PENITENCE PUBLIQUE

Il est certain que l'on trouve l'origine de la pénitence publique dans le berceau du christianisme unissant, et l'on pourrait même dire que Jésus-Christ, sur la terre, avant sa mort et sa réssurrcclion, en a insinué la pratique par quelques exemples qu'il en a donnés. Ainsi lorsqu'il appela Matthieu pour l'agréger au collège apostolique, celui-ci , observe saint Grégoire, renonça à sa profession de publicain, par ordre de son Maître, qui jugeait que celle façon de vivre était incompatible avec la résolution de s'amender. Zachée restitua publiquement et répandit en aumônes les biens qu'il avait acquis dans celle profession. La femme pécheresse touchée de la douleur de ses scandaleuses iniquités les répara par une vie pénitente et exemplaire.

Mais le premier exemple d'une pénitence publique et d'une excommunication lancée contre un coupable est celui que nous trouvons dans une Epilre de saii.l Paul où nous lisons que cet apôtre sépara de la communion des fidèles l'incestueux de Coriulhe, qui ne fut réintégré dans leur société qu'aux prières réitérées qui lui en furent faites. S.iinl Clément d'Alexandrie, saiul Justin, saint Irénée, Origènc, Tcrtullien, etc. nous parlent des laborieux exercices de la pénitence , des macérations, des larmes des pénitents de ces premiers siècles. Les Constitutions apostoliques ordonnent de chasser de l'église et de retenir dans la pénitence, c'est-àdire dans le jeûne, les veilles, les prières, les humiliations, les aumônes à répandre dans le sein des pauvres, ceux qui avaient prévariijué. Cependant jusqu'au milieu du

troisième siècle il n'y eut rien de bien déterminé sur la nature et la durée de celle pénitence. On trouve dans un grand nombre de livres ce que les Canons avaient réglé sur cet objet. Nous croyons néanmoins devoir en présenter ici un tableau analysé.

La première classe des pénitents publics était celle des pleurants; ils devaient se tenir à la porte de l'église, dont il ne leur était point permis de franchir le seuil. La ils se prosternaient aux pieds des fidèles qui entraient dans le saint temple, ils réclamaient par leurs sanglots, leurs gémissements, leurs cris de detn-sse, le secours des prières et l'intercession de ceux de leurs frères qui avaient le bonheur d'être admis dans l'intérieur de l'église. Les portiques ou porches des églises étaient Je lieu ordinaire où se tenaient les pleurants. Celle pénitence durait autant de temps que l'exigeait la naturc du crime. Nous lisons dans saint Basile que ceux qui étaient coupables de rapt ou de fornication devaient demeurer, toute une année, à la porte de l'église, pendant la célébration des Offices. On pourrait croire que ceci était particulier a l'Église Orientale, mais il est hors de doute que dans l'Eglise Latine les mêmes prescriptions étaient observées.

La seconde classe des pénitents portait la nom û'audition cl ceux qui y étaient soumis s'appelaient Ecoutants. On y était admis après avoir passé le temps fixé dans la première. On leur permettait d'entrer dans la partie de l'église qu'on appelait le Nartkex pour y entendre la lecture des livres *ainl» cl les instructions. On les chassait ensuite et il ne leur était point octroyé de prier dans le temple avec les fidèles. Nous n'aurions pas besoin de dire que le Narthex, ou ferula chez les Latins est le fond de l'églbc c'est-àdire le lieu ou espace compris entre la porte extérieure cl l'entrée de la nef. C'est aussi là que se tenaient les Juifs , les païens, les catéchumènes, et lorsque commençait la Messe des fidèles, le diacre congédiait tous ces indignes par la formule. Ile, Missa est: Allez, il y a congé ou ordre de sortir.

Les pénitenls prosternés étaient ainsi nommés parce que plus avanrés dans la carrière de la pénilencs publiqurt on faisait des prières sur eux cl on leur imposait les mains pendant qu'ils se tenaient dans une profonde subslraliun. Nous citerons, à ce sujet, le concile de Laodicéc qui règle ce cérémonial : « Après le sermon de l'cvcque, on réc.tcra « les prières des catéchumènes, et lorsque « ceux-ci auront été congédiés celles dos « pénitenls se feroul, cl après que l'imp - • sition des mains aura été faile à ceux-ci « et qu'ils se seront retirés, on couimcn- « cera les prières des fidèles. »

Enfin la quatrièmo classe était celle des consistants. Ils avaient le droit de rester dans l'église pendant toute la durée des Offices et des prières, mais ils n'avaient pas celui d'y présenter leur offrande comme les autres fidèles et d'y participer. Le douzième Canon du ConeiledeNicée, en parlant des consistants.

