EPITRE

Les plus anciens Sacramentaires portent celte Rubrique : Posl Collcctam legitur opostolus. « Après la Collecte on lit l'apôtre. » Cette lecture se nommait ainsi parce que Irèsordinairement elle était extraite des Epitres de saint Pau! à qui l'on donnait par excellence le nom d'apôtre. Par la même raison cette lecture a pris le nom iïEptlre ou lettre. Cependant on ne se bornait pas à extraire des fragments de ces lettres apostoliques pour les lire après la Collecte, on en choisissait dans d'autres livres de lAncien et du Nouveau Testament. On y lisait même quelquefois les lettres é!)iscoi)a!es (jui étaient désignées sous le nom lïirr'niques, parce que ce commerce de lettres ét-ildissail la paix, l'union enlre les diverses Eglises. C'est pourquoi on les appelait aussi communicatoriœ , lettres de communion, pacificœ ou irenicœ, lettres de paix. ;;

Comme aujourd'hui, le litre portait le nom du livre auquel appartenait cette lecture. Le peuple s'asseyait pour l'entendre car elle élait pour lui une instruction. Nous n'avons pas besoin de dire qu'en ces premiers temps toutrOfiice se faisait dans la langue comprise d^ tout le monde. On ne se bornait pas du reste a une seule lecture. VEpitre proprement dite était précédée de divers morceaux tirés de l'Ancien Testament. Nous en avons conservé un vestige aux Messes des mercredis et samedis des Quatre-Temps , dans la quatrième semaine du Carême, etc. A iMilan, on est resté fidèle à cet usage pendant toute l'année, et on y lit presque toujours deux E pitres, la première extraite de l'Ancien Testament, et la seconde du Nouveau. En France, (luelques Eglises ont pareillement reconnu cette coutume, entre autres celle de Sens, où l'on chaule, aux Messes des grandes solennités, deux Epitres dont les textes sont pris des deux Testaments. : les lecteurs étaient chargés de celte fonction (Voyez sousdiacke).

Selon la Lilurgie Romaine ou Occidentale,

à quelques exceptions près, VEpîlrc pour les Messes du Dimanche est toujours prise dans les lettres canoniques des saints Pierre, Paul, Jacques, Jean et Jude. Pour les fêtes, VEpllre est tirée des Actes des apôtres et indislinct(>nient de tous les livres de rAncien Testauient. Aux Messes chantées, le sous-diarre, depuis h' huitième siècle, chante VEpHrc A son défaut tout clerc minoré reiiiplit celte fonction. L'usage a prévalu j-resque partout de ronfler le soin de chanter VEpitrr, quand il n'y a point de sous-diacre, soil à de simples clercs tonsurés, soit même à des laïques. Nous devons rappeler ici une règle qui était en pliMne vigueur dans le douzième siècle : Mclius est ut saccrdos lajnt [epistolnm),ctiamsi cantel Missam , (/uam acolytus. « Il est mieux « que le prêtre chante VEpUre, quoi(|u'il « célèhrela Messe haute, que d'en confier le «soin à un acolyte. « Ce sont les paroles de Beleth. Pourquoi, en effet, le prêtre, dans les églises où il estseul ecclésiastique, comme dans les campagnes, nechanterail-il pas Iniïiième VEpître au lieu de la laisser hornbleiiienl défigurer par des hommes ou même des enfants qui savent à peine lire? Nous connaissons des villes où VE pitre n'est pas mieux traitée par des sous-diacres laïques ad honores.

Le Chœur et les fidèles s'asseient pendant VEpître , conformément à l'ancien usage. Pendant que le sous-diacre la chante , le prêtre la lit à l'autel. Il est bien certain que cette Rubrique s'écarte des couluaus primitives ; car pourquoi le célébrant ne se contenterait-il pas d'écouter corurne le reste du Chœur? Cet usage s'est insensiblement établi pour des motifs pieux que l'on comprend aisément; mais , en ce cas , le célébrant doit ménager sa voix , en sorte qu'il ne trouble pas le chant des mêmes paroles , surtout lorsque le sous-diacre est à une petite distance de l'autel. A quoi lui sert d'ailleurs d'élever sa voix puisqu'il ne parle que pour lui seul ?

On répond : Deo gratias, « Grâces à Dieu,» lorsque VEpître est ttn-minée. Cette formule est de la\)lus haute antiquité.

