NOËL

Dans la primitive Eglise, les deux fêles de Noël et de l'Epiphanie furent confondues en une seule sous la dénomination grecque du Théophanie , manifestation de la Divinité. La naissance du divin Messie, sa manifestation , d'abord aux bergers , puis aux sages de l'Orient, sont, en effet, une apparition de Dieu aux hommes sous des traits fragiles et mortels. Nous lisons dans saint Epiphane que le Sauveur naquit le onzième jour du mois de tiby qui, en Egypte, correspondait au sixième jour du mois romain de janvier. Saint Jcan- Chrysostome dit que celle féle fut solenoisée, dès le commencement, depuis la'lhrace jusqu'à Cadix. 11 esl néanmoins très-probable qu'cl'c est moins ancienne que celle de Pâques, de l'Ascension et de la Pentecôte, en considérant Pâques et la Pentecôte comme fétos de la nouvelle loi. Le saint docteur pouvait donc parler de son an'i juilé en ne remontant pas plus haut que l'année 138. époqueàlaquclleon prétend que le pape S. Télésphore l'institua, tel ordre de choses se main-

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tint jusqu'au pontificat de Jules I"; mais ce pape qui moula sur la chaire de saint Pierre en 337, ordonna qu'on fil des recherches sur )c jour précis de la naissance du Messie. Cela était facile à Home où s'élaienl conservées les archives de l'empire; il s'agissait de connaître l'époque du dénombrement ordonné par l'empereur Auguste : il en résulta la certitude que le grand événement de celle naissance avait eu lieu, non le li de Tybi ou 6 janvier, mais bien le 25 décembre. Celte recherche était d'autant plus importante et même nécessaire, que si, en Occident, la Théophanic était uniformément solcunisée h? 6 janvier, les Orientaux n'avaient rien de bien fixe à cet égard. Le plus grand nombre, il est vrai , la célébraient le G janvier ; mais d'autres la fêtaient en avril et quelques-uns dans le mois de mai : en Occident même quelques lîgliscs suivaient ces aberrations; mais partout le nom de Théophanic était donné à celle solennité. Ce nom parail même s'être fort longtemps conservé en France, car on le trouve dans le calendrier d'un livre de Prières manuscrit du quatorzième siècle, où le jour des Rois est marqué sous le litre de Ty pfaanic, corruption évidente de Théophame. Bientôt, à l'exemple de l'Eglise latine , les Orientaux reportèrent la Nativité de Noire- Seigneur au 25 décembre, et la manifestation du Messie aux mages devint l'unique objet de la lëlcdu G janvier, sous le nom d'Epiphanie, ou même encore sous l'ancien tilre de Théophanic ?

D'où vient le nom de Noël donné à la première manifestation du Verbe, c'est-à-dire à sa naissance? Les opinions sont partagées: les uns disent qu'il vient d'EsiMASL'tL, Uim avec nous, d'où, par contraction ou retranchement des quatre premières lettres , s'est formé Nucl ou Nouel, selon la prononciation italienne, dégénérée parmi nous en Noël. Selon d'autres, Noël n'est, a son tour, que la contraction de nalalis. Le midi de la France appelle Nuit, Nadal ou Natal. La dérivation est évidente. Le nom français pourrait bien en effet u'avoir pas d'autre origine. Enfin on Ta tiré , sclou quelques-uns , du vieux cri de joie du moyen âge : Noë ou Noël; mais ne serait-ce pas prendre l'effet pour la cause ?

Noël, considéré comme fête commémoralîve de la naissance du Messie, le 25 décembre , remonte , comme nous l'avons dit, au quatrième siècle. Son rang est parmi les solennités du premier ordre, telles que Pâques et la Pentecôte. On sait que jusqu'au Concile de Latran, au treizième siècle, les fidèles étaient dans l'obligation de communier en ces trois grandes solennités. Anciennement, Cous les jours qui s'écoulent depuis Noël jus* qu'à l'Epiphanie , étaient chômés comme le dimanche. Sa Vigile ne le cède point à celle de Piques et de la Pentecôte , et remporte même sur le dimanche quand elle concourt uvec lui. Le jeûne y a toujours été attaché. JL'Officcdc Noël présente des particularités qui le distinguent des autres fêtes de son rang. La Messe de la veille, dont nous venons

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de parler est toute spéciale cl n'est point, comme celle de Pâques et de la Pentecôte, la Messe de la nuit. Dès le cinquième siècls , cl ceci est remarquable, celle Messe se disait à l'Heure de None, comme aux jours de petit jeûne, et en outre il y en avait trois autres, pour la nuit, l'aurore et lo jour de Noël.

