CHAPITRE II

Jean Dupuis a le premier signalé la voie du Fleuve Rouge. — Lettre de M, M. Doudart de Lagrée. — Réfutation. — M. Simon. — M. Romanet du Gaillaud. — Bulletin de la Société de Géographie de Paris.

On a voulu contester à Jean Dupuis l'honneur d'avoir été le premier à concevoir la pensée de la nouvelle route ouverte aujourd'hui parle Fleuve Rouge, désirant laisser cette initiative à la marine, dans la personne du commandant Doudart de Lagrée. Plusieurs des compagnons de route de ce regretté explorateur ont tenté de faire croire à cette version.

En dehors de ces hypothèses intéressées, il y en a eu que nous pouvons croire de bonne foi, mais qu'il nous sera néanmoins facile de combattre victorieusement.

Parmi ces dernières, nous nous contenterons de citer la lettre suivante, publiée par les deux frères du commandant, M. J. Doudart de Lagrée, conseiller à la cour d'Alger, et M. C. Doudart de Lagrée, chef de bataillon en retraite, membre de la Société d'ethnographie.

14 ORir.i\r-s m: i.a

\'oici le texte de cette lettre :

« M. Dupuis dit, fait écrire ou laisse imprimer :

« i» Qu'il a découvert le Song-coï-,

« 2° Qu'il en avait conçu l'exploration avant d'avoir « été à Han-kow, en Chine, éclairé par les compagnons « du commandant de Lagrée sur l'avenir qui semblait « réservé à ce fleuve, comme voie de communication;

« 3° Qu'il avait même « signalé l'importance du fleuve « du Tong-kin à la commission française commandée K par cet officier. »

Et il ajoute :

« 4° Puisque la voie du Song-coï paraissait être la « principale conquête de la commission du Mé-kong, il (( semble que la première préoccupation de ses membres (( devait être de la signaler en France aussitôt son retour, « et non sept ans après. »

« La réfutation des erreurs contenues dans ces assertions n'est plus à faire; lorsque celles-ci se sont produites pour la première fois, cette réfutation se trouvait pour ainsi dire écrite d'avance dans certains des ouvrages indiqués au bas de cette note (deux desquels n'ont pas été publiés pour les besoins de la cause", et dont la lecture amène aux conclusions suivantes :

« r On ne découvre pas un fleuve qui est tracé sur les cartes, si incorrectes que soient ces cartes. M. de Lagrée n'a pas découvert le Mé-kong, bien qu'il en ait exploré et déterminé le cours en exécution des instructions qu'il avait reçues du Gouverneur de la Cochinchine dans un but scientifique et d'intérêt général. M. Dupuis, de même, n'a pas découvert le Song-coï, mais il en a exploré le cours, une première fois avec ses propres ressources, et dans un but commercial ;

« 2° La conception d'un projet ne crée pas des titres ni à la propriété, ni à la priorité de ce projet, si elle ne s'est pas manifestée d'une manière saisissable, et M. Du-

CONQUETE DU TONG-KIX l5

puis n'a produit aucune preuve d'une conception antérieure à l'exploration, par le commandant de Lagrée, de la vallée du Mé-kong, et de la région supérieure du bassin du Song-coï ( I );

« 3° M. Dupuis n'ayant jamais été en relation avec MM. de Lagrée, Garnier, Delaporte^ Joubert, Thorel,. de Carné, membres de la commission du Mé-kong, avant l'accomplissement de leur vo^^age, n'a pu leur signaler l'importance du Song-coï;

« 4" Si dans un but purement patriotique, et pour ne pas inciter les étrangers à prendre les devants, les membres survivants de la commission du Mé-kong n'ont rien divulgué relativement au SoHg-coi\ M. Francis Garnier, dans deux rapports, datés des i" octobre 1868 et 2 février 1869, a éclairé le Ministre de la Marine d'une manière circonstanciée au sujet de cette voie de communication et de son utilité très présumable, et il insiste en disant: « Une exploration méthodique de la vallée du « Song coï devrait venir compléter les renseignements « obtenus déjà par la commission lors de son passage dans « le Yunnan. »

« De ces rapports et des ouvrages signalés ci-dessous, on tirera cette conséquence :

a Si M. Dupuis a exploré et reconnu le cours du Songcoï, ce qui est un mérite et une gloire que ne diminue en rien le fait d'y avoir été engagé par les membres de la commission du Mé-kong et d'avoir obtenu d'eux les indications etles recommandations qui lui ont permis de tenter cette entreprise, l'honneur d'avoir soulevé le voile, d'avoir trouvé le point par où il fallait chercher une voie de communication entre la Chine et la Cochinchine

(i) Nous nous hâtons de dire une fois pour toutes que nous avons adopté pour l'ortliographe des noms propres, la plus simple, celle qui représente le mieux la manière de prononcer. Néanmoins, dans nos citations, nous respecterons la manière d'écrire des auteurs.

ib ORIGINES DE LA

française; d'avoir en un mot indiqué le Song-coï au? explorateurs futurs, après être allé le premier et de s& propre initiative sur ses bords, cet honneur appartient au commandant de Lagrée.

