces paysans armés en guerriers pour la circonstance, avec des lances, des piques, des boucliers, quelques mauvais fusils à pierre, dont ils ne savent d'ailleurs pas se servir, et qui fuient à toutes jambes au moindre danger.

« La valeur des fortifications a été éprouvée au Tong- Kin en 1873, et l'on se souvient encore avec quelle facilité ces murs sont tombés devant une poignée de Français résolus.

« L'état de désorganisation dans lequel se trouve actuellement l'Annam a sa raison d'être avec une administration basée sur la concussion. Dans ce pays fermé au commerce et par conséquent sans industrie, les emplois publics donnent seuls les ressources nécessaires à une grande existence. L'unique préoccupation des mandarins est d'exploiter leur position. Non seulement ils laissent le matériel de guerre se détériorer, gaspillent les produits emmagasinés dans les greniers de l'État, mais ils retiennent encore une partie de la solde des soldats et parfois le riz. Alors ces derniers n'ont d'autres ressources que d'aller marauder pour se procurer des

CONQUETE DU TONG-KiN 121

mo3^ens de subsistance. Le fait est attesté par M. Du-treuil de Rhins.

« La situation est telle, qu'il faudrait à l'Etat d'immenses ressources pour réorganiser son armée, sa marine et ' refaire ses armements, mais les finances sont adminis- , trées comme le reste.

jj « Les Tongkinois nous virent arriver avec beaucoup

de joie dans leur pays. Ils espérèrent trouver en nous

i l'aide qu'ils attendaient du dehors depuis longtemps. Ils

I n'ont pas oublié que c'est grâce au concours d'officiers

européens, qui disciplinèrent les troupes de la Cochin-

chine et élevèrent les fortifications que nous voyons au-

! jourd'hui, que leur pays fut subjugué.

« Leurs intérêts, comme ceux de la France, furent malheureusement sacrifiés, en iSyS, par le gouverneur de Saigon.

« Malgré toutes les maladresses commises, les Tongkinois nous accueilleront encore comme des libérateurs, le jour où ils seront convaincus que nous voulons faire d'eux un peuple libre. Il y a là une population de plus de 10 millions d'habitants qui, guidée par nous dans la voie du progrès, peut être appelée à un grand avenir.

« Pendant les jours de calme dont nous laissèrent jouir les mandarins, nous vîmes descendre très fréquemment, sur le tleuve, des petits radeaux, montés par une dizaine de soldats sous la conduite d'un sergent.

« En passant près de nos bateaux, beaucoup de ces derniers demandaient la permission de monter à bord pour les visiter. Nous la leur accordions toujours, pour les faire causer et connaître un peu l'état des esprits dans l'armée annamite. Ils faisaient partie de l'armée du prince Hoang, campée à l'entrée des forêts, pour s'opposer à l'envahissement du bas Tong-Kin, par les bandes chinoises maîtresses du haut pays.

« Les Annamites n'ayant pu s'emparer des sources

d'eaux potables, aux mains de leurs adversaires, n'avaient que les eaux stagnantes des forêts, réputées malsaines. Aussi ne pouvaient-ils séjourner dans leurs campements, plus de six mois, au bout desquels ils étaient à tour de rôle dirigés sur Hué. Ce sont ces derniers qui, en nous rendant visite à bord des bateaux, m'apprirent un jour que 5o cavaliers chinois avaient mis en déroute près de 2,000 soldats du prince Hoang. Tous ceux que je questionnai à ce sujet me tirent la réponse à peu près invariable qui suit :

(c — Que voulez-vous! on prend chez nous un homme « sur sept; si nous avons un bras ou une jambe découpé, « on nous donne à titre d'indemnité, une ligature (un <( franc), une fois pour toutes. Aussi, à l'approche de l'en- « nemi, chacun ne pense-t-il qu'à jeter ses armes pour lui •< échapper plus promptement. »

« Nous allions chaque jour à la chasse, pour tuer surtout le temps et maintenir, dans le personnel européen, l'énergie morale qu'une longue attente eût pu lasser. J'ai remarqué que la santé des Européens ne s'est jamais trouvée incommodée de ces longues courses à travers le pays, ce qui n'eût pas manqué d'arriver en Basse- Gochinchine.

