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tint jusqu'au poutificat de Jules I*' ; mais ce pape qui monta sur la chaire de saint Pierre en 337, ordonna qu'on fit des recherches sur le jour précis de la naissance du Messie. Cela était facile à Rome où s'étaient conservées les archives de l'empire; il s'agissait de con* naître l'époque du dénombrement ordonné par l'empereur Auguste : il en résulta la certitude que le grand événement de cette naissance avait eu lieu, non le 11 de Tybi ou 6 janvier, mais bien le 25 décembre. Celle recherche était d'autant plus importante et et même nécessaire, que si, en Occident, la Théophahie était uniformément soiennisée le 6 janvier, les Orientaux n'avaient rien de bien flxe à cet éçard. Le plus grand nombre, il est vrai, la célébraient le 6 janvier ; mais d*antres la fêtaient en avril et quelques-uns dans le mois de mai : en Occident même quelques Eglises suivaient ces aberrations ; mais partout le nom de Théophanie était donné à cette solennité. Ce nom paraît même s'êlro fort lonetemps conservé en France, car on le trouve aans le calendrier d'un livre de Prières manuscrit du quatorzième siècle , où le jour des itois est marqué sous le titre de T^-

Shanie, corruption évidente de Théophanie. ientAt, à l'eiemple de TEglise latine , les Orientaux reportèrent la Nativité de Notre- Seieneur au 25 décembre, et la manifestation du Messie aux mages devint l'uniaue objet de la fête du 6 janvier, sous le nom d'Ëpiphanie, ou même encore sous l'ancien titre de Théophanie T

D'où Tient le nom de Noèi donné à la première manifestation du Verbe , c'est-à-dire à sa naissance? Les opinions sont partagées: les ons disent qu'il vient d'Eniif anuel, Dieu avec nous, d'où, par contraction ou retranchement des quatre premières lettres , s'rst formé Nuel ou Nouel, selon la prononciation italienne, dégénérée parmi nous en Noël. Selon d'autres, iVor/ n'est, à son tour, que la contraction de natalis. Le midi de la France appelle Noët^ Nadal ou Natal. La dérivation est évidente. Le nom français pourrait bien en eOet n'aroir pas d'autre origine. EnGn on Ta tiré , selon quelques-uns , du vieux cri de joie du moyen Affe : Noë ou Noël ; mais ne serait-ce pas prendre l'eflèt pour la cause ?

AToè/, considéré comme fête comroémorative de la naissance du Messie, le 25 décem» bre , remonte , comme nous l'avons dit, au quatrième siècle. Son rang est parmi les solennités du premier ordre, telles que Pflques cl la Pentecôte. On sait que jusqu au Concile de Latran, au treizième siècle, les Gdèles étaient dans l'obligation de communier en ces trois grandes solennités. Anciennement, tous les jours (]ui s'écoulent depuis Noël jus* qu*A l'Epiphanie , étaient chômés comme le dimanche. Sa Vigile ne le cède point à celle de P&ques et de la Pentecôte , et l'emporte même sur le dimanche quand elle concourt avec lui. Le ieûnc j a toujours été attaché. L'Office de ifoël présente des particularités flui le distinguent des autres fêtes de son rang. La Messe de la veille, dont nous venons

de parler est toute spéciale et n'est point , comme celle de Pâques et de la Pentecôte, la Messe de la nuit. Dès le cinquième siècle , et ceci est remarquable , cette Messe se disait à l'Heure de None , conune aux jours de petit jeune, et en outre il y en avait trois autres, pour la nuit, l'aurore et le jour de Noël.

Après la Messe de la Vigile, la solennité commence par les premières Vêpres. L'OIflce de Matines ou Nocturne est chanté quelques heures avant la Messe, qui le s ni t immédiatement, vers le milieu de la nuiL Une ancienne et vénérable tradition place la naissance du Messie dans cet instant. C'est du Verbe fait chair que les Pères de l'Eglise entendent ces paroles prophétiques du livre de la Sagesse : Cam nox in suo cursu médium iter habfret omnipolens sertno tenus de cœlo a regaltb^f sedibus prosilivit : a Comme la nuit était au « milieu de son cours, votre puissante patf rôle, ou Verbe, ô Dieu, descendant des « royales demeures du ciel, parut au milieu « de nous. »

