ABSIDE

Ce terme d'origine grecque signifie arcade ou voûte. Dans la plupart des anciennes églises, la partie qui faisait face à la porte principale était un hémicycle voûté en (orme de coquille ou conque. L'autel était placé sous l'arcade de cette voûte, et le pourtour derrière l'autel était occupé par l'évêque, dont le trône était vis à vis l'autel, et le collège des prêtres, Presbyterium, était rangé des deux parts. On donnait aussi à Vabside le nom de capitium , chevet. Comme ordinairement la construction de l'église était disposée en sorte qu'elle représentât une croix et même le corps de Notre- Seigneur attaché sur cette croix, il n'est pas étonnant qu'on donnât le nom symbolique de capitium à celte abside. Ce qui explique pourquoi celte partie de l'église est assez fréquemment plus basse que la nef, principalement dans les trèsanciennes églises. Ce genre de symbolisme n'était plus adopté dans le douzième siècle, car les cathédrales de cette époque, ont une abside aussi élevée que le reste de l'église. Cependant il se maintint encore fort longtemps, et presque toutes les églises de campagne, même celles bâties au seizième siècle, oui leur abside plus basse, sans qu'on puisse

en donner d'aiitre î lison que le symbolisme dont nous avons parlé.

\jn autre genre de symbolisme fut adopté pour les absides. Comme cette partie était censée figurer la tète de Jésus-Christ sur la croix, on les faisait dévier de l'axe de la nef, vers la droite. CelledeSaint-Etienne-du-Mont, à Paris, présente cette déviation très-sensible. On pourrait, à la rigueur, l'attribuer à une maladresse d'architecte, mais nous persistons à croire qu'elle a pour cause cette pensée symbolique dont nous parlons. Il n'est pas rare autant qu'on le pense, de trouver dans les églises un peu anciennes celt? déviation. Si un accident de terrain, une soudure mal calculée, un obstacle quelconque pouvaient en être la cause, elle n'existerait pas constamment du même côté, comme cela arrive toujours. On a toujours cru que le bon larron étant crucifié à la droite du divin Sauveur, c'est vers lui que se pencha la tète du Sauveur expirant. Or telle est habituellement la disposition de ces absides symboliques.

Il n'est pas de rigueur que Wbside soit en hémicycle. Le chevet île certaines églises est quelquefois carré. ^lais cette forme est beaucoup moins gracieuse. Elle se trouve plutôt dans des chapelles de couvent, construites dans un intérieur de cloître, où souvent le chevet n'est autre chose qu'un mur en ligne droite, dont le revers n'est que le parallèle d'un mur semblable, formant un dortoir ou toute autre salle. Il serait difficile de trouver une grande église cathédrale ou paroissiale, bâtie dans les beaux jours de l'art chrétien , avec une abside carrée. Cette partie de l'église est destinée à servir de sanctuaire. (Voyez autel)

VARIÉTÉS

Les absides sont assez souvent peintes à fresque, et l'on y représente plusieurs sujets religieux. Cet usage est presque universel chez les Grecs , et il remonte à l'antiquité la plus reculée. \o\c'\ les paroles de Dosithée, dans le Synode de Jérusalem : « Il est éton- « nant , dit-ii , que les hérétiques n'aient pas « vu Jésus-Christ représenté sous l'hémicycle V du sanctuaire en la figure d'un enfant dans « le disque sacré : car ils pouvaient recon- « naître que, comme les Orientaux représen- « tent au dedans du disque, non pas la figure, « ni la grâce , ni aucune autre chose, mais « Jésus-Christ lui-même; ainsi ils croient « que le pain de l'Eucharistie n'est pas autre « chose, mais qu'il est substantiellement le « corps même de Jésus-Christ. »

Dans notre siècle, la peinture à fresque de nos absides modernes , paraît reprendre faveur; mais il nous semble qu'avant tout cette peinture devrait être inspirée par le goût de l'antiquité et le sentiment religieux. Nous ne pensons pas que des scènes historiques puissent convenablement figurer sur uiu^ conque absidale. Ainsi, dans la nouvelle église de la Madeleine, à Paris, un artiste a eu la fantaisie de peindre sur Vabside ce qu'il appelle une histoire du christianisme. L'œil chrétien y

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découvre avec un étonnement inexprimable, un juif errant, un calife, un grand visir, les empereurs Frédéric Barberousseet Napoléon, tous deux, comme on sait, amis zélés des papes, Henri IV, etc. Le peintre n'avait pas, à coup sûr, médité le passage de Dosilhée. Comment s'expliquer une peinture hétéroclite , comme celle dont nous venons de tracer une esquisse, sur la voûte d'une abside, c'est-à-dire de la partie la plus auguste, la plus catholique d'une église? Le sens cmnniun ne dit-il pas ()ue là doit être représenté avant tout le dogme eucharistique du saint sacrifice de nos Autels ou tout autre sujet qui se rattache intimement à la destination do celte partie principale d'un temple chrétien ?