«►7 PKH

M.iblit celle dernière règle : Tum dnnnm /W«libnsin oralione communicent sine oblalione:

• Que les consistants communiquent dans la « prière avec les fidèles, sans y présenter leur « offrande. »

Deux Rites principaux doivent être ici décrits : celui de l'imposition de la pénitence publique, et celui de l'absolution par Inquelle on en é'ait relevé. On conçoit qu'une parfaite uniformité n'a jamais du exister dans lo double cérémonial dont nous parlons, mais lo fond essentiel se retrouve dans les divers Rituels. Les pénitents devaient commencer par une confession de tous les péchés, immédiatement avant le commencement du Carême ; et au premier jour de la Quarantaine ils se rendaient à l'église, où Ton récitait plusieurs Psaumes dont le sens était en harmonie avec le Rit si touchant de l'imposition publique de la pénitence. Les sept Psaumes pénitenliaux qu'on récite aujourd'hui, à pareil jour, sont un souvenir de celte édifiante cérémonie La récitation des Psaumes était suivie de celle de Versets et Collectes. Puis on bénissait des cendres qui étaient répandues sur la téte des pénitents , on les aspergeait d'eau bénite, et on les chassait de l'enceinte sacrée. Une Procession composée de ces pénitents se faisait autour de l'église. On y chantait le Répons : In sudore vultus lui vesceris pane, etc. « Tu mangeras Ion pain à « la sueur de Ion front. » Il y a là toute une sublime épopée où se reproduit la terrible scène du Paradis terrestre, quand Dieu luimême chasse les premiers humains du séjour de félicité et les condamne, pour leur désobéissance, au travail de l'expiation. Les pénitents revenaieut au seuil de l'église, et là se prosternaient le visage contre terre. Les ceudres dont la téte des pénitents était couverte achevaient de retracer le funeste mémorial de l'expulsion d'Adam et d'Eve, auxquels Dieu adressa les paroles qui terminent l'Antienne. Saint Isidore y applique l'allusion : Aspcrguntur, ut sint memorcs quia cinit et pultissunt. On peut lire le Canon soixantetrois du Concile d'Agde, qui fait connaître en son entier le Rit de celte imposition péni lenticlle. Nous rappellerons seulement celle circonstance :« Les pénitents doivent se pré- « senter à Pévôque de la ville couverts d'un

• sac, nu-pieds, le visage courbé vers la

• terre... L'évéquc lui-même, prosterné et

• fondant en larmes, doit chanter avec le

• clergé les sept Psaumes pénitenliaux, pour

• obtenir leur absolution... » Ce dernier trait nous fait connaître le véritable esprit de l'Eglise, qui en frappant les pécheurs unissait elle-même ses larmes à celles des coupables, et sollicitait en même temps pour eux la miséricorde céleste. C'est ainsi que la justice ecclésiastique, animée de l'esprit du Dieu des miséricordes, se distinguait de l'inexorable justice humaine en compatissant avec le coupa foie, et s'unissanl à lui pour l'expiation. Enfin c'était avec des soupirs, cum suspirii», que l'évéque annonçait aux pécheurs qu'à l'ciemple d'Adam chas?é du Paradis, ils t'e-

pen «lyg

vaient être eux-mêmes chassés de l'Eglise Cet Ordre de pénitence publique, si efficace pour le maintien de la morale chrétienne, no subsista, pour les crimes secrets, que jusqu'au septième siècle. Au siècle suivant, on racheta les peines canoniques par des aumônes, des jeûot s, dos lionnes œuvres, telies que des fondations de Messes ou autres. Dans les siècles suivants vinrent les pèlerinages en terre sainte; et lorsqu'on ne pouvait les effectuer. it« étaient remplacés par des pèlerinages aux tombeaux des saints apôtres, à Home, ou bien à Saint-Jacques do Composlclle. en Espagne, à Saint-Martin de Tours ou ailleurs. Au onzième siècle, vinrent les croisades. Urbain II, au Concile de Clcrmont, fit celle déclaration : Quicumque pro sola devotione, non pro honori* tel pecuniœ adoptione ad libcrandam Dti licclesiam Jérusalem profectus fuerit, iter illud pro omni potnitentia ei reputelur : « Quiconque, mû par « un sentiment de pieté, cl non par un désir « d'honneur ou d'argent, partira pour la dé- « livrance de la faillie Eglise de Jérusalem, « ce voyage lui sera compté comme un ae- « compîissemeiil de toute pénitence. » il faut convenir que ce mode de satisfaction n'élait pas, à beaucoup près, un relâchement do peines canoniques. Les fatigues, les dangers d'un si grand voyage dans une lerre ennemie où la mort la plus cruelle pouvait atteindre le pieux iièlcrin, et qui en était presque toujours la un assurée, étaient, sans nul doute, une bien réelle compensation des abstinences et des jeûnes qu on dcva.l subir dans sa propre patrie, lorsqu'on était condamné h la pénitence publique.

