ABSIDE

Ce terme d'origine grecque signifie arcade ou voûte. Dans la plupart des anciennes églises, la partie qui faisait face à la porte principale était un hémicycle voûté en (onnc île co<|uille ou conque. L'autel était placé sous 1 arcade de cette voAe, et le pourtour derrière l'autel était occupé par l'évêque, dont le trône était vis à vis l'autel, et le collège des prêtres , Presbyterium, était rangé des deux parts. On donnait aussi à Vabside le nom de eapitium , chevet. Comme ordinairement la construction de réglisc était disposée en sorte qu'elle renrésentâl une croix et même le corps de Notre - Seigneur attaché sur cette croix , il n'est pas étonnant qu'on donnât le nom symbolique do eapitium à cette abside. Ce qui explique pourquoi cette

1)artie de l'église est assez fréquemment plus lasseque la nef, principalement dans les trèsanciennes églisrs. Cl» genre de symbolisme n'était plus adopté dans le douzième siècle, car les cathédrales de cette époque, ont une abside aussi élevée ^ue le reste de l'église. Cependant il se maintint encore fort lon«;temps, et presque toutes les églises de campagne, même celles bâties au S(*izième sitM le, ont leur fibiide plus basse, sans qu'on pui^^e

en donner d'aoïre raison qnc le symbolisme dont nous avons parlé.

Cn antre genre de symbolisme fut adopté pont les absides. Comme cette partie était censée figurer la tête de Jésus-Cbrist sur la croix, on les faisait dévier de l'axe de la nef, vers la droite. Celle de Saint-Etienne-du-Monl. à Paris, présente cette déviation très-sensible. On pourrait , à la rigueur, l'attribuer à une maladresse d'architecte, mais nous persistons à croire qu'elle a pour cause cette pensée symbolique dont nous parlons. Il n'es.1 pas rare autant qu'on le pense, de trouver dans les églises un peu anciennes cette déviation. Si un accident de terrain, une soudure mal calculée, un obstacle quelconque pouvaient en être la cause , elle n'existerait pas constamment du même celé, comme cela arrive toujours. On a toujours cm que le bon larron étant crucifié a la droite du divin Sauveur, c est vers lui que se pencha la tête du Sauveur expirant. Or telle est habituellement la disposition de ces absides symboliques.

11 n'est pas de riguear que Vabside soit en hémicycle. Le chevet de certaines églises est quelquefois carré. Mais cette forme est beaucoup moins gracieuse. Elle se trouve plutôt dans des chapelles de couvent, construites dans un intérieur de cloître, où souvent le chevet n'est autre chose qu'un mur en ligne droite, dont le revers n'est que le parallèle d'un mur semblable, formant un dortoir ou toute autre salle. 11 serait difficile de trouver une grande église cathédrale ou paroissiale, bâtie dans les beaux jours de l'art chrétien , avec une abside carrée. Cette partie de l'église est destinée à servir de sanctuairç. (Voyef autel)

VARIÉTÉS

Les absides sont assez souvent peintes à fresque, et l'on y représente plusieurs sujets religieux. Cet usage est presque universel chez les Grecs , et il remonte à l'antiquité la plus reculée. Voici les paroles de Dosithée, dans le Synode de Jérusalem : « Il est éton* c nant , dit-il , que les hérétiques n'aient pas c vu Jésus^Ihrist représenté sous l'hémicvcle « du sanctuaire en la figure d'un enfant dians « le disque sacré : car ils pouvaient recon- « naître que, comme les Orientaux représen- « tenl an dedans du disque, non pas la figure, « ni la grâce , ni aucune autre chose, mais « Jésus-Christ lui-même; ainsi ils croient c que le pain de l'Eucharistie n'est pas autre « chose, mais qu'il est substantiellement le « corps même de Jésus*Christ. »

Dans notre siècle, la peinture à fresque de nos absides modernes , parait reprendre faveur; mais il nous semble qu'avant tout cette peinture devrait être inspirée par le goût de l'antiquité et le sentiment religieux. Nous ne pensons pas que des scènes historiques puissent convenablement figurer sur une conque absidale. Ainsi, dans la nouvelle église de la Madeleine, à Paris, un artiste a eu la fantaisie de peindre sur Vabside ce qu'il appelle une histoire du christianisme. L'oeil chiétion y

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ABS

découvre avec un clonnement inexprimable, un juif errant, un calife, un grand visir, les empereurs Frédéric Barberousseel Napoléon, tous deux, comme on sait, amis zélés des papes, Henri IV, etc. Le peintre n'avait pas, à coup sûr, médité le passage de Dosilhée. Comment s'expliquer une peinture hétéroclite , comme celle dont nous venons de tracer une esquisse, sur la voûte d'une abside, c'est-à-dire- de la partie la plus auguste, la plus catholique d'une église? Le sens commun ne dit-il pas que là doit être représenté avant tout le dogme eucharistique du saint sacrifice de nos Autels ou tout antre sujet qui se rattache intimement à la destination de cette pariie principale d'un temple chrétien ?