CHOEUR

Un auteur célèbre, Isidore de Séville , tire ce nom de corona circumstantium, parce que les chantres se placent en rond. Il nous paraît bien plus S'mple de faire dériver chœur de xopos, signifiantuneréunionde chanteurs, quoique le mot grec désigne encore plus spécialement une réunion de danseurs, ou une salle de bal. Durand de Mende admet indifféremment les deux étymologies. On se plaçait autrefois en rond autour de l'autel, toujours isolé, pour chanter. Les premières églises étaient d'une ampleur si peu considérable qu'il eût été impossible de trouver place ailleurs. Après les persécutions, lorsqu'il fut permis d'édifier des églises plus vastes, les chantres furent placés dans une enceinte audessous et vis-à-vis de l'autel. L'ancienne église de Saint-Clément à Rome présente cette disposition. Lepresbyterium ou collège des prêtres occupait le pourtour de l'abside. Devant ceux-ci était l'autel et enfin plus loin, au bas des degrés du sanctuaire était l'enceinte destinée aux chantres. L'autel était donc entre le presbyterium et le chœur où était le sanctuaire. Quelques liturgistes le confondent avec le presbyterium, mais c'est à tort. Le sanctuaire proprement dit était l'espace en-

clos d'une balustrade au centre duquel s'élevait l'autel.

Depuis plusieurs siècles, cette dispos<tion s'est altérée. Ou l'autel est isolé, ou il est appuyé au rond-point de l'abside. Dans le premier cas, le chœur des chantres est derrière l'autel qui les sépare des fidèles et ce chœur est environné des stalles où se placent les membres du clergé. Plusieurs calhédrales, parmi lesquelles celle de Lyon, sont ainsi disposées, il en est de même dans la basilique de Saint-Dcnys et dans plusieurs grandes églises paroissiales. Le sanctuaire est, en ce cas, l'espace qui est ménagé entre l'autel et la balustrade ou table de communion des fidèles. Dans le second cas, le chœur est placé au-dessus des fidèles comme dans les anciennes églises, mais le clergé s'y trouve en même temps. Au-dessus du chœur s'élève sur quelques degrés le sanctuaire au fond duquel est l'autel. Notre-Dame de Paris, la plupart des églises paroissiales de la même ville et un très-grand nombre de celles de France présentent cède disposition.

Pourquoi n'a-l-on pas respecté l'arrangement primitif? On pourrait en donner plusieurs raisons plus ou moins plausibles. Mais la principale en est, pour ce qui regarde les églises ou l'autel est adossé au rond-point de l'abside, que la table du Sacrifice ayant été surchargée de gradins, et d'un grand tabernacle, très-souvent même surmontée d'un tableau, il n'était plus possible de laisser l'autel isolé.- Alors le presbyterium oxi collège des prêtres dut se placer au même endroit que les chantres. Mais du moins ceux-ci furent maintenus dans la position ancienne. Pour ce qui est des églises ou Taulcl est resté isolé, comme dans la primatiale de Lyon et autres , l'ancienne position du chœur des chantres, au-dessous du sanctuaire, ne pouvait plus y être conservée depuis que les fidèles cessèrent d'être exclusivement placés dans les nefs collatérales. Or l'invasion de la nef centrale par le peuple date d'un assez grand nombre de siècles. D\')illeurs, vers le dixième siècle, li s jubés qui auparavant étaient isolés, sous le nom d'Ambons, étant devenus partie intégrante de la clôture qui séparait le chœur de la nef, celle-ci se trouva totalement réservée aux fidèles et le chœur des chantres dut se former dans la même enceinte.

Aujourd'hui , de quelque manière que soit placé l'autel et quelque position qui soit occupée par le chœur, celui-ci est commun aux ecclésiastiques et aux chantres. On distingue néanmoins le haut chœur, ou les hautes stalles , du bas chœur ou stalles inférieures. Le clergé compose le premier , les chantres le second. Cette distinction était ri^ goureusement établie dans nos anciennes calhédrales et collégiales. Néanmoins le baschœur était en très-grande partie formé de prêtres. Aujourd'hui que le personnel sacerdotal est énormément diminué, et qu'en général le bas-chœur se compose de laïques revêtus du costume ecclésiastique employés au chant et à diverses autres fonctions, les basses Stalles ne devraient-elles pas toujours êtrQ