Au douzième siècle, il ne restait guère que le souvenir de la pénitence publique. Néanmoins les peines satisfactoires étaient encore fort sévères , ainsi que nous l'attestent les livres pénitenliaux de ce temps-là. Ce qui contribua beaucoup à les faire adoucir, ce fut la faculté de les compenser par des contributions pécuniaires à de bonnes œuvres telles

Sue la construction d'églises cl d'hôpitaux, rancolas, dans son Ancten Sacramentaire. dit que la majeure partie de l'église de Noire- Dame de Paris fut bâlie moyennant ces aumônes, et cela parait par une lettre de Maurice deSulfy lui-même. Aussi un auteur contemporain reproche à cet évéque d'avoir détruit une infinité de temples spirituels plus précieux que l'or cl que le marbre de son église, sous prétexte d'édifier ce temple matériel au véritable Dieu, en se relâchant de l'ancienne sévérité canonique , pourvu que l'on contribuât par de l'argent à l'édification de celte grande basilique. Il y a beaucoup d'exagération dans ce reproche.

Dans le treizième siècle, on ne forçait plus, pour les péchés secrcls, à la pénitence publique. On se contentait d'y exhorter les pécheurs. Il est vrai cependant qu'on réglait encore les pénitences particulières sur les Canons anciens. Mais dans les siècles suivants tout vestige disparut cl il ne resta que la cérémonie purement rituelle des sept Psaumes et des Cendres du premier jour de Ca-

rêmc. QuelqucsEglises particulières si- montraient encore assez longtemps fidèles aux antiques prescriptions. Ainsi à Orléans, a la tin du dix-septième siècle, un assez bon nom • tire «le personnes se présentaient, le mercredi des Cendres, à la cathédrale. Le chanoine pénitencier faisait un sermon après lequel il mettait des cendres sur la tète de ces pénitents, ei puis, le Jeudi saint, ceux-ci se réunissaient dans une chapelle derrière le chœur, revêtus de voiles qui leur couvraient le visage. Le pénitencier récitait sur eux les sept Psaumes et plusieurs prières. Puis ils faisaient une Procession , autour du chœur, en se traînant sur les genoux et récitant les Litanies des saints. On finissait par baiser la terre. et lorsque le pénitencier avait prononcé sur eux l'absolution et les avait aspergés d'eau bénite, il leur disait : Faites pénitence et ne péchez plus. En cet instant , ils se reliraient avec recueillement.

En 1073. il y avait encore a Rouen une véritable pénitence publique à laquelle étaient astreints ceux qui s'étaient rendus coupables de certains crimes tels que les concubinages scandaleux, les blasphèmes horribles la suffocation des enrants par négligence des parents ou des nourrices, etc. Le premier jour de Carême, ces pénitents publics se tenaient au bas de l'église, où l'archevêque venait leur adresser une exhortation. Ensuite on leur mettait un cierge à la main, et on leur faisait faire une Procession après laquelle on leur souillait le cierge et on les mettait à la porte. Le Jeudi saint', ils recevaient l'absolution publique avec un appareil h peu près semblable à celui des premiers siècles. On peut voir un long détail de ce Hit dans les Voyages liturgiques du sieur de Moléon, page 329.

La réconciliation des pénitents , nu Jeudi saint , dans les anciens Sacramcntaircs, est un !\it des plus imposants. Il est rare de le t rou ver dans des ouvrages théologiq ucs même fort étendus parce que la partie liturgique n'y occupe qu'une place secondaire. Nous croyons devoir l'insérer ici, quoique notre livre doive se contenir dans de justes bornes. Celui que nous présentons se trouve dans le Commentaire historique du père Morin , sur la Pénitence. Il a été extrait d'anciens mamiscrits de la bibliothèque de l'abbaye de Saint-Victor de Paris. En voici l'exposition.

