DIACRE

Le nom employé pour désigner cet ordre en fait connaître la nature: diaco^nis, diacre, dérivant du grec , qui est la même chose que minisire , serviteur. Le diaconat est d'institution divine, et n'est ii'.férieur qu'à la prêtrise et à. l'épiscopat. Aussitôt après l'ascension de Jésus-Christ , les apôtres ordonnèrent sept diacres pour les aider dans les fonctions multipliées de leur ministère. On sait que le premier martyr, saint Etienne, était diacre de l'Eglise de Jérusalem. Longtemps encore après que la chaire de saint Pierre eut été fondée à Rome, il n'y eut qu'un seul diacre daiis cette grande Église. On adopta ensuite l'usage (]u"on avait vu pratiquer à Jérusalem, et on établit d'abord sept diacres, puis quatorze , et enfin dix-huit.

Il faut distinguer dans le diaconat deux sortes de fonctions : celles de l'Ordre et celles que la disciidine de ces temps-là leur attribuait.

En vertu des fondions attachées à leur Ordre, les diacres lisaient l'Evangile à l'église, présentaient au célébrant le pain et le vin qui devaient être consacrés, maintenaient la décence dans les assemblées, et gardaient la porte par laquelle les hommes *y entraient. C'étaient eux qui renvoyaient les pénitents et les catéchumènes avant la Messe di'sfidèles. instruisaientceuxqui demandaient le baptême, et même le leur conféraient par ordre et en l'absence de lévêque. Ils distribuaient également le pain eucharistique, et le portaient aux malades.

Les autres fonctions des diacres consistaient à administrer les revenus de l'Eglise, à prendre soin des pauvres, dont ils tenaient des listes exactes , et auxquels ils distribuaient les auuiônes des fidèles. Le logement des étrangers envers lesquels on exerçait l'hospitalité les concernait. Les évêques se reposaient sur eux d'une infinité de soins, et ils les regardaient comme leurs premiers ministres ; quelques diacres ont été même chargés de représenter des évêques dans les Conciles. Il n'est donc pas étonnant, qu'investis d'une si haute confiance , iis eussent enfin pris le pas sur les prêtres, et l'abus était tel que saint Jérôme crut devoir se récrier avec zèle, et prouver que le sacerdoce était supérieur au diaconat. 11 reste encore quelques vestiges de celte discipline, dans les titres d'archidiacre et de cardinal-(/mcrr, qui élèvent celui qui en est revêtu au-dessus des simples prêtres, et même, pour le dernier titre, au-dessus des évêques. Ainsi*