AUTEL

Quelques auteurs anciens feraient penser que les chrétiens primitifs n'avaient point ô^autels. Ainsi Origène A dit que chacun a pour autel son Ame et sa pensée d'où s'é-

lèvent au ciel les parfums do bohse odfort c'est-à-dire les prières d'une conscieici pure. Il en est de ceci comme des templa dont les premiers chrétiens répudiaient le nom, pour ne pas imiter le langage da païens. Il est incontestable que le chriiliinisme primitif eut des autels; sealementctt autels différaient de ceux de fidolàtrie, en ci que l'on n'y sacriGait point et que l'en n'y brûlait point de victimes. Aussi nous tojom que les chrétiens avaient soin de donner i leur autel le nom d*altare, tandis qae lefftganisme le nommait ordinaireaient arat e&pression commune aux Grecs et aux Romains. L'étymolop[ie i'altare ne peol donner lieu à des discussions sérieuses.. La poiitloi élevé d'un autel explique l'origine do ferme alta res, ou bien alla ara. L'auCel da paganisme ne s'élevait sur aucune marche.

La table sur laquelle le divin Saaveor lastitua l'Eucharistie, la veille de sa mort, est le premier autel de la loi nouvelle. G*est en mémoire de cette ineffable institution do sacrifice chrétien que les autels ont la fome d'une table. Aussitôt que les apAtres consacrés par Jésus-Christ lui-même, comme prêtres de la religion chrétienne offrirent le saint Sacrifice, ils le célébrèrent sor on ovtel^ c'est-4-dire sur une table carrée, de h même forme que celle de la Cène eocharisli' que pour imiter le plus exactement qoll leur était possible ce que le divin fondatenr leur avait ordonné de faire, selon Texemple qu'il leur avait donné. 11 est donc certain qw ces premiers autels furent de bots et l'on cob« serve à Rome Vautel de bois sur lequel one vénérable tradition nous apprend que saint Pierre a célébré la Messe.

L'Eglise jugea pourtant qu'il était pins convenable que les autels fussent en pierre, se fondant sur ce que dit l'Ecritore sainte que Jésus-Christ est la pierre angulaire de TEglise. Mais pendant quelques siècles «ce ne fut point une règle positive, car en même temps que nous voyons des Pères tels qn^ saint Grégoire deNysse et autres qui parient d'autels de pierre , nous en voyons <raatres comme saint Optât, et saint Aoçustin qni font mention d au/f/5 de bois. L'histoire ecclésiastique nous apprend, à son tour, que Constantin fit présent à l'église d'Antiocoe, bâtie par ses ordres , de sept au(e/f d'argent pur qui ensemble pesaicntdeux cent soixante livres. Le cardinal Bona pense très-judicieusement que dans les temps de persècu* tion, les autels étaient faits de bois poor poavoir se transporter plus facilement d'an Ken en un autre , l'usage a dû en être à peu près universel. Mais lorsque la paix futaonnèei l'Eglise, les autels furent faits de pierre. Le concile d'Yene , en 509 , défend de consacrer par l'onction du saint chrême tout auiel qui ne serait pas de pierre. Nous parlerons tout à l'heure de la consécration des autels.

Quelle était la forme de Vautel et de son support? 11 n'y a jamais eu de règle bien positive sur ce point. Ce qu'il y a d'abonlde certain c'est que Vautel fiie était toujours place sur la tombe d'un saint confesseur» ou