CHOEUR

Un auteur célèbre, Isidore de Scvillc , tire ce nom de corona circumstantium, parce que les chantres se placent en rond. Il nous parait bien plus s'mple de faire dériver chœur de xopox, signifiant une réunion de chanteurs, quoique le mot grec désigne encore plus spécialement une réunion de danseurs, ou une salle de bal. Durand de Mende admet indifféremment les deux étymologics. On se plaçait autrefois en rond autour de l'autel, toujours isolé, pour chanter. Les premières églises étaient^ d'une ampleur si peu considérable qu'il eût été impossible de trouver place ailleurs. Après les persécutions, lorsqu'il fut permis d'édifier des églises plus vastes, les chantres furent placés dans une enceinte audessous et vis-à-vis de l'autel. L'ancienne église de Saint-Clément à Rome présente cette disposition. Le presbyterium ou collège des prêtres occupait le pourtour de l'abside. Devant ceux-ci était l'autel et enfin plus loin, au bas des degrés du sanctuaire était l'enceinte destinée aux chantres. L'autel était donc onlro le presbyterium et le chœur où était le sanctuaire. Quelques lilurgisles le confondent avec le presbyterium, mais c'est à tort. Le sanctuaire proprement dit était l'espace cn-

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dos d'une balustrade au centre duquel s'élevait l'autel.

Depuis plusieurs siècles, cette disposition s'est altérée. Ou l'autel est isolé, ou il est appuyé au rond-point de l'abside. Dans le premier cas, le chœur des chantres est derrière l'autel qui les sépare des fidèles et ce rArtir est environné des slalles où se placent les membres du clergé. Plusieurs cathédrales, parmi lesquelles celle de Lyon, sont ainsi disposées, il en est de même dans la basilique de Saint-Denys et dans plusieurs grandes églises paroissiales. Le sanctuaire est, en ce cas, l'espace qui est ménagé entre l'autel et la balustrade ou table de communion des fidèles. Dans le second cas, le chœur est placé an-dessus des fidèles comme dans les anciennes églises, mais le clergé s'y trouve en Même temps. Au-dessus du chœur s'é!ève sur quelqncs degrés le sanctuaire au fond duquel est l'autel. Noire-Dame de Paris, la plupart dtp églises paroissiales de la mémo ville et un très-grand nombre de celles de France présentent celte disposition.

Pourquoi n'a-t-on pas respecté l'arrangement primitif? On pourrait en donner plusieurs raisons plus ou moins plausibles. Mais la principale en est, pour ce qui regarde les églises ou l'autel est adossé au rond-point de l'abside, que la table du Sacrifice ayant été surchargée de gradins, et d'un grand tabernacle, très-souvent même surmontée d'un tableau, il n'était plus possible de laisser l'autel isolé. Alors le presbyterium ou collège des prêtres dut se placer au même endroit que les chantres. Mais du moins ceux-ci furent maintenus dans la position ancienne. Pour ce qui est des églises ou l'autel est resté isolé, comme dans la primaliale de Lyon et antres , l'ancienne position du chœur des chantres, au-dessous du sanctuaire, ne pouvait plus y être conservée depuis que les fidèles cessèrent d'être exclusivement placés dans les nefs collatérales. Or l'invasion de la nef centraleparle peuple date d'un assez grand nombre de siècles. D'ailleurs, vers le dixième siècle, les jubés qui auparavant étaient isolés, sous le nom d'Ambons, étant devenus partie intégrante de la clôture qui séparait le chœur de la nef, celle-ci se trouva totalement réservée aux fidèles et le chœur des chantres dut se former dans la même enceinte.

Aujourd'hui , de quelque manière que soit placé l'autel et quelque position qui soit occupée par le chœur, celui-ci est commun aux ecclésiastiques et aux chantres. Ou dislingue néanmoins le haut chœur, ou le* hautes stalles , du bas chœur ou stalles inférieures. Le clergé compose le premier .les chantres le second. Cette distinction était rigoureusement élablie dans nos anciennes cathédrales et collégiales. Néanmoins le baschœur était en très-grande partie formé de prêtres. Aujourd'hui que le personnel sacerdotal est énormément diminué, et qu'en général le bas-chœur se compose de laïques revêtus du costume ecclésiastique employés au chant et à diverses autres fonctions, les basse» slalles ne devraient-elles pas loujour- être

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occupées par eut ? les hautes stalles ne devraient-elfes pas être exclusivement réservées aux prêtres ? C'est là pourtant co qui n'est pas régulièrement observé dans certaines églises. Il en résulte que le prêtre est ainsi confondu avec le laïque et que l'habit de cAawr de celui-ci étant fort exactement le même que celui du premier, il n'y a plus aucun signe extérieur qui distingue le ministre de Jésus- Christ du simple fidèle. Ce que nous disons ici ne se voit guère que dans certaines grandes ville*.

