AGAPES

On donnait ce nom , qui signifie en grec amour, Àviii:r>7, à ces repas fraternels que faisaient les premiers chrétiens dans les églises ou lieux d'assemblée , pour entretenir l'^^sprit de concorde et de charité. Sainl<Pa4il en tait mention dans son Epftre P* aux Corinthiens, chap. Il"; il leur reproche les abus qui se commettaient dans ces festins , mats il n'improuve pas en elles-mêmes les agapes. En effet, ceux qui étaient riches y apportaient des mets pour eux et pour les pauvres, qui s'asseyaient à la même table. Du reste, ces repis avaient lieu pendant la célébration des offices et en faisaient partie. On ne peut décider si le repas commençait immédiatement après la réception de rÊucharistic , ou bien s'il la précédait. Il suffit pourtant de considérer dans quelle vue on se livrait à cette pratique : or c'était pour imiter la Cène de Jésus-Christ avec ses apôtres ; mais comme l'institution et la distribution de l'Eucharistie n'eurent lieu, le Jeudi saint, qu'après le repas , il est probable que les premiers chrétiens imitaient aussi fidèlement qu'il leur était possible celle dernière cène de Noire- Seigneur. Nous croyons donc que les agapes avaient lieu avant la communion, du moins pendant tout le premici* siède. Mais dès le siècle suivant, il fut jugé convenable d'être à jeun poiir communier, et les agapes n'eurent plus lieu qu'après la réception de TEucharistie. Le deuxième Concile de Carthage, qui établit cette loi , en excepta le jour du Jeudi saint , où il était d'usage de ne communier qu'après le festin des agapes.

Plus lard , de graves inconvénients se glissèrent dans ces repas liturgiques : on en •était venu à dresser des lits dans les églises comme dans les maisons , afin que les cou*vives prissent plus commodément part à ces festins d'où la frugalité était bannie. On sait que saint Ambroise les fit supprimer à Milan, et que saint Augustin en fit de même à Hippone , mais non sans beaucoup de peine. *

Parmi les païens , on avait calomnieusement accrédité plusieurs accusations contre les chrétiens au sujet des agapes. Les infidèles prétendaient que ceux-ci immolaient un enfant dont ils taisaient leur nourriture dans ces repas. Pline en fit un rapport à l'empereur Trajan , et lui affirma qu'après les plus sévères investigations, il s'était assuré que l'horrible accusation était très-mal fondée. CuelquP8 vagues notions que les païens

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avaient sur la manducalion du corps de Nolre-Scigucur , qui précédait ou suivait les agapes, y avaient donné lieu , et cette calomnie elle-même présente un argument de plus en faveur delà présence réelle de Jésus- Christ dans la sainte Eucharistie : comment les païens auraient-ils pu accuser les chrétiens de la manducalion d'une chair humaine, si la croyance de ce temps se fut bornée à une participation mystique et Ggurée du corps de Jésus-Christ.

On distinguait trois sortes d'agapes, celles de la naissance » du mariage et des funérailles ; on en faisait aussi de solennelles à la dédicace des églises. Le Concile de Gangres prononce analhàme contre ceux qui méprisent les agapes. En voici les termes, qui pourront donner une idée de ces sortes de festins : Si quis despicit eos qui fideliter agapas, id est convivia pauperibus exhibent et propter honorcm Dei convocant fratres, et noluerit communicare hujuscemodi vocationibus parvipendens quod geritur, anathema sit. a Si quelqu'un méprise « ceux qui ûdèlemcnt présentent des agapes, « c'est-àhdire des festins aux pauvres , et qui, « pour honorer Dieu , convient leurs frères , « et s'il ne veut prendre part à aucune de ces « invitations , ne faisant pas grand cas de ce « qui s'y pratique, qu'il soitanathème.» Or le Concile de Gaiigres fut tenu au commencement du quatrième siècle.

Le pape saint Grégoire le Grand permit aux Anglais récemment convertis par saint Augu^tin , leur apôtre, de se livrer à de religieux festins lorsqu'on faisait la dédicace d*unp église , ou que Ton célébrait les fêtes des martyrs ; mais il leur était défendu de faire ces repas dans Tenceinle des temples: ils avaient lieu sous des tentes de feuillage » auprès de l'église.

On peut consulter Tarlicle agneau pascal, où nous parlons de quelques usages qui retracent le souvenir des anciennes agapes.