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Geneviève, aujourd'hui profanée sous le nom de Panthéon, a été ouverte au culte» sa vaste crypte était une véritable église, et elle retraçait admirablement ces tieux cachés où les fidèles se réunissaient pour les cérémonies du culte sacré, les tombeaux n'y manquaient pas pour lui imprimer un nouveau trait de ressemblance avec les catacombes. Toute-^ fois la comparaison n'est pas d'une parfaite exactitude sous lo rapport des sépultures, où gisent d'assez étranges chrétiens, comme Voltaire et Rousseau.

Les églises conventuelles possédaient ordinairement des cryptes funéraires ou caveaux destinés à l'inhumation des corps des membres de la communauté, et parmi celles qui se sont conservées après l'orage révolutionnaire il en est qui sont encore employées au même usage. Presque partout les cathédrales ont des cryptes ou caveaux pour la sépulture des évèques.

Nous ne pouvons avoir le dessein de traiter ici des cryptes romaines connues sous le nom de catacombes, il existe plusieurs ouvrages qui en font une description complète. Nous nous contenterons de citer ceux de deux auteurs français. Artaud, en 1810 , a publié le Voyage dans les catacombes de Rome, et M. Raoul-Rochelte, en 1837, le Tableau des Catacombes de Rome. Bosio et Aringhi, s'étaient déjà illustrés par leurs rechercties sur le même objet. Nous pensons néanmoins

3u1l sera agréable à nos lecteurs de trouver ans ce livre quelques notions sur ces an-^ ciennes cryptes.

Ces vastes souterrains furent creusés avant l'ère chrétienne pour en extraire le sable connu sous le nom de pouzzolane : aussi on leur donnait le nom de arenarium , ou arenarice, sabliers ou mines de sables. Plus tard elles prirent la dénomination grecque do cryptes ou cavernes, cryptœ arenariœ. On a prétendu mal à propos qu'avant le christianisme ces ffrottes servaient de sépulture aux habitants de Rome, et plusieurs auteurs protestants, pour inspirer de la défiance contre les reliques, ont dénaturé Thistoire, dans ce but hostile. On sait parfaitement que les corps des Romains libres étaient brûlés et que leurs cendres étaient placées dans des urne5; les cryptes ne pouvaient donc servir à leur inhumation. Quant aux criminels, aux esclaves et au menu peuple , on creusait de vastes fosses connues sous le nom de puticuli où leurs corps étaient pareillement brûlés en masse. Si la règle générale souffrait des exceptions, et que Ton enterrât un corps, sa sépulture s'élevait sur une propriété particulière et surtout au bord des chemins : les cryptes à sable ne servaient donc jamais à la sépulture des païens.

Lorsque la religion chrétienne eut fait un assez grand nombre de prosélytes dans la ville de Rome, et que tes empereurs, s'effiayant de leur grand nombre, les curent chassés des oratoires privés, ces chréiiens furent obligés de se cacher dans des souter^ rains. Les vastes mines de sable, arenariiCf

leur présentèrent un asile contre leurs bourreaux, ils s'vcachaient pour célébrer les saints mystères : de là le nom de cryptes , lieux où lk>n se cache; mais ils devaient en même temps v-enterrer leurs morts pour les soustraire à la rage des persécuteurs qui s*acharnaient oncore contre les cadavres des chrétiens. Le nom de catacombes ou catatombes fut alors donné à ces amples et profondes cavernes; il est vrai que les auteurs ne sont pas d*accord sur Tétymologie de ce nom, les uns le font dériver du xocr« xI/aSoç, dans ou près d -une cavité, les autres de la même préposition grecque et du mot cwnba^ lit pour se reposer» d*oà proviennent les mots incumbere^ accum" bere^ se<^oncber. Le nom de catacombes est encore plus expressif venant de la même préposition ci du grec rùft€oç, tombe, sépulcre , les plus célèbres de ces catacombes sont celles (|ui portent le nom de cimetière de Saint-Calixte, parce que ce pape, premier du nom, les fit rétablir, vers làn 221. Il est constaté que cent soixante et quatorze mille martyrs y ont reçu la sépulture ainsi que quarante-six pontifes. Depuis Calixte, les anciens papes mirent tous leurs soins à conserver ces respectables souterrains et les ornèrent de chapelles, d*autels, de tableaux et de mosaïques.

Ces souterrains sont formés de plusieurs voûtes superposées quelquefois jusqu'au nombre de cinq, mais en général de trois : assez souvent ces voûtes s'affaissent, et il est dangereux de les parcourir, surtout à cause de leurs directions variées qui en font des sortes de labyrinthes inextricables. Les catacombes de saint Sébastien sont les plus vastes qui existent et s'étendent à plus de six milles; saint Jérdme raconte que dans sa jeunesse, il avait coutume de descendre dans ces ténébreuses cryptes , an saint jour du Dimanche, pour y visiter les tombeaux des apAtres et des martyrs; il décrit les sensations que fait éprouver la vue de ces innombrables sépultures incrustées dans les murs» et robscurité qui y est rarement un pea interrompue par un faible ravon qui s'échappe de quelque fissure des voûtes. On compte huit de ces catacombes, que l'on peut subdiviser en soixante ; à l'exemple de home, il se forma ailleurs des catacombes qui servaient de cimetières, comme i Naples, à Padoue, à Spolette, A Terni, à Aquilée , A Noie, i Uilan, A Florence. Syracuse possède des cryptes qu'on nomme les catacombes romaines.

C'est dans ces cryptes que Ton découvre joamcUemcnt les corps de quelques martyrs , mais il faut se garder de croire que tous les ossements qu'on déterre soient indistinctement considérés comme des reliques. On ne regarde comme corps saints que ceux qui sont accompagnés de quelques signes qui puissent les faire con- (iidérer comme tels. Souvent ce sont des fioles pleines de leur sang, des monograinines et autres emblèmes , des inscriptions , des instruments de leur supplice. Souvent on ne peut assigner le vrai nom de ces confes-

seurs , et alors on leur impose celai du saint reconnu comme martyr, ou doué d'éminentes vertus chrétiennes. La surveilhaa des Catacombes est confiée à la vigilance ëe la sacrée Congrégation des Indulgences rt des Reliques , et du cardinal-vicaire de Si Sainteté. Les précautions les plus mil»tieuses sont prises pour ne pas comnclfav d'erreurs dans un cas aussi grave qnecÉf de la reconnaissance d'un corps saint. (T«