« Le climat est tempéré, sain et propre, par conséquent, à toute colonisation. On dirait que le printemps y règne toujours, et l'on n'y sent de froid que lorsque le vent du nord y souffle avec violence. On n'a jamais vu ni glace ni neige; jamais les arbres n^y ont perdu leur verdure, jamais l'air n'}^ est infecté de vapeurs contagieuses ; le ciel y est ordinairement si serein et si pur qu'on ignore dans ces contrées ce que c'est que la peste.

« Les meilleurs fruits du pa3'S sont les oranges dont il existe plus de douze variétés, et une espèce de figue rouge qui ferait honneur aux tables les mieux servies de Paris. On y voit aussi de grands arbres dont les bran-

ches ne portent ni feuilles ni fruits; ils ne produisent que des fleurs; d'autres espèces, dont les branches se courbent jusqu'à terre, où elles jettent des racines d'où naissent d'autres arbres dont les branches se courbant de même: poussent à leur tour et donnent naissance, à la longue, à une véritable forêt; à l'ombre de laquelle toute une armée pourrait à l'aise se reposer.

« En somme, le Tong-kin est un des pays les plus beaux du monde, propre aux cultures les plus riches, où l'Européen serait heureux de vivre au milieu d'une population douce et inoffensive et de créer des établissements commerciaux et industriels prospères.

« Jadis, quand le Tong-kin formait un état indépendant, un grand nombre de compagnies commerciales européennes venaient y commercer. Le port d'Hean, aujourd'hui Hong-yen, était alors très fréquenté ; et nos missionnaires, en qualité d'agents commerciaux, y représentaient la France. Je retrouve, dans les Lettres édifiantes^ un passage ayanttrait à cette époque, qui pourra intéresser le lecteur :

« Il est évident, dit-on dans un Mémoire qui remonte « au milieu du xviii^ siècle, que les Français peuvent « faire au Tong-Kin le négoce que les compagnies de « Hollande et d'Angleterre y font; les compagnies en X tirent une quantité prodigieuse d'étoffes, de musc et « de soie. On avait chargé, sur le fameux Soleil-d'Orient^ « environ 2,400 onces de musc qui revenaient tout au « plus, à la Compagnie de France, dans le Tong-Kin, à « 7 livres l'once; de la soie qui ne coûtait à cette Com- '< pagnie que 3 livres la livre et beaucoup d'étoffes rares « sur lesquelles on ne pouvait manquer de trouver, en « France, i5o et 200 pour cent de profit, et peut-être i< encore davantage. Le musc du Tong-Kin est, de l'a- « veu de tout le monde, le meilleur et le moins altéré « qu'il y ait dans l'univers; et, quoiqu'il n'ait été donné.

ORIGINKS I)i: LA

dans une des dernières ventes que la Compagnie a faites à rOrient Lorient en Bretagne), qu'à i5 ou i6 livres l'once, il est certain néanmoins qu'il se vend

E. Millot, Second de Jean Dupuis.

■«< en Angleterre et en Hollande, plus de 22 livres la H- « vre, au moins selon les prix-courants que nous avons! « reçus dans les Indes ces années dernières. A la vérité,] « on doit convenir que les soies du Tong-Kin ne sont « pas si bonnes que celles de la Chine, du Bengale, de]

« la Perse et d'Italie; cependant les Anglais en appor- « tent en Europe et en tirent de grands profits. Il faut « encore remarquer que, quoiqu'un navire soit chargé, (( on peut cependant y placer aisément pour 3o ou '< 40,000 écus de marchandises du Tong-Kin, j'entends « de celles dont le volume n'est point embarras- (( sant. ')

(( Comme notre esprit s'appesantissait sur toutes ces choses, les mandarins vinrent bientôt nous tirer du songe doré à travers lequel nous envisagions l'avenir de ce beau et riche pays. Ce sont eux qui tiennent le peuple dans la plus grande servitude afin de l'exploiter indignement.

" Depuis longtemps, nous utilisions les services de quelques bateliers annamites, auxquels nous donnions quinze francs par mois pour nous conduire de nos bateaux à terre. Un matin, le second de notre vapeur, voyant les bateliers se promener sur la berge et ne se disposer nullement à nous prêter leurs services accoutumés, les hêla, mais en vain; les bateliers ne faisaient mine de broncher.