« Après sa mort, nous, ses frères, nous espérions, comme suprême consolation, voir rendre justice à sa mémoire. Cette justice n'est pas arrivée peut-être au gré de nos impatiences; cependant, peu à peu la lumière s'est faite, grâce à l'énergie de ses compagnons d'armes et de ses amis qui ont pris en main la défense de sa cause et auxquels nous sommes heureux de témoigner notre entière et éternelle reconnaissance.

« S'il ne pouvait nous convenir, et si nous nous sommes abstenus de prendre part aux polémiques qui ont eu lieu, il nous appartient du moins de ne pas laisser s'effacer le résultat des travaux publiés, et sans entrer dans une discussion que nous repoussons, nous rappelons ces travaux au public afin qu'il apprécie et puisse, en connaissance de cause, porter un jugement sur la question qui vient d'être posée. »

Voici ce que nous répondrons à cette lettre plus dictée par un sentiment familial que par l'esprit de justice.

M. Simon, qui était, à l'époque dont nous parlons, le compagnon de M. Dupuis, nous a assuré maintes fois que le projet formé par M. Dupuis de chercher une voie commerciale plus courte que le Yang-tse-Kiang, qui met en communication le Yûn-Nàn avec la mer, a été formulé par lui en 1861. Or, M, Simon, qui a été successivement depuis consul à Ning-Po, puis à Fou-Tchéou et enfin à S3'dney, en Australie, a tout le caractère d'honorabilité qui peut garantir la véracité de sa parole.

D'ailleurs, il appuie son dire d'un document officiel et irréfutable. Ce projet de Jean Dupuis est mentionné dans une communication que M. Simon adressait, cette année même, au ministère de l'Agriculture et qui fut

CONQUETE DU TONG-KIN ly

renvoyée par ce ministère à celui de la Marine. Ce n'est même probablement qu'à la suite de cette ouverture que la marine organisa, quatre ans plus tard^ l'expédition du Mé-kong.

Voici en outre ce que dit à ce sujet le savant historien de l'Intervention française au Tonkin, M. Romanet du Caillaud (i).

(( Des le principe, M. Dupuis avait fait part de son projet de voyage au Yûn-Nân, à deux de ses amis de Han- Kéou, l'un M. Dabry de Thiersant, consul de France en cette même ville, l'autre, M. de Cintré, lieutenant de vaisseau, commandant une canonnière sur le Fleuve Bleu.

« Voici un extrait d'une lettre écrite par M. Dabry de Thiersant à M. Dupuis :

(( Canton, 22 février 1876.

« J'ai lu avec un vif intérêtles articles que M. Ko-

« manetdu Caillaud a publiés à votre sujet dans le journal « VExplorateu}\ Il vous rend pleine et entière justice et, « malgré ce que pourront dire les uns et les autres, vous (( aurez devant l'histoire le mérite d'avoir reconnu le pre- « mier la voie fluviale qui conduit du Yûn-Nân au golfe « du Tonkin. Je ne comprends pas le docteur Joubert qui <c prétend que c'est lui qui vous a suggéré cette idée. Je K puis certifier que, bien longtemps avant l'arrivée de la u mission de Lagrée nous nous étions entretenus ensem- « ble de cette grosse question.

Puis M. Romanet du Caillaud continue :

« Les conseils de MM. Dabry de Thiersant et de Cintré déterminèrent M. Dupuis à attendre le résultat de l'expédition de M. de Lagrée : «. Si le Mékong- est navigable, lui disaient-ils, vous trouverez dans ce fleuve

(i) Paris, Challamel aîné.

l8 ORIGINES DE LA COXQLÈTE DU TONG-KIN

« une voie tout indiquée ; il vous sera d'autant plus facile « d'en profiter qu'elle débouchera au sein d'une colonie « française. »

Jean Dupuis, avons-nous dit, depuis 1866, fournissait d'armes les mandarins chinois d'une grande partie de la Chine et avait ainsi pu parcourir une grande partie de l'Empire du Milieu.

Parmi toutes les provinces de ce pa3's, il avait apporte particulièrement son attention sur le Yûn-Nàn dont tout le monde lui vantait les richesses métallurgiques. Ce fut ce qui attira son attention sur le Fleuve Rouge qui y prend sa source et qui va, se dirigeant vers l'est, se jeter dans les mers de Chine.

Résolu d'aller reconnaître lui-même la navigabilité de ce cours d'eau, il se lia d'amitié avec les mandarins du Yûn-Nân.

Voici ce que dit à ce sujet, d'après les notes et renseignements recueillis par Dupuis, le Bulletin de la Société de géographie, numéro de novembre 1874.

« Etudiée attentivement, la carte, bien que très incomplète, de ce pays, lui montrait des cours d'eau descendant du plateau du Yùn-Nân, qui, réunis sous le nom de Song-Koï, allaient se jeter à la mer dans le golfe du Tonkin, après un parcours relativement peu considérable.,.

« Un bassin de cette importance devait produire un volume d'eau considérable et faire supposer que le Song- Koï pouvait être utilisé pour la navigation...

« La question des rapides se présentait ; le régime des pluies... etc. »

Dupuis comprenait, en pensant à tout cela, qu'il était indispensable d'aller sur les lieux pour résoudre toutes ces questions.