Après la Communion du prêtre et des fidèles on chante Laudos, qui commencent d'une manière absolue, sans invocation, et n'ont ni Capitule ni Hjmne. Cette coutume n'existe pas dans le Rit romain; elle n*a pas été introduite ou renouvelée à Paris par Charles de Vintimille, en 1738, comme on l'a dit ; car le Missel de Noailles et les antérieurs placent Laudes en cet endroit. La Postcommunion de la Messe, qui se poursuit selon le Rit ordinaire,.est TOraison de ces Laudes. Le treiziè* me Ordre romain, qui constate uniquement l'ancien usage, dit que lorsque le pape a fini la Messe de minuit, à l'autel de la Crèche, les chapelains pontificaux chantent devant lui los Laudes matntinales,au lieu d'attendre Tau rore comme aux autres jours de l'année. Le même Ordre observe qu'au point du jour le pape Yà chanter la Messe à l église de Saintc- Anastasie; de là la Mémoire que nous faisons encore de cette sainte, à la Messe de l'aurore ; le Sacramentaire gallican, dit de Bobio, parle en cet endroit de sainte Eugénie (Eogeniœ).

Benoît XIV, dans son traité des Fêtes, dit qu'autrefois dans les Gaules un mênàe prêtre célébrait deux Messes le jour de JVoèl, mais que la Liturgie Humaine ayant été introduite eu France par Charlemagiie, l'usage des trois Messes s'y établit conformément au Romain. Cependant ce ne furent d'abord que les seuls évêques qui, à l'exemple du pape, célébrèrent ainsi trois Messes. Peu à peu les simples prêtres, en vertu des concessions iiontificales, finirent par faire d*un privilège personnel une coutume générale. Nous dirons, d'àprès le même auteur, que l'usage de célébrer trois Messes successives, sans interruption, n'est pas fort ancien. Tout prêtre qui celé* brait trois fois en la fête de JVoéi, disait une Messe à minuit, l'autre h l'aurore, et la troi» sième le jour, après Tierce. La coutume seule peut empêcher de trouver quelque chose d*é^ trange à dire la Messe de l'aurore à minuii ou en plein jour, puisque l'ensemble des Antiennes cl Oraisons de chacune dos troîs Mos-

âcs retrace le svmbolisroe de l'heure i laquelle on la célèore. Nous parlons de la mulliplieité des Messes en un même jour, par un même prêtre, au paragraphe VIII de Tarticle RiRssB. D'après ce qui a été dit sur fusage de la cour de Rome» on voit pourquoi nous faisons Mémoire de sainte Anastasie, à la Messe de l'aurore. Dans l'ancien Rit gallican cette commémoration ne se trouve pas.

La Messe du jour est la plus solennelle. Dans le Rit parisien elle a une adnàirable Prose, et Ton ne peut comprendre pourquoi Tusage de Rome» réformé par Pie V, n'en a point pour cette auguste solennité, tandis que Pâques et la Pentecôte y ont conservé leurs bi*lles Proses. Très-anciennement Rome avait pour ce jour celle qui commence par les mots: Lœtabundus exuUel fidelium choms.,. « Que a le chœur des Gdèles tressaille d'une vive « allégresse. » Le onzième Ordre romain porle que le pape donnait un grand festin le loor de Noël aux prélats de sa maison, et que les chanlrcs de sa chapelle exécutaient pendant ce temps -là la Prose du jour, Lœta-bundus.

L'Octave de Noël est presque aussi ancienne que la Tète; maiso'où vient que cette Oclave, quoique du premier ordre, admet d'autres solennités qui ne pourraient avoir lieu pendant les Octaves de PAques et de la Pentecôte? Il est fort aisé de répondre à cette question, quand on se rappelle que dans les premiers siècles, la naissance de Notre-Sei-

{;neur, sous le nom de Théophanie, était céébrée le sixième jour de janvier. £n ce tempslà, le 26 décembre était consacré à honorer le martyre du saint diacre Rticnne , le 27 soloniiisait ï'évangéliste saint Jean, et le 28 les Siiints Innocents. Lorsque, après la recherche dont nous avons parlé, la Nativité de Notre- Seigneur Tut placée au 25 décembre, on jugea ci)nvciiablc de laisser en possession de ces trois jours les trois fêtes que nous avons nommée!». La Théophanie du 6 janvier nous en fournit une preuve. L*Octave de l'Epiphanie vu cfTet jouit du même privilège que celles do Pâques et de la Pentecôte, et c'est dans celleci qu'il faut voir TOctave primitive de laNa* *ivité du Sauveur,