Après la Messe de la Vigile, la solennité commence par les premières Vêpres. L'Office de Matines ou Nociurnc est chanté quelques heures avant la Messe, qui le suit immédiatement, vers le milieu de la nuit. Une ancienne et vénérable tradition place la naissance du Messie dans cet instant. C'est du Verbe fait chair que les Pères de l'Eglise entendent ces paroles, prophétiques du livre de la Sagesse: Cum nox m suo cursu médium iler hobirci omnipotens srrmo tenus de eœlo a regatibus sedibus prositivit : « Comme la nuit cljil au « milieu de son cours, \olro puissante pa- « rôle, ou Verbe, ô Dieu, descendant des « royales demeures du ciel, parut au milieu « de nous. »

Après la Communion du prêtre cl des fidèles on chante Laudes, qui commencent d'uue manière absolue, sans invocation, et n'ont ni Capitule ni Hymne. Cette coutume n'existe pas dans le Hit romain; elle n'a pas été introduite ou renou veléc à Paris par Charles de Vinlimillc, en 1738, comme on l'a dit; car lu Missel de Noailles et les antérieurs placent Laudes en cet endroit. La Poslcommuuion de la Messe, qui se poursuit selon le Kit ordinaire, est l'Oraison de ces Laudes. Le treizième Ordre romain, qui constate uniquement' l'ancien usage, dit que lorsque le pape a fini la Messe de minuit, à l'autel de la Crèche, les chapelains pontificaux chantent devant lui les Laudes matutinalcs, au lieu d'à! tendre l'aurore comme aux autres jours de l'année. Le même Ordre observe qu'au point du jour lu pape va chanter la Messe à l'église de Sainle- Auaslasie; de là la Mémoire que nous faisons encore de celte sainte, à la Messe de l'aurore ; le Sacramcnlaire gallican, dit de Bobio, parle en cet endroit de sainte Eugénie - (Eogeniœ).

Benoit XIV, dans son traité des Fêtes, dit qu'autrefois dans les Gaules un même prélre célébrait deux Messes le jour de Noël, mais que la Liturgie liomaiuc ayant été introduite en France par Charlcmagnc, l'usage des trois Messes s'y établit conformément au Homain. Cependant ce ne furent d'abord que les seuls évéques qui, à l'exemple du pape, célébrèrent ainsi trois Messes. Peu à peu les simples prêtres, en verlu des concessions pontificales, finirent par faire d'un privilège personnel une coutume générale. Nous dirons, d'après le même auteur, que l'usage de célébrer trois Messes successives, sans interruption, n'est pas fort ancien. Tout prélre qui célébrait trois fois en la fêle de Noël, disait une Messe à minuit, l'autre à l'aurore, et la troisième le jour, après Tierce. La coutume seule peut empêcher de trouver quelque chose de Irangc à dire la Messe de l'aurore à minuit ou en plein jour, puisque l'ensemble des Antiennes et Oraisons de chacune dos trois Mc&-

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ses retrace le symbolisme Je l'heure à laquelle on la célèbre. Nous parlons de la mul tinlicité des Messes en un môme jour, par ui

tiplicité des Messes en un môme jour, par uu même prôlre, au paragraphe VIII de l'article messe. D'après re qui a élé dit sur l'usage de la cour de Home, on voit pourquoi nous fatsons Mémoire de sainte Anastasic. à la Messe de 1 aurore. Dans l'ancien Hit gallican cette commémoration ne se trouve pus.

La Messe du jour est la plus solennelle. Dans le Hit parisien elle a une admirable Prose, et l'on ne peut comprendre pourquoi l'usage de Rome, réformé par Pie V, n'en a point pour celte auguste solennité, tandis que Pâques et la Pentecôte y ont conservé leurs beilcs Proses. Très-anciennement Kome avait pour rc jour celle qui commence parle* mots: Latubundus exultet (idelium chorus... « Que « le chœur des fidèles tressaille d'une vive « allégresse. » Le onzième Ordre romain porte que le pape donnait un grand festin le jour de Noël aux prélats de sa maison, et que les chantres -de sa chapelle exécutaient pendant ce temps -là la Prose du jour, L<r/abundus.

