ORIGINES DE LA CONQUÊTE DU TONG-KIX

annamite, le prince Houang, qui y avait réuni des forces importantes.

Dupuis avait vivement engagé Garnierà s'emparer de cette ville, et à se rendre maître du général, le seul homme capable de rallier les forces ennemies et d'opposer une résistance sérieuse. Mais le commandant français était resté sourd à ce conseil et avait préféré porter tous ses efforts d'abord dans le Delta.

Pendant qu'il opérait dans ces provinces, le détachement laissé à Hâ-noï pour la protection de la contrée, avait tous les jours des escarmouches avec les soldats de Son-tay. L'audace de ceux-ci s'accrut avec leur impunité ; leur nombre grossissait tous les jours. Ils réussirent à s'emparer du fort de Phu-hoaï, occupé par une poignée de Français, et qui était le seul obstacle s'opposant à une attaque contre la garnison d'Hà-noï.

Leurs bandes ravageaient tout sur leur passage, et promenaient l'incendie et le meurtre dans les villages suspects de S3'^mpathie pour les Français. La garnison d'Hà-noï était insuffisante pour parer à ce nouveau danger. Elle aurait été exposée à succomber sous le nombre, si Dupuis n'avait mis à la disposition de M. Bain, le chef du détachement, son bras, ses hommes, ses navires et ses munitions.

Malgré ce renfort précieux, la position devenait critique. Les indigènes étaient déjà en proie à une profonde terreur.

Enfin, le 18 décembre, Garnier rentrait à Hâ-Noï.

Le premier soin du commandant de l'expédition, en apprenant les derniers événements, fut de préparer l'attaque immédiate de Son-tay, quartier général du prince Houang, qui y avait réuni, à l'armée annamite, des bandes de Pavillons-noirs, soudoyées par lui.

Il dressa le plan de l'opération avec Dupuis, dont les

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hommes et les navires devaient prendre une large part à l'action.

Mais, le 20 décembre, arrivait à Hâ-noï une ambassade envoyée par la cour de Hué, qui annonça son intention de traiter de la paix et d'approuver tout ce qui avait été fait par Garnier, pour l'ouverture du Tong-kin au commerce et à la navigation.

Aussitôt ce dernier, espérant un dénouementpacifique, annonça dans une proclamation la suspension des hostilités.

Le lendemain au matin, le commandant français était en conférence avec les ambassadeurs, lorsqu'on vint lui apprendre que les ennemis, au mépris de l'armistice, attaquaient la citadelle.

Quelques bandes de Pavillons-noirs s'étaient avancées auprès des murs et avaient fait des démonstrations hostiles, afin d'attirer les Français au dehors.

A quelques kilomètres de là, étaient postés deux à trois mille Annamites.

Les Pavillons, après cette provocation, s'étaient éloignés.

Garnier, indigné de l'audace de ces bandits, prend avec lui quelques hommes et s'élance à leur poursuite; ceux-ci se cachent dans des touffes de bambou.

Emporté par son ardeur, il se jette sur eux, mais il tombe dans un fossé ; les bandits l'enveloppent, le percent de coups de lance, lui arrachent le cœur et lui coupent la tête.

Telle avait été l'impétuosité de l'officier français, que ses compagnons n'avaientpu le suivre; quand ils arrivèrent sur le théâtre de l'action, les Pavillons-noirs avaient tous disparu ; ils ne trouvèrent plus qu'un cadavre décapité et palpitant.

En même temps, M. Balny, à la tête d'une escouade, se portait sur le flanc des Chinois pour les prendre à re-

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vers. Ceux-ci, parvenus à trois kilomètres environ de la citadelle, se retranchentderrière une levée de terrain, et, au moment où la petite troupe, son chef en tête, arrive sur eux, ils font une décharge générale qui tue ou blesse plusieurs hommes, et entourent l'officier, qui tombe percé de coups.

De son côté, Dupuis avait à peine appris l'attaque des ennemis, qu'il couraitsur eux avec ses meilleurs tireurs. Il les poursuivit Jusqu'à une distance de six kilomètres sans pouvoir les atteindre : les bandits avaient fui en emportant leurs sanglants trophées.