G*est encore à l'Epiphanie qu*est resté attaché te titre de Tête cardinale, en souvenir de son union avec Noèt. Eu effet on compte des dimanches après l'Epiphanie comme on en compte après Pâques et la Pentecôte, tandis que Noël n'eu a point. Depuis la distinction des couleurs pour les fêtes, le blanc est assigné à celles de Noël et de l'Epiphanie. Quelques églises ont adopté la couleur jaune ou aurore pour la Messe du point du jour, pour une raison de convenance que l'on comprend ai!<énient.

Comme la fêto de Noël tombe indistinctement en quelque jour que ce soit de la semaine, Si elle arrive un vendredi ou nn ^anietii, l'abstinence n'a pas lieu, en signe de joUy in siynum lœtitiœ^ disent tous les iilurgiMes. Chez les Grecs , depuis iVoê/ jusqu'à rEpiphanie « o'a point lieu l'abstinence du

mercredi et du vendredi qai, dans les tilrri temps de l'année est régulièreiiimt okserrcc chez eux. En quelques diocètet de FriMC, l'abstinence cesse le samedi depuis Noë'mqu'à la fête de la Purificalloo. Ce privilép est restreint à Paris et àqoelqoes Eglises qri Tavoisinent. Les diocèses du centre et d« lii du royaume ne connaissent point cet nsap

Jui , dans les premiers sièdes a été oban^ e temps immémorial.

TARiÉris.

Anciennement, dans le monastère de Fit»

tevrauld, le jour de saint Thomas » apMif, après l'OfBce , le chantre annonçait b JM par un prœconium pareil à celai de rfijpiphanie pour préconiser le saint jo«r de tiques.

La Viffile de Noël a été toajours <riM€rvcs. Saint Cesaire la recommande dans sa ii|is monastique, où il dit qu'il faut veiller dêpeà la troisième heure delà nuit jnsqn*anjov. Lorsque^à caosedesabus qui secoauneliaial dans les Vigiles des fêtes» on les snppriai, celle de Noël fut expressément excepléedeli mesure générale. On y représentai! aotidoii la naissance du Sauveur par des drauMS si Gffuraient des personnages qui jouaient Is rôle de saint Joseph, des bergers, elc Lfs abus qui en résultaient les Grent abolir. Hy a cependant encore en certaines Eclbcs la Pastourelle ou OfGcedes pastears, qni est nés espèce de dialogue chanté par les enfsnb de chœur et les chantres. Dans an grand brc d'églises de campagne . surtout ei

vcnce et en Languedoc , on chante* pc

la Messe de minuit, des cantiques appelés Noëls. On Ggure une crèche dans laqndls est couché un petit enfant. Poorva ane ces usages soient maintenus dans de justes bometf il eu ressort beaucoup d'édification pour ks peuples 9 dont la foi eit nourrie par ces tableaux pour ainsi dire, parlants.

On rapporte do quelques emperevs, comme de Charles IV, de Frédéric III et antres, qu'étant à Rome, à l'Office de la naitds Noël^ ils chantaient la septième Leçon, qw a pour texte les mots de l'Evangile : ExiU r^artum a Cœsare Augusto. Pendant ce leaîps, ib tenaient à la main leur épéc tirée dn founcsa et qu'ils brandissaient. Benoit XIV dît qa*aajourd'hui le pape bénit, en ceUenuil,la ronne et l'épée ducales qu^il fait présett un prince, s'il \ en a à la cérémonie, on qu'il envoie à quelque personnafre

Après le chant de la Prose Lt dont nous avons parlé et qu'on atlriboe s saint Bernard , chaque chantre venait kiiwr les pieds du pape, en recevait une pièces monnaie et une coupe pleine do vin de U bouche du pontife : Copam pUnamftSÊmts ore ffio.

£u plusieurs églises , après rOfloe de U nuit de Noël et immédiatement arant le Tt Deum, on chante la eénéalogle de Jésat- Christ selon saint Matthieu.

Une Bulle d'Innocent III pennet i réfêtfor de Bethléem de dire le Gloria in txcHsa s