CRY

Geneviève, aujourd'hui profanée sôiis le nom de Panthéon, a été ouverte au cuHe, sa vaste crypte était une véritable église, et elle retraçait admirablement ces lieux cachés où les fidèles se réunissaient pour les cérémonies du culte sacré, les tombeaux n'y manquaient pas pour lui imprimer un nouveau trait de ressemblance avec les catacombes. Toutefois la comparaison n'est pas d'une parfaite exactitude sous le rapport des sépultures, où gisent d'assez étranges chrétiens, comme Voltaire et Rousseau.

Les églises conventuelles possédaient ordinairement des cryptes funéraires ou caveaux destinés à l'inhumation des corps des membres de la communauté, et parmi celles qui se sont conservées après l'orage révolutionnaire il en est qui sont encore employées au même usage. Presque partout les cathédrales ont des cryptes ou caveaux pour la sépulture des évéques.

Nous ne pouvons avoir le dessein de traiter ici des cryptes romaines connues sous le nom de catacombes, il existe plusieurs ouvrages qui en font une description complète. Nous nous contenterons de citer ceux de deux auteurs français. Artaud, en 1810 , a publié le Voyage dans les catacombes de Rome et M. Raoui-Rochelte, en 1837, le Tableau des Catacombes de Rome. Bosio et Aringhi, s'étaient déjà illustrés par leurs recherches sur le même objet. Nous pensons néanmoins qu'il sera agréable à nos lecteurs de trouver dans ce livre quelques notions sur ces anciennes cryptes.

Ces vastes souterrains furent creusés avant l'ère chrétienne pour en extraire le sable connu sous le nom de pouzzolane : aussi on leur donnait le nom de arenarium , ou arenariœ, s;ib!iers ou mines de sables. Plus lard elles prirent la dénomination grecque de cryptes ou cavernes, cryptœ arenariœ. On a prétendu mal à propos qu'avant le christianism.e ces grottes servaient de sépulture aux habitants de Rome, et plusieurs auteurs protestants^ pour inspirer de la défiance contre les reliques, ont dénaturé l'histoire, dans ce but hustile. On sait parfaitement que les corps des Romains libres étaient brûlés et que leurs cendres étaient placées dans des urnes; les cryptes ne pouvaient donc servir à leur inhumation. Quant aux criminels, aux esclaves et au menu peuple , on creusait de vastes fosses connues sous le nom de puticuli où leurs corps étaient pareillement brûlés en masse. Si la règle générale soufl'rait des exceptions, et que l'on enterrât un corps, sa sépulture s'élevait sur une propriété particulière et surtout au bord des chemins : les cryptes à sable ne servaient donc jamais à la sépulture des païens.

Lorsque la religion chrétienne eut fait un assez grand nombre de prosélytes dans la ville de Rome, et que les empereurs, s'effrayanl de leurs grand nombre, les eurent' chassés des oratoires privés, ces chrétiens furent obligés de se cacher dans des souterrains. Les vastes mines de sable, arenariœ,

leur présentèrent un asile contre leurs bourreaux, ils s'y cachaient pour célébrer les saints jnv>lères : de ià le nom de cryptes , lieux où l'on se cache; mais ils devaient en même temps y enterrer leurs morts pour les soustraire à 'la rag" des persécuteurs qui s'acharnaient encore contre les cadavres des chrétiens. Le nom de catacombes ou calatombes fut alors donné à ces amples et profondes cavernes, il est vrai que les auteurs ne sont pas d'accord sur l'étymologie de ce nom, les uns le font dériver du /«ra xi.MCof , dans ou près d'une cavité, les autres de lamémepréposilion grecque et du mot cumba, lit pour se reposer, d'où proviennent les mots uicumberc,(tccuinbere, se coucher. Le nom de catacombes est encore plus expressif venant de la même préposition < t du grec r^y^ot, tombe, sépulcre , les plus célèbres de ces catiicombes sont Cilles qui jiorlent le nom de ei-nelicre de Sainl-Calixte, parce que ce pai>e, premier du nom, les fil rétablir, vers làn 221. Il est constaté que cent soixante et quatorze mille martyrs y ont roçu la sépulture ainsi que quarante-six pontifes. Depuis Gaiixle , les anciens papes mirent tous leurs soins à conserver ces respectables souterrains et les ornèrent de chapelles, d'autels, de tableaux et de mosaïques.

Ces souterrains sont formés de plusieurs voûtes superposées quelquefois jusqu]au nombre de cinq, mais en général de trois : assez souvent ces voûtes s'affaissent, et il est danger -ux de les parcourir, surtout à cause de kurs directions variées qui en font des sortes de labyrinthes inextricables. Ces catacombes de saint Sébastien sont les plus vastes qui existent et s'étendent à plus de six milles; saint Jérôme raconte que dans sa jeunesse, il avait coutume de descendre dans es ténébreuses cryptes, au saint jour du Dimanche, pour y visiter les tombeaux des apô'.res et des martyrs; il décrit les sensatiors que fait éprouver la vue de ces innombrables sépultures incrustées dans les murs, et l'obscurité qui y est rarement un peu inierrompue par un faible rayon qui s'échappe de quelque fissure des voûtes. On compte huit de ces catacombes, que l'on peut subdiviser en soixante ; à l'exemple de Rome, il se forma ailleurs des catacombes qui servaient de cimetières, comme à Naples, gi Padoue, à Spolette, à Terni, à Aquilée , à Noie, à Milan, à Florence. Syracuse possède des cryptes qu'on nomme les catacombes romaines.

C'est dans ces cryptes que Ton découvre journellement les corps de quelques martyrs , mais il faut se garder de croire que tous les ossements qu'on déterre soient indistinctement considérés comme des reliques. On ne regarde comme corps saints que ceux qui sont accompagnés de quelques signes qui puissent les faire considérer comme tels. Souvent ce sont des fioles pleines de leur sang, des monogramines et autres emblèmes, des inscriptions, •dea instruments de leur supplice. Souvent on ne peut assigner le vrai nom de ces confes-

seurs , et alors on leur impose celui d'un saint reconnu comme martyr, ou doué d'éminentes vertus chrétiennes. La surveillance des Catacombes est confiée à la vigilance de la sacrée Congrégation des Indulgences et des Reliques , et du cardinal-vicaire de Sa Sainteté. Les précautions les plus minutieuses sont prises pour ne pas commettre d'erreurs dans un cas aussi grave que celui de la reconnaissance d'un corps saint. (Voir