'< Prévenu de ce qui se passait, j'envoyai immédiatement Cham s'enquérir de ce revirement si inattendu. Les bateliers répondirent que le capitaine du port leur avait défendu de nous conduire, sous peine de cent francs d'amende et de cent coups de rotin.

" r faut savoir que, dans l'Annam, les pénalités corporelles forment un code où le rotin se retrouve à chaque ligne. Les habitants sont exposés à en recevoir à chaque heure du jour. Les hauts fonctionnaires n'en sont même pas exempts.

" Je me décidai aussitôt à partir avec notre baleinière munie d'une pièce de 4 rayée et de quelques hommes bien armés. Le capitaine du port avait son habitation sur l'autre rive. A peine eûmes-nous atteint le milieu du

fleuve que Cham, me désignant une barque qui passait, me dit :

« Le capitaine est dans cette barque, je viens de le « voir et je le connais très bien.

« Immédiatement nous fîmes accoster notre baleinière; Cham ne s'était pas trompé. Sur sa recommandation, je me mis à crier très fort :

K Ah! gredin de mandarin, je vous tiens enfin! De <( quel droit avez-vous défendu aux braves bateliers que « nous avons payés, de nous conduire à bord de nos ba- (( teaux? Vous mériteriez d'être fusillé. »

Cham traduisait de sa plus grosse voix. Le capitaine, se vo^^ant déjà perdu, laissait voir une grande frayeur :

« Grand mandarin français, je vous en supplie, s'é- « cria-t-il,ne me tuez pas, j'ai unefemmeetcinq enfants, « — bien entendu je n'y pensais guère, — je ne suis,con- « tinua-t-il, qu'un mandarin en sous-ordre et j'allais en ce « moment, rendre compte au chef de canton de la mis- <( sion qu'il m'avait donnée au sujet des bateliers. » I

« Je lui dis que nous allions l'accompagner et que, s'il faisait cette déclaration en notre présence devant le chef de canton, nous le rendrions à la liberté. Nous arrivâmes chez ce dernier qui ne paraissait nullement rassuré et, après que le capitaine du port lui eut rendu compte de sa mission, Cham, qui avait tout entendu, me dit que le chef de canton était le seul vrai coupable.

«Alors, saisissant celui-ci à bras le corps, je le secouai en l'interpellant vivement. Cham traduisait toujours. Tout à coup je me sentis saisi moi-même derrière par une vieille femme annamite qui criait de toutes ses forces :

« — Grand mandarin français, je vous en supplie, ne tuez pas mon pauvre mari .

« Je ne pus m'empêcher de rire du groupe comique si étroitement lié que nous formions à ce moment, et je

lâchai le chef de canton qui, peu après, revenu de son émotion, cherchait à expliquer qu'il y avait certainement malentendu ; que le capitaine du port avait mal compris ses ordres. Je le priai alors, à Tappui de son dire, de délivrer, séance tenante, les autorisations nécessaires pour chacun des bateliers. Tout me fut accordé, et nous nous séparâmes ensuite meilleurs amis que jamais.

« A partir de ce jour, les mandarins paraissaient vouloir nous laisser en repos. Cependant, le 4 février, l'évêque Puginier m'écrivit pour me mettre en garde contre cette tranquillité apparente :

« — Je crois devoir, me disait-il, vous recommander « de prendre des précautions, surtout lorsque vous allez « à terre, afin d'éviter toute surprise, ainsi qu'à bord de « vos navires. «

(( Dès ce moment, les Européens ne sortirent plus qu'en nombre et armés. Les mandarins annamites, nous sachant prévenus, se tenaient à distance. Maintes fois ils essayèrent de me surprendre dans la ville ; mais, dès que leurs satellites se voyaient couchés en joue, ils fu3^aient à toutes jambes.

« Les mandarins en arrivèrent enfin à arrêter les propriétaires des barques louées par M. Dupuis pour le voyage du Yûn-Nàn. J'adressai immédiatementunelettre au vice-roi d'Hâ-noï pour protester contre ces arrestations. »