CONFRÉRIE

Nous n'irons pas, comme un auteur qui est pourtant religieux, chercher l'origine des con/renes chez les païens ; nous la trouverons, sous le rapport moral, dans le désir, assurément bien respectable, qu'ont eu quelques fidèles d'honorer d'une manière toute spéciale un mystère ou un saint. On en trouve de cette sorte dans le neuvième siècle ; mais ce n'est guère qu'au treizième qu'on voit des confréries bien organisées. Les membres do ces pieuses associations forment entre eux une communauté de prières. Ils se livrent à des pratiques de piété qui leur sont particulières. Elles ont des indulgences qui leur ont été concédées par les papes, et qu'on ne peut gagner que par l'agrégation à ces sociétés.

C'est principalement dans les provinces méridionales de la France, ainsi qu'en Italie et en Espagne, qu'on voit les plus nombreuses confréries. Elles ont des chapelles généralement fort riches, et chaque confrèrca son costume ou habit de chœur. Leurs Offices se font très-bien , ainsi que leurs Processions. Les plus remarquables de ces confi'cries sont celles des pénitents, qui ont pour but d'honorer spécialement le saint sacrement de l'Eucharistie. Le chef en est appelé recteur, et c'est pour l'ordinaire un laïque. Celte confrérie admet aussi des consœurs. Les pénitents sont appelés blancs ou bleus, etc., selon la couleur du sac ou aube dont ils sont revêtus. Quelques-unes de ces associations se proposent un but de charité: telle est celle que le pape Clément VII établit à Rome pour le soulagement des pauvres. Le jour de saint Jérôme, qui en est le patron, cette confrérie dote quarante jeunes filles de la classe indigente. La confrérie de sainte Catherine, à Vienne, fait une Procession solennelle le second dimanche de mai, dans laquelle on délivre un criminel. Il est promené en pompe dans la ville, et couronné de lauriers.

A Rome, on donne le nom de confrérie à toutes les corporations d'arts et métiers , parce qu'en effet c'est un lien religieux qui les unit.

Plusieurs ordonnances royales et un Concile de Sens, en 1528, répriment des abus qui s'étaient glissés ou pourraient s'introduire dans plusieurs confréries, comme les repas trop fréquents et trop licencieux. Un abus d'une autre nature peut aussi s'y introduire, c'est la fausse assurance qu'on pourra plus aisément opérer son salui dans ces congrégations que partout ailleurs. Ajoutons encore que les confrères, abusés sur leurs devoirs de confraternité, négligent les Offices de la paroisse, et con)poscnt, pour ainsi parler, un nouveau troupeau dans le sein même du bcrt'ail commun. Il appartient aux évêques

CON

de réformer ces abus , et on ne peui leur contester le droit qu'ils ont de modifier les règles et statuts des confréries , comme aussi de les supprimer totalement dans leur diocèse si le bien de la religion leur en impose la pénible nécessité.

Une confrérie na peut être établie que par l'autorité épiscopale, et elle peut admettre indistinctement des laïques ou des ecclésiastiques sans affranchir ni les uns ni les autres de leurs juges naturels. Cela ressort d'une Bulle de Clément VIII, en 160i.

Parmi les confréries qui existent en France, celle des pénitents blancs de la ville de Montpellier est une des plus considérables. Avant la révolution de 1789, elle jouissait de privilèges honorifiques très -remarquables.

Durand de Maillane énumère les confréries de la ville de Rome qui ont été enrichies de dons spirituels par les papes. Telles sont celles du Confalon ou de la Rédemption dos captifs ; du Saint-Crucifix; des Agonisants ; du Saint-Sacrement; du Scapulaire ; du Rosaire ; de la Résurrection ; des Stigmates de saint François ; delaRienheureuse Vierg(j de la Plante; delà Miséricorde; de l'Ange gardien; de Saint-Sauveur en l'église de Latran. Ces confréries portent le nom d'Archiconfréries, parce que plusieurs autres s'y sont affiliées.

Dans le onzième siècle, la maladie dite des ardents causant beaucoup de ravages en Normandie, les gentilshommes de cette province établirent entre eux une association qu'on appela confrérie de Dieu. On y admit ensuite toutes sortes de personnes , riches et pauvres, seigneurs et prélats. Ils avaient pour se reconnaître une marque qui consistait en un petit capuchon blanc et unemédaille de la Vierge attachée à la poitrine. On y jurait de poursuivre ceux qui troubleraient le repos de l'Eglise et de l'Etat.

Henri III, roi de France, établit, en 1583, à Paris,unecon/"rer<esous le vocable de l'Annonciation. Les confrères portaient le litre de pénitents. Il se déclara recleur de cette confrérie, et assista en habit de pénitent à une Procession où le cardinal de Guise portait la croix, et le duc de Mayenne , frère du cardinal, faisait les fonctions de maître des cérémonies.

En 1836, ilaélé établi à Paris, dans l'église Notre-Dame - des-Victoires , une archiconfrérie sous le titre du Très-Saint et iimnacu'é Cœur de Marie, dont le but est de prier pour la conversion des pécheurs. Plusieurs indulgences y sont attachées.

Il existe, presque dans chaque paroisse, des confréries en l'honneur du saint sacrement, de la sainte Vierge, du saint Patron, etc. Elles contribuent à la décence du culte et sont un objet d'édification lorsqu'elles conservent l'esprit qui les a érigées.