Le Chaur proprement dit, le collège des

chantres, se compose habituellement de laïques gagés pour ce service. Ils portent la chape, insigne de la fonction cantorale, qui dans les anciens Chapitres était une des premières dignités du chœur, et qui était constamment conférée à des prêtres. Il n'était donc pas étonnant que l'officiant vint les encenser pendant le Magnificat. Ce Rit a été maintenu vis-à-vis des chantres laïques dont nous parlons, et il suit de là que le prêtre vient rendre au simple fidèle cet honneur primitivement réservé au dignitaire qui était toujours revêtu du sacerdoce. En plusieurs églises, on a enfin compris que ce Rit ne pouvait être justifié par aucun antécédent, ni par les convenances, eton l'a supprimé. Si les chapiers ou choristes sont prêtres, l'officiant ne doit jamais omettre cet encensement. Dans les cathédrales bien organisées , le» choristes sont toujours des chanoines titulaires ou honoraires , ou des vicaires de ehaur. Dans les grandes églises paroissiales où le clergé est encore nombreux, il serait très-convenable que, du moins aux grandes solennités, deux prêtres fussent chargés de celle honorable fonction.

Nous terminerons par un mot sur l'ordre de préséance dans le chaur. Depuis que le clergé n'a plus sa position dans le rond-point de 1 abside dont le centre était occupé par la chaire épiscopale, et qu'il siège dans la même enceinte que les chantres, la place la plus honorable est celle qui s'éloigne le plus de l'autel et se rapproche le plus des fidèles qui sont dans la nef. On ne pourrait justifier cet ordre, et tant s'en faut, par l'ancienne pratique, comme on vient de le voir. Dans les églises où l'autel est adossé au rond-point , le trône épiscopal est placé à la tête du chœur, au bas des marches du sanctuaire, comme à Paris, à Tours à Orléans etc. Il semblerait donc que les places les plus honorables devraient être celles qui se rapprochent le plus du trône. Or l'usage contraire a prévalu. Lebrun des Marelles a observé qu'a Màcon les thuriférairesencensent le clergé en commençant par le haut du chœur. Celle coutume ne provient que de l'ancien ordre qui y était gardé. L'auteur ajoute : « etil semble que cela devrait être ainsi, puis- « que ce qui est le plus proche de l'autel doit ■ être le plus digne. Qu'on en juge par les « chaires des évôques. » Dans les églises où i '.tu tel est isolé, comme à Lyon, Bordcaui, Blois, Mende, etc., et plusieurs paroissiales, les préséances sont beaucoup plus rationueJlcs et nous lie dissimulons pas pour celle

raison et pour le respect des anciennes traditions la préférence que nous donnons aux autels dits à la romaine.

Le chœur n'a jamais été ouvert aox femmes, et lorsque, par des abus qui s'étaient introduits , on a vu des personnes du sexe prendre place dan» l'enceinte du chœur pendant les Offices publics , l'Eglise a réprimé ces prétentions. Avouons cependant que dans un grand nombre de paroisses de France les seigneurs jouissant du privilège de prendre place au cltœur, y faisaient entrer leur» épouses, leurs enfants, leurs servantes, el le» réclamations des pasteurs devenaient infructueuses , grâces à l'appui que les tribunaux séculiers prêtaient aux privilèges seigneuriaux.

Les hommes qui n'appartenaient point an clergé ne pouvaient anciennement prendre place dans le chœur. Aussi cette enceinte était-elle nommée adytum, terme qui désigne, en grec, un lieu inaccessible. Aujourd'hui, et depuis plusieurs siècles, 1rs homme» sont admis dans l'enceinte du chœur pendant les Offices. Ils y prennent part au chant , de concert avec les autres laïques dont nou» avons parlé et qui y sont revêtus du costume ecclésiastique.

Nous croyons devoir placer ici les documents que nous pouvons fournir sur les enfants de chœur. On ne peut douter que ces jeunes choristes ne soient d'une ancienne institution dans l'Eglise. Saint Jérôme, en expliquant les paroles de saint Paul, cantanies et peallentct in cordibus vestris , s'adresse aux jeunes gens qu'il nomme adoletcmtuli, et leur recommande de se pénétrer da sens de ce texte. 11 leur dit qu'il ne faut point imiter les gens de théâtre, nec in tra-

fœdorum modum , et faire entendre dans église des chants et des cantiques exécutés sur des modes profanes. Le célèbre Vcnantius ou Venance Fortunat, évéque de Poitiers, au sixième siècle, en parlant de l'état florissant de l'Eglise de Paris sous l'épiscopat de saint Germain , nous a laissé de beaux vers où nous trouvons très-clairement mentionnes les entant» de chœur :

Hlnc puer exitewis surpipera* ergaoi caanis Inrieaetex Urgaw ruclat al» ore lulum.