Cette fatale journée avait coûté la vie à deux officiers et trois hommes. La petite troupe et nos partisans étaient dans la consternation.

Mais le courage indomptable de Dupuis ne fut pas ébranlé parce coup terrible. M. Bain prit le commandement et proposait d'abandonner la citadelle pour se réfugier sur les navires ; mais Dupuis annonça son intention de l'occuper immédiatement avec ses hommes.

Alors il fut décidé en conseil qu'elle serait défendue jusqu'à la dernière extrémité, et aussitôt les hommes de Dupuis partagèrent avec les soldats français, le soin de la garder.

Le 20 décembre, les Français reçurent un renfort impatiemment attendu.

La canonnière le Scorpion^ sous les ordres de M. Esmez, entrait dans le port d'Hâ-noï, amenant des vivres, des munitions et une compagnie d'infanterie de marine, commandée par un lieutenant, M. Moty.

L'arrivée de ce renfort ramena la confiance dans la population.

M. Bain remit à M. Esmez la direction des affaires civiles.

Aussitôt ce dernier, aidé de M. Moty, reprit les négociations avec les ambassadeurs annamites, interrompues

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parla mort de Garnicr. Après plusieurs entrevues, l'accord se fit sur ces bases-ci :

« Ouverture du Fleuve Rouge à la navigation, liberté du commerce, protectorat de la France sur le Tong-kin, amnistie pleine et entière pour les indigènes qui avaient embrassé notre cause. »

Le traité préparé, les envoyés français et les ambassadeurs annamites se réunirent une dernière fois pour l'approuver.

Ces derniers allaient y apposer leurs signatures, lorsqu'un courrier entra et leur remit une dépêche. Elle leur annonçait que leurs pouvoirs étaient révoqués.

A peu près en même temps, M. Esmez recevait l'ordre de suspendre toute négociation.

C'était dans les derniers jours de décembre iSyS.

Pendant que tous ces événements s'accomplissaient, qu'étaient devenues les garnisons installées dans le Delta ?

Un jeune officier, à peine âgé de vingt ans, avait pacifié une province d'un million d'habitants.

C'était M. Hautefeuille, le commandant de laprovince de Ninh-binh.

En moins de deux mois, il avait organisé l'administration et la police, formé des milices, réprimé toutes les tentatives d'insurrection des rebelleset dcslcttrés qui, depuis la mort de Garnier, avaient repris les armes, battu et dispersé les insurgés dans toutes les rencontres, enlevé et détruit leurs derniers retranchements.

De leur côté, M. de Trentinian et le docteur Harmand, installés à la tête. des provinces de Haï-dzuong et Namdinh, avaient également réorganisé l'administration, battu et soumis les lettrés, enrôlé des volontaires accourus en foule, et fait reconnaître leur autorité dans ces provinces.

Ainsi, les ennemis et les fauteurs de désordre étaient

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réduits à l'impuissance, et les indigènes que la mort de Garnier avait atterrés, renaissaient à l'espoir.

Tout le Tong-kin était tombé en notre pouvoir, sauf la province de Son-tay et le département de Nam-sach, qui n'avaient pas encore fait leur soumission.

Encore un coup à frapper, et le drapeau français flottait sur tout ce magnifique pays.

Tout à coup, un bruit étrange, inouï, se répandit dans le Tong-kin : le successeur de Garnier renonçait aux conquêtes glorieuses faites par les Français, ordonnait l'évacuation des citadelles et rendait le pouvoir aux Annamites.

Mais l'évacuation, c'était le recul; le recul, c'était la défaite-, la défaite, c'était la honte pour les Français, la trahison, les représailles et la mort pour leurs alliés.

Aussi, cette nouvelle invraisemblable, monstrueuse, ne rencontrait-elle partout que l'incrédulité ou l'indignation.

Et pourtant, hélas! elle n'était que trop vraie.

La mort de Garnier avait été annoncée le 24 décen-ibre, à M. Testart du Gosquer, commandant de l'aviso le Décrcs^ qui était alors mouillé dans la rade de Cua-Câm, à l'une des embouchures du Thaï-bing.

