SEMAINE SAINTE

La dernière semaine du Carême porte spécialement le nom de Sainte à cause des mystères de la Rédemption dont TOflice de cette semaine nous retrace le souvenir ; dans le langage liturgique elle s'appelle la grande semaine, major hebdomada, et ce titre lui est donné par les plus anciens auteurs. Elle est connue encore sous le nom de semaine peineyue. pénible^ et pénale à cause des peines et souffrances de Jésus-Christ ; semaine d'indulgenetj parce qu'on y donnait l'absolution aux pécheurs.

La Semaine sainte commence le dimanche des Rameaux ( Voyez rameaux); jusqu'au huitième siècle elle a été chômée conmie fêle d'obligation. On n*y avait d autre soin que celai de se purifier par la Pénitence. Les jeûnes y étaient plus sévères que ceux du reste du Caréme, qui l'étaient déjà beaucoup. On ne s'y nourrissait que de fruits secs, c'est ce que les Grecs nomment xérophagie. Les princes accordaient des grâces aux criminels qui s'en étaient rendus dignes. En France, avant la révolution, existait un usage qui semble

un vestige de ces temps anciens. Le parU*^ ment envoyait dans les prisons quelques-uns de ses membres pour interroger ceux qui étaient détenus et relâcher ceux qui avaient mérité celle faveur.

Celte première ferveur se ralentit vers lo neuvième siècle. Toutefois, si Ton se livrait au travail, on avait soin d'assister aux Oflice.'i et de vaquer aux œuvres de pénitence les plus sévères. Les trois derniers jours furent encore pendant plusieurs siècles, fêtés comme le dimanche. EnGn on n'observe guère plus que l'après-midi du Jeudi saint en quelques

Ï provinces de France. Du reste, l'Eglise n'en ait aucune obligation.

L'Office de la Semaine sainte diffère de celui des autres temps de l'année. Mais celle diversité ne doit point être attribuée à Tintention qu'on aurait eue de rendrecet Office spécial par ses retranchements ou ses additions. Si cet Office est diiïcrenl de celui des temps ordinaires, c'est à son antiquité qu'il faut en assigner la raison. En effet les additions ou innovations n'y ont point été aussi facilement admises que dans tout autre OfTice. Ainsi il n'y a point dlnvitatoire, ni de Bénédiction, ni de Te Deum , à TOffice des trois derniers jours, parce qu'il élait ainsi organisé, avant qu'on eût introduit dans l'Heure matutinale 1 Invitatoire , la Bénédiction et le Te Deum. Les niysliques disent que ces omissions ont été faites pour donner à ces derniers jours un aspect lugubre qui représente fort bien le deuil de la nature, le redoublement de tristesse des chrétiens, etc. Mais ces explications louables, sous le rapport du sentiment religieux, ne s'accordent point avec le fait historique. Les trois paragraphes suivants renferment ce qu'il y a de plus intéressante connaître sur chacun des trois derniers jours de iû Semaine sainte: car nous ne pouvons avoir 1 intention de faire un traité complet

Jeudi saint. On donne le nom de Ténèbre « à l'Office nocturnal de ce jour, qu'on est dans l'usap^c d'anticiper. Ainsi ordinairement c'est le soir du Mercredi saint que commence eut Office. Il est composé de trois Nocturnes, et, contre Tusage ordinaire, il est entonné d'une manière absolue par le Verset du premier Psaume, qui n'est pas suivi de la doxologio Gloria patri, Seion la Rubrique spéciale de cet Oflice, après chaque Psaume, on éteint un des auinze cierges qui sont placés, au milieu du Chœur sur un chandelier disposé à cet effet. Quelle est la raison de ce singulier et»rémonial ? S'il y avait une signification mystérieuse, le nombre des cierges sérail partout le même. Or il y a en cela variation : car au lieu de quinze il y en a neuf dans certaines églises, douze, treize, vingt-quatre, vingtcinq, vingt-six, quarante-quatre, etc. On ne peut donc considérer ces cierges que sous In rapport de leur lumière qui devait éclairer le Chœur pendant les ténèbres de la nuit. Or comme rOfllce , commencé quelque temps avant le jour, unissait au lever du soleil, à mesure que Tobscurité se dissipait la nécessité diminuait, et ainsi on devaitcteindrequciqdes

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cierges. Mais comme toul doit se faire avec ordre dans i*Eglise« on n'éleignait ces lumières que graduellement cl à certains moments fixés. Quand au lieu de ne faire cet Office que le malin même, avant l'aurore, on jugea convenable dp le devancer, on voulut conserver les cierges, quoique inutiles, ainsi que le mode de leur extinction successive, et la conservation de cette ancienne coutume est Irèsplausiblc.

