INTRODUCTION. XIII

missions les plus délicates auprès des autres villes. On n'a pu leur reprocher aucune légèreté de mœurs, et l'accusation la plus grave et la plus souvent répétée de Socrate, ne porte sur rien qui soit contraire à nos usages. L'enseignement de l'État et les conférences libres les justifient.

C'était des esprits curieux, bien au courant de la science contemporaine, en apercevant le fort et le faible, et en faisant la critique avec une facilité de parole merveilleuse. Ils comprenaient, qu'avant d'aller plus loin, le dogmatisme devait un instant se recueillir, faire son examen de conscience, et ils l'aidèrent singulièrement à le faire. Cette curiosité, dont ils étaient pleins, ils l'éveillèrent dans la jeunesse, et l'enseignement qu'ils provoquèrent, est moins le fait de la légèreté de cette jeunesse, que du besoinmême de connaître auquel leurs nouveaux maîtres répondaient.

Quand on nous les représente comme des hommes vains et frivoles, incapables de suivre un raisonnement, gauches dans la discussion, répondant toujours à côté de la question, et prenant le blanc pour le noir, je crois que leurs adversaires se laissent aller à la mauvaise humeur du bourgeois athénien à qui le succès de l'étranger porte ombrage. Ce n'est point par des maladresses que l'on ravit l'admiration d'une population éclairée. Je suis porté à croire que leur exposition et leur polémique étaient des modèles d'argumentation.

Platon, en voulant les rendre ridicules, commettait