Cet officier, prenant alors le commandement supérieur des forces françaises réunies dans ces parages, nomma son second, M. Balézeaux, chef de l'expédition du Tong-kin, en remplacement de Garnier, et confia la direction des affaires politiques à un autre officier, M. Philastre, qui se trouvait accidentellement à son bord.

Cet officier, attaché au service de la justice indigène à Saigon, avait reçu, de l'amiral Dupré, l'ordre de conduire à Hué un ambassadeur annamite qui devait demander au roi les pouvoirs nécessaires pour signer un traité de paix, désiré depuis longtemps par l'amiral.

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Le roi Tu-duc avait fort mal reçu M. Philastrc et lui avait reproché de lui faire la guerre au Tong-kin, pendant qu'à Saïgon on négociait un traité.

A la demande du roi et sur les instances de l'ambassadeur, qui connaissait les dispositions bienveillantes de l'officier pour les Annamites et voulait en profiter, M. Philastre, sans en avoir la mission ni le droit, quitta Hué sur le d'Estimées qu'il avait réquisitionné, et se dirigea sur le Tong-kin avec l'ambassadeur, afin de s'interposer auprès de Garnier et de lui faire cesser les hostilités.

C'est en faisant route pour Hà-noï, que Philastre se rencontra avec le commandant Testard qui lui apprit la mort de Garnier et le désigna pour lui succéder aux affaires politiques.

Aussitôt, — c'était le 27 décembre, — l'aviso le d'Estimées emmenait pour l'intérieur, MM. Balézeaux et Philastre, ainsi que l'ambassadeur annamite.

Le même jour, les envoyés français commettaient leur première faute.

Ayant rencontré une flottille de jonques montées par des négociants chinois d'Hà-noï, qui se livraient au commerce avec l'autorisation de Garnier, ils leur firent la chasse, à la prière de l'ambassadeur, coulèrent vingtquatre jonques et jetèrent à l'eau deux cent quarante canons leur servant à se défendre contre les pirates.

Trente-six Chinois étaient restés entre leurs mains; ils les firent pendre impitoyablement.

Cette odieuse et misérable équipée attira sur les Français les malédictions des Chinois de toute la contrée.

A peine arrivé dans le Delta, M. Philastre, malgré les représentations des officiers, des missionnaires, de nos alliés indigènes, donna l'ordre d'évacuer immédiatement les citadelles des trois provinces occupées par nos troupes, Haï-dzuong, Ninh-binh et Nam-dinh.

Quelques jours après, cette lameiîtable opération était terminée.

Pendant que les Pavillons-noirs promenaient dans tout le Tong-kin les têtes de Garnier et de ses compagnons, pendant que le roi Tu-duc, pour récompenser le chef de ces bandits, lui conférait le titre de grand mandarin, les commandants français, maîtrisant à grand'peine leur indignation, avaient rendu à leurs ennemis leurs postes conquis si glorieusement au prix de leur sang et de celui de leurs compagnons, et avaient rallié à Hâ-noï, leurs vaillantes petites troupes.

Alors se réalisèrent de toutes parts les sinistres prédictions faites à M. Philastre.

Les lettrés, affamés de vengeance et excités secrètement par les mandarins et le roi lui-même, se levèrent en masse, et recommencèrent contre nos partisans et contre les chrétiens, leur œuvre de destruction et de carnage.

Pendant dix jours, ils semèrent l'incendie et la mort, brûlant les villages, tuant tous les chrétiens qu'ils pouvaient atteindre, même les enfants, poursuivant les fugitifs, jusque dans les montagnes, leur dernier refuge.

Voici, d'après M. l'abbé Durand, professeur de sciences géographiques, le bilan de ces fatales journées : vingt mille chrétiens massacrés, trois cents villages brûlés, soixante-dix mille individus chassés de leurs fo3^ers et dépouillés de leurs biens.

Mais le i8 janvier 1874, le corps expéditionnaire, concentré à Hâ-noï, reçut de Saigon un renfort composé de deux cent cinquante soldats de l'infanterie de marine, commandés par un chef de bataillon, M. Dujardin.

Aussitôt, une expédition fut organisée contre les lettrés que l'impunité rendait de plus en plus audacieux. Elle les battit, les dispersa et allait les anéantir, lorsque, à la prière de l'ambassadeur annamite, elle fut rappelée