L'Octave de Noël est presque aussi ancienne que la fétc; mais d'où vient que cette Octave, quoique du premier ordre, admet d'autres solennités qui ne pourraient avoir lieu pendant les Octaves de Pâques et de l.i Pentecôte? Il est fort aisé de répondre à cette question, quand on se rappelle que dans les premiers siècles, la naissance de Notre-Scigneur, sous le nom de Théophanic, était célébrée le sixième jour de janvier. En ce tempsla, le ÎG décembre était consacré à honorer le martyre du saint diacre Etienne , le 27 solcnuisait l'évangélisle saint Jean, et le 28 les saints Innocents. Lorsque, après la recherche dont nous avons parlé, la Nativité de Notrc- Scigncur fut placée au 25 décembre, on jugea convenable de laisser en possession do ces trois jours les trois fêtes que nous avons nommées. La Théophanie du 6 janvier nous en fournit une preuve. L'Octave de l'Epiphanie en effet jouKdu môme privilège que celles de Pâques et de Ja Pentecôte, et c'est dans celleci qu'il faut voir l'Octave primitive de la Nativité du Sauveur.

C'est encore à l'Epiphanie qu'est resté attaché le titre de féle cardinale, en souvenir de son union avec Noël. En effet on compte des dimanches après l'Epiphanie comme on en compte après Pâques cl la Pentecôte, tandis

Sue Noël n'en a point. Depuis la distinction es couleurs pour les fôtes, le blanc est assigné à celles de Noël et de l'Epiphanie. Quelques églises ont adopté la couleur jaune ou aurore pour la Messe du point du jour, pour une raison de convenance que l'on comprend aisément.

Comme la féto c*.c Noël tombe indistinctement en quelque jour que ce soit de la semaine, si elle arrive un vendredi ou un samedi, l'abstinence n'a pas lieu, en signe de joie, in sùjnum leetitiœ. disent tous les lilureistes. Clicz les Grecs , depuis Noël jusqu'à r'EpU'banie , n'a point lieu l'abstinence du

mercredi et du vendredi qui, dans les autres temps de l'année est régulièrement observée chez eux. En quelques diocèses de France, l'abstinence cesse le samedi depuis Noël jusqu'à la féle de la Purification. Ce privilège est restreint à Paris et à quelques Eglises qui l'avoisinent. Les diocèses du centre et du midi du royaume ne connaissent point cet usage

3ui , dans les premiers siècles a été observé, e temps immémorial.

VARIÉTÉS

Anciennement, dans le monastère de Fontcvrauld, le jour de saint Thomas, apôtre, après l'Office , le chantre annonçait la Noïl par un prœconiuin pareil à celui de l'Epiphanie pour préconiser le saint jour de Pâques.

La Vigile de Noël a été toujours observée. Saint Césairc la recommande dans sa règle monastique, où il dit qu'il faut veiller depuis la troisième heure de la nuit jusqu'au jour. Lorsque, à causedes abus qui se commettaient dans les Vigiles des fêtes, on les supprima , celle de Noël fut expressément exceptée de |rt mesure générale. On y représentait autrefois la naissance du Sauveur par des drames où figuraient des personnages qui jouaient le rôle de saint Joseph, des bergers, etc. Le* abus qui en résultaient les firent abolir. Il y a cependant encore en certaines Eglises la Pastourelle ou Officcdcs pasteurs, qui est une espèce de dialogue chanté par le* enfants de chœur et les chantres. Dans un grand nombre d'éghscs de campagne . surtout en Provence et en Languedoc , on chante, pendant la Messe de minuit, des cantiques appelé* Noëls. On figure une crèche dans laquelle est couché un petit enfant. Pourvu que ces usa ges soient maintenus dans de juslesbornes, il en ressort beaucoup d'édification pour les peuples, dont la foi est nourrie par ce* tableaux pour ainsi dire, parlants.

On rapporte de quelques empereurs , comme de Charles IV, de Frédéric III et aa- Ires, qu'étant à Home, à l'Office de la nuit de Noël, ils chantaient la septième Leçon, qui a pour texte les mots de l'Evangile : Èxxil eiictum a Ccesare Augusto. Pendant ce temps, il* tenaient à la main leur épée tirée du fourreau et qu'ils brandissaient. Benoit XIV dit qu'aujourd'hui le pape bénit, en cette nuit, la couronne et l'épéc duca!cs qu'il fait présenter à un prince, s'il \ en a à la cérémonie, ou bien qu'il envoie à quelque personnage éminent.

Après le chant de la Prose Lviabunduk dont nous avons parlé et qu'on attribue à saint Bernard , chaque chantre venait bai»er les pieds du pape, eu recevait une pièce de monnaie et une coupe pleine du vin de la bouche du pontife : Copain plenam polione ex ore suo.

En plusieurs églises, après l'Office de la nuit de Noël et immédiatement avant le Te Deum, on chante la généalogie de Jésus- Christ selon saint Matthieu.

Une Bulle d'Innocent III permet à l'évoque de Bethléem de dire le Gloria in exechis à