SERVANT DE MESSE

Depuis que l'usage des Messes basses s*est introduit, on a insensiblement conGé le soin de les servir aux laïques. Dans le principe c'était au moins un sous-diacre, et assez souvent dans les monastères les prélres se servaient mutuellement la Messe. Âlcuin et Sîgulf se rendaient tour à tour ce service, comme nous l'apprend la Vie de ces deux célèbres moines. Un laïque qui se trouvait seul assistant à une Messe basse ne pouvait que verser l'eau sur les mains du prêtre avant qu'il s'habillât, et allumer la lampe ou le cierge. La difCcuUé de trouver un prêtre, diacre ou sous-diacre pour servir la Messe basse obligea de se contenter d'un clerc minoré; mais celui-ci ne montait jamais à l'autel pour y servir le prêtre, il se contentait de placer auprès du célébrant les burettes, et répondait en se tenant à une certaine distance des gradins de l'autel. L*acolyte fut remplacé à son tour par le clerc tonsuré ; et, a défaut de celui-ci, on Gnit par permettre au laïque lui-même de servir la Messe, en lui donnant toujours, du reste, pendant qu'il vaquait à cette fonction, le nom de clerc, qu'on a maintenu jusqu'à nos jours. Nous n'avons pas besoin dédire que très-ordinairement le servant de Messe n'est rien moins qu'un elerc^ clericus^ membre du clergé, et qu'au contraire, trop habituellement, c'est un enfant inattentif et dissipé.

Pendant très-longtemps ce laïque, destiné à servir la Messe, était rigoureusement velu, pour ce service, de la soutane et du surplis, ou de l'aube. Aujourd'hui il est trèscommun de voir remplir cette fonction par des hommes ou des enfants, non-seulement sans habit de clerc qui puisse justlGer le nom qu'on leur donne, mais encore couverts d'habits malpropres, comme il arrive presque toujours dans les campagnes.

Un curé zélé trouve toujours moyen de se procurer des servants revêtus de la soutane et du surplis, surtout dans les villes. Le pasleur de la campasne peut aussi former pour ce service des enfants, et même les revêtir d'une petite aube. Le prêtre qui comprend la dignité du saint SacriGce sait toujours facileineni trouver les moyens d'avoir un servant convenable, sous le double rapport de la gravité chrétienne et de la décence de l'habit.

Les femmes n'ont jamais été admises a servir la Messe; il leur est seulement permis d'y répondre de leur place, hors du sanctuaire. Nous parlons, à l'article messe, de celle qui est dite sans aucun assistant, et qu'on nomme, pour cela. Messe solitaire.