Dans les églises (cl c*est Tusagc le plus universel) où la herse triangulaire placée au milieu du chœur porle quinze cierges allumés, neuf se trouvent éleinls a la fin de Matines, un après chacun des neuf Psaumes, cinq aulres après chaque Psaume de Laudes ; et, pendant le Benedictus, les six cierges de Taulel sont éleinls, un après chaque double V^erset du cantique. Le quinzième cierge qui est au sommet de la herse triangulaire est resté seul allumé. Mais au moment où commencent les prières à genoux qui terminent l'Office, ce cierge est porlé derrière Taulel et ne reparaît qu'après rOraison. Y a-l-il ici une intention myslique ? Le célèbre auteur des Explications lillérales dit que ce cierge était conservé pour éclairer ceux qui se reliraient après rOlfice, ou pour allumer les lanternes et fiambeaux des personnes qui s'en élaient munies. Celle raison ne nous semble pas excellente : car selon Texplication que nous avons donnée de Texlinclion successive des aulres cierges, le jour ayant paru, il n'était nullement besoin de luuiière pour se retirer. L'abbé Rupert,qui écrivait dans le douzième siècle, dit qu'on éteignait enfin, après l'Office, ce dernier cierge : ce qui fail disparaître la difiicullé pour ces temps-là. Mais quel a élé le motif qui, depuis, a fait conserver ce cierge allumé et l'a fait paraître de nouveau au chœur? peut-être une raison myslique. On a voulu ainsi figurer Jésus-Chrisl, que les méchants ont tenlé de ravir à la terre en lui donnant la mort, mais qui, après avoir disparu trois jours, se montre encore radieux et éclaire le monde. Benoll XIV, de qui nous lirons celte dernière explicalion, cile,en y applaudissant, l'opinion d'Amalaire, qui iulerprèle l'exlinclion progressive des cierges qui uni brûlé pendant l'Cffico, par la tristesse graduelle dans laquelle l'Eglise se plonge en méditant les circonstances de la Passion de Nolrc-Seigneur qui finit, en mourant, par s'éclipser ets'éleindre, pour reparaître, après troisi jours, revélu d'un éclat plus grand.

Depuis le dimanche de la Passion , les Leçons du premier Nocturne sont tirées du prophète Jérémie, mais celles de l'Office des trois derniers jours sont extraites de ses Lamentations. Ceci remonte à l'antiquilé chrétienne la plus reculée. Ces Lamentations élaient, il n'y a pas encore bien longtemps, chantées sur le ton des Leçons ordmaires, et quelquefois même simplement lues, pour mieux exprimer la tristesse qui sied à ces trois derniers jours. On s'avisa de les metlre en chant figura p< d'en faire des morceaux de musique plu& propres à exciter la curiosité i|U à Dourrlr la piété.

Le Rit romain a conservé à chaque Vend des Lamentations ia lettre de falplubcl Hébreu, oui n'est là que poor exprimer le nombre. On y chante dans les lettres Alepk, Beth, Ghimel, Daletb, etc., et on les en a r^ tranchées dans tous les Bréviaires quiostélé calqués sur le Parisien. Les Ordres moBaH^ ques n'ont jamais, pour la plupart» admîi cd alphabet dans le texte même de la Leçoa.

Une autre particularité de cet Office niérilt d'être expliquée. Après le Miserere^ qna succédé à la Litanie accompagnée de tropes» il se fail, en plusieurs Eglises, an bmit piai ou moins considérable, qui a même quelas^ fois dégénéré en abus. Ceux qui veoktl voir partout des mystères disent que c'est ost imitation du tremblement de terre qui eal lieu après que Jésus-Chrisl eut rendu le drrnier soupir. Or, il suffit de consulter les anciennes et même les nouvelles Hubriqaes pour se convaincre qu'il s'agit seulement d*an signal donné par rOfiiciant pour annoncer que l'Office est terminé, et qu*on doit se retirer. Insensiblement, ce signal a élé répété par les autres ecclésiastiques, puis par le peupla lui-même, et enfin par les enfants pour lesquels ce tumulte est une bofinc fortune.

Il parait cependant que ce bruit n'est pas aussi moderne que se Test figuré DomClao^ de Vert, car Durand de Mende en parle comme d'une chose déjà sinon très-ancienne, da moins très-commune dans le treizième siède. Voici ses paroles : Poslea fit cum manm td alio quodam modo âoniius ante luminisTettUtionem. « Ensuite, c'est-à-dire après TOraisoo a Respicty il se fait un bruit avec la maio, oi « de toute autre manière, avant que la lomièra « reparaisse. » Cet auteur regarde ce brait comme l'image du tumulte de la cohorte qai s'empara de la personne de Jésus-Christ, ot bien du tremblement de terre.

Le malin du Jeudi saint, jour auqnel ^<h tre-Seigneur institua la sainte Euchari^lif, les Petites Heures sont récitées au clnrar sans chant. Elles commencent d'une maDïère absolue, sans le Deus in adjutorium^ ni l'Hyisne, et se terminent sans le Répons bref par rOraison Respice, qui se chante à voix basse. Tous ces retranchements, avons-nous dit, ne sont que négatifs, et retracent tout sia»plement l'ancienne forme de l'Office divin.

Avant la Messe du jour a lieu une cérémonie très-remarquable par son antiqaiu et par l'objet lui-même : c est celle de I Absoute. Elle n*est plus qu'un commémoratil de l'absolution solennelle que Tévéque dotnait aux pénitents publics qui avaient élf chassés de l'Eglise au commencement du O rême; on peut lire dans les Mcturs des ckrt* tiens , par Fleury. 4 omment cette absoluliaa était donnée. Nous en parlons d'aillcorsi l'article absoute ( Voyez ce mot\. Le ctrtmonial de l'Absoute varie dans les éUtnti Eglises. Néanmoins, partout on j récite kf sept Psaumes de la pénitence, et le célcbraol y lit la fonnule d'absolution sur le.<a<«i>* (anls.

Les saintes huiles sont consacrées fJ

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