TABLEAUX D'EGLISE

Les monuments religieux des premiers siècles du christianisme se bornant à des oratoires privés, à des souterrains ou cryptes qui servaient d'asile aux fidèles, ne pouvaient être ornés de peintures et d images. Il est vrai que dans les catacombes on trouve souvent sur les murs et même sur les voûtes des représentations de divers sujets religieux. Mais il faudrait pouvoir posséder la certitude que ces peintures sont de l'époque même où les chrétiens se réfugiaient dans ces cryptes, pour y célébrer le service divin. Or, il est certain que les catacombes devinrent un objet de vénération spéciale, surtout au quatrième siècle, après que la paix fut rendue à l'Eglise. C'est alors principalement que ces cry ptes furent ornées d'autels et de mosaïques. Saint Damase, pape en 367, saint Bonifacc, en 418, firent restaurer les catacombes et y construisirent des chapelles. Saint Célestin I*' restaura et orna de peintures sacrées les cryptes dites de saint Prétextât. Saint Jean I". en 52i, en fit de même aux catacombes dites de saint Félix et saint Adaucte, sur le chemin d'Oslie. Il n'est presque pas un pape qui jusqu'au dixième siècle n ait enrichi de peintures ces lieux vénérables. Il serait donc historiquement inexact de considérer ces peintures comme contemporaines des premier, second cl troisième siècles de l'ère chrétienne. Plusieurs considérations nous défendent de croire à la haute antiquité de ces représentations. En un moment où les premiers prosélytes du christianisme étaient obligés de se dérober à la sanglante proscription qui les poursuivait, il n'est pas croyable qu'ils eussent pu s'occaper d'orner d'objet» d'art ces profondes retraites qu'ils ne pouvaient d'ailleurs considérer que comme des temples provisoires. Leur foi leur faisait envisager le moment où enfin, à ia voix de Jésus-Christ, la tempête se calmerait. Puis les nouveaux chrétiens devaient craindre d'encourir le reproche d'idolâtrie, et on dev.iil surtout faire en sorte que les Gentils nouvellement convertis se détournassent enl.ère— m ni des idoles ou images qu'ils avaient jusqu'à ce moment adorées cl fixassent une attention mentale sur le Dieu invisible, créateur du ciel cl de la terre.

Lors même qu'il fui possible de bâtir des églises, quelques Conciles furent obliges de défendre que Von ornât de peintures les mur». Nous avons un Canon du Concile d*Elvire qui porte celle défense : Plaçait picturos in «cefesia esse non debere. On a torturé ces

HS9 TAB

p irules pour en tfrer tout autre sens, mais celui que nous lui donnons cal tout à Tait naturel. Quand le culle des idoles fut complètement anéanti, il n'y eut plus le danger que nous avons signalé, et alors non-seulement il fut permis, mais très-utile d'orner les églises de tableaux, statues, images pour instruire le peuple. Saint Grégoire dit que la peinture est pour le* ignorants ce qu'est récriture pour les savants. Il est vrai que Tortullien nous apprend que l'image du bon Pasteur était représentée sur les calices, mais il j a loin de cette figure que le célébrant et ses ministres pouvaient voir à peu près seuls, à de grandes peintures sur les murs ou à des statues. Bien plus, les apologistes du christianisme déclarent, dans leurs réponses aux païens, qu'il n'y a dans leurs oratoires ni tableaux, ni simulacresd'aucune espèce, parce que les chrétiens, disent-ils, adorent un Dieu qui ne peut être représenté par aucune ligure.

Faut-il maintenant conclure de ce que nous venons de dire que dans ces premiers siècles, il n'y eut absolument aucune espèce d'image ou tableau? Non, sans aucun doute. Eusèbc atteste qu'il a vu de ses yeux des images qui représentaient Jésus- Christ et les apôtres saint Pierre et saint Paul, et que ces tableaux remontaient au premier siècle. Or, il est bien probable que ces images étaient l'objet d'une vénération particulière. Saint Basile, dans son Bpltre 360 à Julien, ne craint pas de dire que le culle des images est de tradition apostolique. Du reste nous ne devons pas entamer une controverse sur ce colle. Nous n'en disons un mot que pour rechercher l'époque à laquelle les églises ont été ornées de tableaux, et nous avons vu qu'on ne pouvait en rapporter l'origine qu'à la paix rendue à l'Eglise par Constantin, et surtout i l'époque où il n'était plus dan* gereux de mettre sous les yeux du peuple des images et des figures sacrées. Nous parlons dans l'artiele baptistère des représentations ou tableaux dont ils étaient ornés. Nous pensons que ce sonl les premiers lieux sacrés où l'on ait vu des peintures, des reliefs cl même des statues.

En quoi consistaient les représentations religieuses dans ces temps reculés ? Saint Paulin, évéque de Noie, nous apprend qu'il décora la nouvelle église, de Saint-Félix, de vastes tapisseries tendues sur les parois et portant des inscriptions explicatives des sujets qui étaient peints. Très-ordinairement on y figurait les principaux traits du l'histoire «Je l'Ancien Testament, tels que Moïse frappant de sa verge le rocher. Moïse recevant de la main du Seigneur les tables de la loi, Abraham prêt à sacrifier Isaac, Daniel dans la tossc aux lions, David jouant de la harpe, la translation de l'Arche, etc. Les sujets évangéliques furent représentés plus tard, nais cependant, dès le cinquième siècle, on voyait des images qui figuraient Jésus-Christ attaché sur la croix. Néanmoins les crucifix tels qu'on a coutume de les faire de uos