Cyiiitwlic* voce» calamis luisceMuf MutU Disfiarihu*|«f lrr.( is ftstuîa dulrc souat. Tymjuna rauca srnuni paemnim lïst.tla ni

, clcrus, plein |«t1tit el i

Grimaud , dans sa Liturgie sacrée, a donné une traduction en vers français de ce» passages poétiques; mais il a rendu le mot organa par celui d'orgue, ce qui est on anachronisme, car l'orgue ne tut connu en France qu'au huitième siècle. Ces vers nou» apprennent en même temps qu'à cette époque les instruments de musique étaient adoptés dans les églises. Essayons de les rendre en français. « D'un côté l'enfant môle sa voix douce « et perçante aux instruments bruyants ; de « l'autre le vieillard pousse de son gosier une « voix large et éclatante comme la trompette.

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« Le bruit des cymbales se marie aux sons

• aigus des instruments à vent, cl la (Iule Tait « entendre ses modulations varices. La voix « Hâtée des enfants adoucit la voix forte et « rauque des vieillards. Les paroles viennent « suppléer l'acconl muet de la lyre à

• l'ordre du pontife, le clergé, le peuple, les

• enfants entonnent la psalmodie. »

Les enfants de chœur, surtout dans les cathédrales, sont réunis en communauté à laquelle on donne divers noms, selon les lieux, comme maîtrise, psalleltc, clr. On les y instruit du chant, de la musique, cl quelquefois même des langues. Leur habit de chœur varie selon les églises auxquelles ils sont attachés. On peut lire à ce sujet D. Claude de Vert et Lebrun Dcsmarettes , plus connu sous te nom de sieur de Moléon. Nous disons un mot sur la couleur de leurs soutanes (Voir soutaxe). Leur fète est celle des saints Innocents. Ils chantent ce jour-la l'Office en entier. A Vienne en Oauphiné, ils avaient leur petit évêque qui faisait tout l'Office, et la Messe était célébrée par le plus jeune prêtre. Ce dernier point ou cérémonial est encore observé dans les églises où il y a plus d'un pré- Ire. Dans la célèbre abbaye de Cluny, les enfants de chœur étaient en aubes tous les dimanches, et portaient le manipule. Ceci vient à l'appui de ce que nous disons en son lieu, touchant le manipule, qui n'était dans le principe qu'on mouchoir qu'il fallait bien porter au bras pour sren servir au besoin , puisque l'aube u avait d'autre ouverture que celle d'en haut.

VARIÉTÉS

En parlant do Jubé, nous disons à quelle époque lecAawrdes églises fut entièrement environné d'une clôture en bois ou en pierre. 'Celle-ci a disparu surtout en France depuis la suppression des Chapitres ou plutôt de l'Office capHulaire. On a remplacé cette massive clôture par des balustrades; et loin que ceci soit une innovation , c'est au contraire on retour à l'ancienne configuration des chœurs. Certes , les cancelli ou chancels ont précédé de plusieurs siècles ces maçonneries qui ont longtemps défiguré nos cathédrales rt collégiales. L'archéologue qui ne remonte pas au delà du moyen âge déplore la démolition des clôtures du chœur. Il peut y avoir juste motif de plainte lorsque celle enceinte présentait des bas-reliefs remarquables, ou des boiseries d'un grand prix artistique. Mais la destruction de la clôture elle-même , depuis qu'il n'y a plus d'Office canonial, n'est qu'une conséquence toute naturelle de l'état présent. Nous ne pourrons jamais voir un vandalisme dans le soin qu on prendra de dégager les arcades qui ceignent le chœur , de ces murailles épaisses qu'on y avait élevées dans l'unique but de se garantir des rigueurs d'une température glaciale pendant tes très-longs Offices de la nuit et du jour. Le trésor des fondations pieuses des onzième , douzième cl treizième siècles s'est perdu dans le gouffre révolutionnaire. La destruction du

bénéfice a entraîné Ta cessation do l'Office et la séance de l'assemblée nationale du 2 novembre 1789, a porté un arrêt de mort contre l'enceinte de bois ou de pierre qui faisait du chœur une seconde église dans fé— glise.

Au sujet des balustres dont le chœur fut environné jusqu'au douzième siècle, il se présente une difficulté sur le nom qu'on leur donne dans les anciens Ordres romains. Nous en lirions dans l'article balustrade.