NATIVITÉ

Sou» ce nom, l'Eglise célèbre trois solennités : la naissance de Jésus-Christ, celle de la .mainte Vierge et celle de saint Jean-Baptiste. La première porte plus ordinairement le nom de Noël. Nous en parlons dans un article particulier. Nous ne devons donc nous oo tuperquedes deux autres. Dans la langue

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liturgique, le nom de jour natal, aies nalali$t est appliqué à toute fête des saints. Leur mort, en effet, est la naissance à la véritable vie. On ne peut trop admirer ce langage st éminemment chrétien et surtout si diamétralement contraire à celui du paganisme, qui divinisait la vie. Ce nom seul place la religion chrétienne dans une sphère infiniment élevée au dessus des croyances qui bornent la destinée de l'homme, au festin de la rie. et méconnaissent la sublime vertu d'espérance, un des caractères propres de la véritable religion. Sous |c pom de Nativité, l'Eglise veut honorer la naissance réelle de la sainte Vierge et de saint Jean-Baptiste.

1# Nativité de la sainle Vierge. On n'est pas d'accord sur l'époque prérise de l'institution de cette fête. Ceux qui la font remonter aux temps de saint Augustin ou de saint Maurile évéque d'Angers, disciple de saint Martin, n'en administrent point de preuvrs suffisantes. Mais ceux qui ne lui donnent point d'antiquité plus reculée que le douzième siècle, et se fondent sur qa passage de Fulbert de Chartres, sont dans l'erreur. Toutefois, s'il est vrai qu'en Italie la Nativité ait été célébrée du temps de saint Grégoire le Grand, à Rome et en quelques autres contrées, il est certain que dans l'Eglise gallicane on n'a connu cette fête que vers la fin du neuvième siècle. L'Eglise Orientale la solennisail, au moins au huitième siècle, comme je prouve le sermon de saint Jean Damascènc mort en 760, et ou peut en déduire que ce n'était point une coutume nouvelle, de son temps. Ce qui prouve que dans les Gaules la fête de la Nativité était inconnue ava ni le siècle précilé. c'est que le Concile de Mayencc tenu en 813, en énuméranl les fêles, ne parle pas du tout de celle-ci. Benoit XIV dit néanmoins qu'on ne pourrait rejeter son introduction dans ces contrées, vers les dernière* aunées de ce siècle.

Guillaume Durand raconte qu'un homme pieux ayant enten Ju les anges qui célébraient uqe grande solennité dans le ciel, demanda quel en était le sujet , et qu'il lui fut révélé que c'était pour honorer la mémoire de la naissance de Marie, eu cette nuit. Mais il ne fait point connaître l'époque de celle révélation. Il ajoute seulement que le pape (Apostolicus), en ayant été informé, ordonna que la Nativité fûl célébrée, afin de se conformer à la cour céleste. Gerson, dans son discourt sur la fêle, fait entendre que l'Eglise fui miraculeusement avertie que celte solennité devait être instituée.

Valthérius ou Gautier, évêque d'Orléans au milieu du neuvième siècle, classe la Nativité parmi les principales fêtes, mais elle n'y fut d'obligation que dans le dixième. Au mi? lieu du douzième siècle, l'empereur Manuel Comnène plaça anssi celle fêle parmi les plus solennelles. Néanmoins les termes dont se sert saint Jean Damascènc, dont nous avons parlé, la placent clairement dans un rang cininent. L'Octave ne fut établie qu'en iâ5»5 dans le Concile général de î.yon par le pape Innocent IV.

l.e huitième iour de* septembre n'a pas été toujours celui de lu Nativité. Benoit XIV cit«*. à I appui de cclto assertion , Florenlinius dans ses notes sur le Martyrologe. Mais on uc peut dire, au juste, en quel autre jour Je Tannée elle était célébrée. Les deux Eglises d Orient cl d'Occident s'accorde»! à la célébrer le même jour.

Rn «*o qui regarde le fait historique de la naissance de Marie, l'Ecriture sainte ne nous apprend ahsoiument rien. Baronius prétend qu'elle naquit à Nazareth. Saint Jean Damasrène place son berceau à Jérusalem. Quelques écrivains disent qu'on montre près de la piscine proba tique une maison où Ton dit que Marie vil le jour. Toutes ces assertions sont à peu prés gratuites. Quant à ses parents, c'est une tradition Tort ancienne et très-respectable qui désigne Joachiiu et Aune. On sait que le pape JLéon III fil peindre dans l'église de Saint-Paul l'histoire de ces saints personnages. Cela ne prouve pas cependant que dès ce temps leur fête fût célébrée : car saint Bernard, an douzième siècle, reprochait aux chanoines de Lyon d'avoir introduit l'Office de la conception de la sainte Vierge, prétendant que cela pourrait donner lieu à l'institution d'une féte en l'honneur des parents de Marie. Toutefois, en 550, l'empereur Justinien I édifia, à Conslantinophe, une église en l'honneur de sainte Anne , et saint Jean Damascène s'exprime clairement au sujet de Joachim et d'Anne, qu'il loue comme les parents de la sainte Vierge.

¥ Nativité de saint Jean-Baptiste. L'antiquité de celte féte est incontestable, et saint Augustin en parle comme d'une tradition apostolique. Elle a été toujours célébrée le Juin, c'est-à-dire six mois avant la naissance du Messie dont Jean-, aptiste était le précurseur. L'exisleQce môme de cette féjc a provoqué l'institution de celle dont nous vo» nous de parler. Le vénérable Pierre Canisius, en parlant de la vierge Marie, dit que si 1E> glise célèbre la Nativité de saint Jean, qui fut seulement le héraut et le précurseur de Jésus-Christ, à plus forte raison nous devons célébrer celle de Marie qui en fut la mère. Saint Augustin s'exprime au sujet de cette féle de manière à faire entendre manifestement que celle de la Nativité de la sainte Vierge est postérieure : liinc attendat cari tas vêtira quâm magni hominis Nativitas fada s%t. natales dits carvis nulli prophelarum, nutli jjntriarcharum, nemini apotlolorum eetebravit Ecclcsia : solot duos natales célébrât, hujus et Chritti. a Que votre charité réfléchisse sur la « fêle natale d'un grand homme qui vient m d'être solenniséc. L'Eglise n'a accordé l'hon- € nenr d'une pareille féle à aucun prophète, « à aucun patriarche , à aucun apôtre. Elle « n'en célèbre que deux de ce genre : celle-ci m et celle de la naissance de Jésus-Christ. » Après les fêtes des saints mystères de la vie Je Notre-Scigneur, il n'y en avait pas qui fût célébrée avec plus de pompe. Elle fut même précédée d'un Carême que 1 on réduisit à trois frcMuainrs.CcUc pénitence préparatoire se bor-