L Evèque se tient assis à la porte de l'église, et les pénitents sont dans le vestibule ou portique avec l'archidiacre, dont ils attendent les ordres. Avant de les présenter au pontife» l'archidiacre lui adresse la parole en ces termes : Aitest. 0 renerabilis pontifex, tempus acvrptum,dies propilialionis divinœ et salutis Jiununxp, qua mors inlerilum et vita accipit principium, quando in vinta Domini Sabaoth sic novorum pnlmitum plantatio facienda est, ut purqetur exeerntio veluslalis. Quamvis enim Hhitiis bonitatis et pittatis Dei nihi! temporis rucel , nunc lumen et largior est per indufgcntinmremissio peccatorum et copiosior ptr gratinm assumptio renascentium. Augemur regencr.inrlts rrescimut reverdis, Unnnt o^ut. la-

ATUOLlylE. iiifMi

vanl lacrymtv. Inde est gaudium de nssuniplione vocalorum. hinc iœtitia de absolulione pœni- IciUium. Inde est quod supplex grex tuui, posieaquam in varias formas cri uiinum , neglcctu mandatorum cœlestium et morum probabilium transyressione cecidit . humiliatit* algue prostratus propltetica ad Dominum voce clatnel : Peccnvi, impie egi , iniquita!em feci, miserere mci. Domine, Ecangelicam vocem non frustruturianure capiens, ben'.i qui lugeut quoniam ipsi consulnbuntur . Manducavit , sicut scriptum est, panem doloris, lacrymis stratum suum rigaoit. cor suum luctu, corpus afflix.t jrjuniis, ut unimœ sine recipervt quum prrdidil sanilatem. Unicum itaque rat p^nitenti? tuffragium quod et singulis prodest tl omnibus in commune succurrit.

« Voici, à vénérable pontife , l'heureuse « époque , le jour delà miséricorde divine et « du salut des hommes, où la mort périt et « la vie commence. Ce jour où dans la vigne « du Dieu des armées, de nouveaux ceps «toi- « vent être plantés , afin que soit purifiée « l'ancienne souillure. Car s il est v rai qu'eu « aucun temps ne tarisse la source des iï- « chesscs delà paternelle bonté du Seigneur. « c'est néanmoins en ce jour que coule avec « plus de largesse la grâce du pardon et de « la rémission des péchés, en ce jour qu'est « plus grand le nombre de ceux qui rrnais- « sent, par la divine miséricorde, à la vicspi- « rituelle. Le nombre des enfants de Dieu « s'accroît de reux qui seront régénérés , de. « ceux qui rentreront dans son sein. Il est « un Baptême des eaux, il est un Itaplémc

• de larmes, là nous nous réjouissons de l'a- « doption des élus, ici de l'absolution des pc- « uitents. C'est pourquoi ce suppliant Irou- « peau de vos brebis, ces chréliens.aprèsavoir n eu le malheur de tomber dans des égare- « menls de toute espèce pour avoir néglige « le s commandements rélcsles et s'être écar- « tés de la règle des mœurs sévères, ce trou- « peau enfin humilié et prosterné fait mon- « ter vers Dieu ces paroles du royal prophè- « le : J'ai péché, j'ai agi d'un» manière impie, « j'ai opère l'iniquité, Seigneur, prenez piîie o de moi, ce n'est pas en vain qu'a retenti à

* mes oreilles celle parole cvangéliquc: Heu- « reux ceux qui pleurent parce qu'ils seront « consolés. Ce peuple a mangé , selon ce <■ qui c>l écrit, le pain de la douleur, il a bai- « gué sa couche de ses larmes, il a châtié « son corps par les jeûnes et le deuil, pour a rendre à son «line la santé qu'elle avait a perdue. C'est ici un acte méritoire de péni- « tence, unique, mais utile à chacun de ceux n qui y prennent part, comme il cil utile en « commun à tous ceux qui composent celte « reunion.»

Nous admirons , dans les paroles du tcxlf si faiblement traduit, une onction jointe à une élégance et à une force d'expressions qu'on ne peut trouver ailleurs, si ce n'c»t dans ces anciens monuments des premiers siècles.

A ces paroles vîc l'archidiacre succèdent, dans le l'cnitenliel romain, quelques Verset? du P>aumc Miserere mci pronorcés par