Quant à ce qui regarde le lieu oij VEpître était anciennement chantée ou plutôt lue à haute voix, recfo et aito vocis fo//o , nous trouvons dans tous les anciens auteurs, qu'il y avait pour cela dans les églises, un ambon ou jubé particulier, moins élevé que celui de l'Evangile. On reconnaît ici un symbolisme qui n'a p:!S besoin d'explication.

L'Epître proprement dite , se chantait , la face du lecteur tournée vers l'autel. Aux Leçons qui la précédaient , le lecteur se tournait vers le peuple. Aujourd'hui, même dans les églises les plus considérables , on n'y fait aucune différence.

Après VEpître , le sous-diacre reporte à l'autel le livre et baise la main du célébrant. Ce Rit remonte à une haute antiquité, car noiiaie retrouvons dans le cinquième siècle.

ni.

VARIÉTÉS

, Le Rit mozarabe, ainsi que le Rit ambro-

LITIUIGIK CATHOLIQUE. 548

sien dont nous avons parlé, a toujours deux Epîtrcs prises de l'un et de l'autre Testament. Le même Rit se rencontre dans l'ancienne Liturgie Gallicane. Les Liturgies Grecques ne font mention d'aucune Epîlre.

Mais celle des Arméniens parle d'une lecture / des livres des prophètes et des Epilres ] apostoliques qui a lieu après la récitation ' d'un Psaume , et immédiatement avant l'Evangile. Pendant cette lecture le célébrant est assis , mais seulement et par exception lorsqu'il est fort âgé, et alors on lui ports une chaise vu que Iti. sanctuaire n'a point de siège. Au surplus, les Grecs ont abandonné la lecture de VEpître : car anciennement elle y était d'usage, comme chez les Arméniens. Selon l'ancienne Liturgie Gallicane, pendant le temps pascal, la première Leçon était tirée des Actes des Apôtres, et la seconde, de l'Apocalypse. Mais aux fêles des saints, on lisait pour j^pZ/re leurs propres actes. Entre la Leçon el VEpître on ne chantait rien. L usage contraire existe maintenant toutes le:> fois qu'il y a une ou plusieurs Leçons avant VEpître proprement dite.

A Rojue il n'y a jamais eu, aux dimanches et fêtes , qu'une seule Epître. Milan a suivi longtemps ce Rit ; et ce n'est guère que depuis saiiit Charles que l'on a adopté les deux lectures dont nous avons parlé. La Rubrique du Missel ne fait pas même une loi expresse de lire la première Leçon. Aux trois solennités de Pâques, de la Pentecôte el de Noël, il n'y a qu'une seule Epître.

Le P. Lebrun dit qu'il n'y a pas encore longtemps que dans un grand nombre d églises de France , on chantait , après ou même pcndanl VEpître, des explications en langue du pays : il dit^que de son temps, dix-septième siècle , à Aix en Provence, un ecciésiaslique chantait , le jour de saint Etienne, en vieux provençal : leis plans de seint Estcve. A Soissons, en la même solennité , on chantait d'aibord VEpître en latin, puis en français.

A Laon, vers la fin de la Collecte, le sousdiacre partait de l'autel pour aller chanter VEpitre à l'ambon. 11 tenait dans ses mains l'Epistolier et une cuiller d'argent, cochlear argcnteum. A Saint-Denys, en France, le sousdiacre portait en même temps que le livre un sceptre d'argent doré. ,

La Rubrique du Rit lyonnais dit que le sous-diacre chanoine part pour aller chanter VEpître à la. troisième stalle levée du chœur, et que, s'asseyanl sur la miséricorde , il lit l'Epîlre d'un ton médiocre auquel on ne pourrait djjuner le nom de chant.

On donne le nom d'Epistolier au livre qui renferme les Epîtres qui doivent être chantées ; les églises riches ont un livre de ce genre , spécialement destiné à être porté par le sous-diacre quand il va à l'ambon. Ou possède encore d'anciens Epistoliers manuscrits ou imprimés, d'un très-grand luxe de reliure. Mais en général on affectait de décorer celui-ci avec moins de soin que l'Evangélistaire.Nous avons vu unEpistolier du quinzième siècle dont la couverture était

ETO

ETO

chargée d'ornements d'argent , tandis que l'Evangélistaire rayonnait d'or et de pierres précieuses. (Voy. Evangile.)